- Ты - мои лекции? Но ведь ты же старше меня.
- Я меньше пробыл в анабиозе…
- Да, конечно… Как-то вылетает из головы, что возраст - вещь относительная.
- Я несколько семестров слушал твои лекции, - повторил Томпи.
- Ну и как, запомнил что-нибудь?
- Запомнил. Но почти все это уже стало достоянием истории. Ты и не представляешь себе, как далеко вперед ушла космогония. Да и не только она. Другие науки - тоже…
- Я догадываюсь… А мы… мы что теперь, тоже достояние истории?
- Почти. Здесь сейчас такие автоматы…
- Какие?
- Знаешь, мне иногда кажется, что они разумнее нас. Они читают мысли.
- Это, должно быть, неприятно.
- Все как-то привыкли и не обращают внимания.
- А ты?
Фукс не дал Томпи ответить.
- Не принимай этого чересчур всерьез, Бан. Томпи у нас пока еще только осваивается. Когда летишь в космос, следует заранее быть готовым к тому, что мир за время твоего отсутствия несколько продвинется вперед в своем развитии. Это цена, которую приходится платить за участие в экспедициях, цена открытия новых звезд.
- Я ничего не открыл, - Бан произнес эти слова внешне совершенно спокойно.
- Да, не повезло тебе. По-видимому, случилась какая-то авария, но мы сейчас все разузнаем. Проверим записи в запоминающих устройствах автоматов… Что… Что это? Бан!.. Бан!..
Фукс и Томпи всматривались в серую пустоту экрана, с которого лишь мгновение назад на них глядел Бан. Потом изображение съежилось, как зажженный листок бумаги, и не исчезло.
- Радар! Поищи его радаром! - крикнул Томпи.
- Нет, все в порядке, он здесь! - Фукс отпустил клавишу радара.
- Да, я здесь. А что, собственно, произошло?
Оба одновременно обернулись. С экрана на них смотрел Бан.
- Какая-то помеха в связи, - ответил Фукс.
- Вызови автомат управления и спроси его на всякий случай, что случилось, - посоветовал Томпи.
Фукс кивнул в ответ и нажал кнопку вызова. На пульте засветилась контрольная лампочка.
- Координатор управления полетов у аппарата, - голос звучал металлически, как и у всех автоматов, которым не часто приходится разговаривать с людьми.
- Доложите о причинах перерыва в связи.
После вопроса Фукса воцарилась тишина, и только мигание красной лампочки свидетельствовало о том, что координатор подготавливает ответ.
- …Облачко газов атомного двигателя неизвестного селено-плана, плотности порядка земной ионосферы… по вхождении в него космолета аннигиляция… излучение в полном спектре частот… причина неизвестна.
- Ты понимаешь хоть что-нибудь? - спросил Томпи.
- Да. Он подает информацию в ускоренном темпе и не соблюдает правил грамматики. Мне непонятен только самый смысл… По-видимому, имеется в виду нечто вроде ядерной реакции…
- Где? В реакторе?
- Нет, на броне космолета. И в этом-то самое странное.
- То есть как это на броне? - спросил Бан.
- Сам не понимаю… Погоди-ка! - И Фукс нажал кнопку вызова.
- Концепциотрон, - скомандовал он в микрофон.
- Земной концепциотрон. Вас слушают, - ответ прозвучал почти мгновенно.
- Исследуйте гипотетические причины ядерной реакции на броне космолета. Исходные данные возьмите у мнемотронов нашего спутника. Срочно! - подчеркнул Фукс.
- Задача ясна, - отозвался концепциотрон. - По получении результатов сразу же перехожу на передачу.
- Сейчас мы узнаем причину, - Фукс ободряюще улыбнулся Бану. - Концепциотрон - это подлинное произведение нашей эпохи. Он выполняет работу, которой прежде могли заниматься только великие ученые.
- Значит, теперь уже и великие ученые не нужны? - спросил с экрана Бан.
- Ну, это не совсем так. Ведь должен же кто-то создавать концепциотроны и помогать им в автоконсервации.
- А космолеты тоже имеют собственные концепциотроны?
- Да.
- У моего космолета его нет.
- Вполне естественно: ведь двести лет назад они еще никому и не снились. Твой космолет годится теперь только в музей истории техники.
Бан ничего не ответил. Томпи прекрасно понимал его в этот момент.
- Бан, это ведь в порядке вещей. Техника все время идет вперед… - попытался он хоть как-нибудь утешить Бана.
- А как же я?.. Я тоже теперь пригоден только для музея? - спросил Бан.
- Ну что ты! Ты ведь человек.
- Ты быстро освоишься, - прибавил Томпи.
От пультов послышалось жужжание зуммера. Как будто майский жук пробовал перед полетом крылья. Фукс торопливо проговорил:
- Извини, Бан. Мне придется на минутку прервать связь. Нужно заняться твоим приземлением. А ты тем временем подготовься к прощанию с космолетом.
