Бессмертный с Веги
Торможение было настолько мягким, что Томпи его даже не почувствовал. Потом загремели шлюзы.
- Привет, Томпи! - дверь с треском распахнулась, и Фукс просунул в люк терроплана свою рыжую голову.
Томпи выбрался из кабины, и они зашагали по широкому коридору внешней галереи спутника.
- Эти сигналы… они все еще продолжают поступать? - спросил Томпи.
- Да. Мы все время сидим на приеме.
- И что, удалось вам установить местоположение?
- Да, установили еще вчера вечером. Источник сигналов находится где-то в созвездии Лиры.
- Все как будто сходится…
- Угу… Но видишь ли… - Фукс помолчал. - Он подает еще какой-то сигнал, дополнительный сигнал, я хочу сказать…
- Может быть, у него расстроились автоматы? Ведь прошло уже столько лет…
- Возможно, но маловероятно. В то время когда он вылетал, нейроника была уже на довольно высоком уровне.
- А ты проверил, это действительно он?..
- А кому же еще быть?..
- Не знаю… Следовало бы свериться с хрониками.
- Уже сверялся. По хроникам получается, что это именно его позывные.
- В хрониках его космолет числится пропавшим.
- Ну что ж, случается, что и пропавшие космолеты возвращаются.
- Да, но не через столько лет… В каком году он должен был вернуться?
- Точно не припомню. Подсчитай сам. Он покинул солнечную систему за двадцать лет до тебя, Томпи.
- Вот именно, а летел он всего лишь до Веги.
- Ты говоришь так, точно Вега лежит тут же, за орбитой Плутония. Ведь до нее как-никак двадцать шесть световых лет.
- Я летел значительно дальше. Он должен был вернуться за несколько десятков лет до меня.
- Должен был, но не вернулся, - Фукс пожал плечами.
- В этом-то как раз ничего неожиданного нет. Космолеты иногда гибнут… сгорают в тучах космической пыли или входят в атмосферы неведомых планет, чтобы никогда не выйти из них. Но он возвращается - вот что абсолютно непонятно. Допустим, он возвратился бы на пять, на десять, даже на пятнадцать лет позже - это тоже бывает… Но через сто лет?
- А что, если его задержали исследования системы Веги? - вопрос Фукса прозвучал неуверенно.
- Абсурд! Ведь целых сто лет! Сто лет активной жизни, а не анабиоза! Он уже давным-давно умер бы.
- А может, он пробыл там как раз в состоянии анабиоза?
- В анабиозе? Нет, это нелепица. Ведь даже для того, чтобы просто повернуть космолет к Земле, необходимо выйти из анабиоза. Нужно на много часов вернуться к нормальной жизни. Ты можешь возразить, что он мог вернуться к жизни позднее, через несколько лет, уже на Веге. Но это тоже невозможно. Ведь у него был витализационный автомат, такой же, как и у меня, когда я летел к Регулюсу. А если такой автомат один раз отказал и не вернул его к жизни сразу же после достижения Веги, то ему уже не сделать этого ни через десять, ни через сто лет. Ведь мы живем не в какой-то космосказке, и автоматы не ведут себя, как капризные принцессы.
- Конечно, ты прав, - согласился Фукс. - Дело совершенно непонятное. И незачем себя обманывать. Мы просто не знаем, что могло произойти. Я повторяю это пятнадцать раз на день всем этим корреспондентам из видеотронии, но они не желают мне верить. У них в голове не умещается, что мы и наши автоматы можем чего-то не знать. Сами они выдвигают предположения одно нелепее другого, но мне не верят.
- Ну что ж, повторим теперь им это в шестнадцатый раз, теперь уже вместе… Но ведь не ради этого вызывал ты меня с Земли?
- Нет, не ради этого. Здесь дело в другом. Видишь ли, Томпи… Ты теперь единственный из знакомых с ним людей, оставшийся в живых…
- Неужели?!.