Экран погас. В ту же минуту Фукс вскочил с кресла и бросился вдоль зеленых рядов экранов к пульту управления. Там он нажал какую-то кнопку.
- Готово, - сказал он в микрофон.
- Что готово? - не выдержал Томпи. Он изумленно следил за нервными движениями Фукса.
- Не мешай. Здесь что-то очень важное. Концепциотрон не решился передавать открытым текстом.
- И часто он так?..
Концепциотрон вдруг заговорил голосом дешифрующего его автомата:
- Судя по данным о плотности газа и количестве выделенной при этом энергии, на броне космолета происходил процесс аннигиляции газа.
- И что же?.. - Фукс порывисто нагнулся вперед, да так и застыл в этом положении.
- Либо выхлопные газы ракеты, либо броня космолета представляют собой антиматерию. Правдоподобность второй возможности в несколько сот тысяч раз больше. Все.
- Из антиматерии… - прошептал Фукс.
- Как это из антиматерии? Покрыть корпус ракеты броней из антиматерии невозможно. Ведь в любом случае при соприкосновении материи с антиматерией равные их части превращаются в энергию в соответствии с законами Эйнштейна…
- Разумеется…
- В таком случае, концепциотрон ошибается.
- Броню из антиматерии нельзя накладывать на обычный космолет, но ею можно покрыть космолет из антиматерии…
- Ну, а как же тогда Бан? Он-то никак не может находиться в космолете из антиматерии.
Фукс как-то странно поглядел на Томпи.
- Да, но только в том случае, если он сам не состоит из антиматерии.
С минуту они оба молчали.
- Неужели ты и вправду считаешь это возможным? - спросил, наконец, Томпи.
- Не я, а концепциотрон.
- Этого он не говорил. Я все слышал.
- Не говорил потому, что его об этом не спрашивали. Это вытекает из сказанного.
- Но ведь это же какая-то бессмыслица!
- Ты знаком с работой "Межзвездные перелеты"?
- Конечно. Она была опубликована еще до моего отлета.
- Там есть фраза: "Среди звезд есть вещи, которые и не снились нашим автоматам".
- Я помню. Тогда говорили даже, что кто-то уже в древности сказал нечто подобное.
- Едва ли… В древности не было автоматов.
- Хорошо, но согласись и ты, что история с Баном - полная нелепица.
- Более чем нелепица. Это нечто небывалое в истории человечества.
- Вот именно поэтому я и думаю, что концепциотрон ошибается…
- Концепциотрон не ошибается.
- Ты слишком веришь в его непогрешимость.
- Он заслуживает доверия. Это сконденсированные знания многих поколений людей. Он безотказен, как безотказно движение Земли по ее орбите вокруг Солнца. Ты, Томпи, родился не в наше время, и только этим объясняются твои сомнения…
Томпи пожал плечами.
- Хорошо. Пусть твой концепциотрон прав. И космолет и Ван - из антиматерии. Но что дальше?.. Ведь это ничего не объясняет…
- В любом случае это дает основания для выдвижения интересных гипотез.
- Каких еще гипотез?
- Этим займутся концепциотрон и ученые.
- Но ведь Бан ничего не знает и ничего не сможет им сказать.
- Зато знаем мы. Мы знаем, что двести лет назад космолет Бана покинул пределы солнечной системы и направился к Веге. Он возвращается с опозданием на сто лет и состоит из антиматерии. Можно предположить, что космос в окрестностях Беги обладает свойством зеркального преобразования материи. Не знаю, насколько подобное предположение находится в противоречии с основными принципами физики, но если даже оно им и не противоречит, то сразу же возникает сомнение относительно…
- Относительно его возвращения?
- Вот именно. Вероятность того, чтобы космолет попал в солнечную систему, практически сводится к нулю, а ведь Бан не направлял его к Солнцу.
- Так чем же ты объясняешь все это?
- Фактором X.
- Не понимаю.
- Не понимаешь? Неужели ты всерьез полагаешь, что подобная трансмутация могла произойти случайно? Я считаю, что здесь в игру входит фактор X - чужая цивилизация, или называй это как хочешь. Но она есть, и она… она хочет нас уничтожить… - добавил он тихо.
- Уничтожить? Зачем?
- Не знаю зачем. Но посуди сам: если бы не это облачко газов, то космолет Бана через полчаса вошел бы в земную атмосферу. При этом произошел бы взрыв, который уничтожил бы половину планеты!
- Ты преувеличиваешь…
- Ты так считаешь? Космолет Бана составляет массу многих тысяч тонн антивещества. А пятидесяти килограммов антивещества достаточно, чтобы нагреть до точки кипения водяной шар диаметром в два километра. Подсчитай сам…
- Но в таком случае Бану нельзя приземляться в пределах солнечной системы. Разве что на Юпитере или Сатурне.
- Да, нельзя. А он даже не знает об этом… - Фукс в отчаянии переводил взгляд с одного экрана на другой.