- Да. Я узнал, что ты несколько семестров слушал курс космогонии еще в марсианском институте.
- Возможно, но что из этого? - Томпи вопросительно посмотрел на Фукса.
- Просто я думаю, что лучше тебе находиться здесь, когда он вернется.
- Далеко он сейчас?
- Его космолет уже входит в солнечную систему, и сейчас он находится примерно в полумиллионе километров от Земли.
- Значит, мы вскоре перейдем на визуальную связь?
- Да, его можно будет увидеть на экране, как только он поравняется с Луной.
- А скорость?
- Выключена в соответствии с программой полета.
Томпи подошел почти вплотную к экрану космоэмитора и тихо спросил:
- А имя?.. Как его звали?
- Не помнишь разве? - Фукс глянул на него, на минуту оторвавшись от экрана. - Его звали Бан.
- Бан?.. Да, теперь припоминаю. Мы еще называли его Бананом. - Томпи неожиданно улыбнулся.
- Банан? Что это?
- Фрукт такой. Можешь полюбоваться на него в музее ботаники. Да, в наше время, два века назад, нам, кроме искусственных продуктов, случалось едать и настоящие бананы…
- А он был похож на этот… как его… банан?
- Нет, скорей всего нет. И подумать только! Старый Банан подлетает к Земле теперь, когда имена его учеников позабыты даже их собственными внуками!
- Бессмертие - привилегия космонавтов.
- Бессмертие? Нет, они далеко не бессмертны… Просто они спят, запертые в тесных ящиках космолетов, хоть и удаляются с каждой секундой на десятки тысяч километров от звезды, которая некогда была их солнцем. Да, в анабиозе…
По мере приближения космолета Бана к Земле связь улучшилась настолько, что автоматы сочли возможным перевести ее на видео. Томпи вместе с Фуксом стояли перед экраном видеотрона, когда он засветился блеклым светом, показывая кабину космолета. Там под путаницей проводов в прозрачном герметическом контейнере лежал Бан. Автоматы уже начали выводить его из состояния анабиоза. Главный координатор был настолько перегружен, что передавал только данные, необходимые для поправок в прокладывании трассы космолета.
- Все протекает нормально. Автоматы не обнаружили никакой аварии… - Фукс бормотал это скорее про себя.
- В таком случае подай сводку. Может, тогда корреспонденты, наконец, успокоятся и улетят на Землю.
- Придется дождаться, когда Бан заговорит. Впрочем, они и так не улетят, пока Бан не объяснит им причины своего столетнего запоздания.
- Интересно… - после минутного молчания снова заговорил Фукс. - Как ты думаешь, почему все отсеки, предназначенные для проб, пусты?
- Ты проверял?
- Да, еще до того, как мы перешли на видеосвязь.
- А может быть, Бан поместил эти пробы где-нибудь в другом месте?..
- Где? Космолет не лабиринт с тысячью укромных местечек.
- А что, если он вообще не брал никаких проб? - решился спросить Томпи.
- Что же в таком случае он делал все эти сто лет?
- Подожди еще минутку и услышишь все это от самого Бана. Судя по его внешности, Бан жил активной жизнью не более десяти лет. Все остальное время он, вероятно, был в состоянии анабиоза. Приглядись к нему повнимательнее. Ведь он выглядит явно моложе меня…
- Ты видишь его на экране. Не забывай, как сильно омолаживает видеотрон.
Тем временем автоматы переложили Бана на кресло. Автовитализатор придвинулся к нему и покрыл его голову десятками электродов. Почти одновременно автоэмитор приступил к повышению температуры тела Бана. Продолжалось это минут пятнадцать. Наконец автоматы отступили.
- Привет тебе на Земле! - произнес Фукс традиционную формулу приветствия возвращающихся космонавтов.
- Где… где я?.. - По-видимому, Бан не расслышал приветствия и растерянно разглядывал кабину спутника, появившуюся на его экране.
- Ты движешься по замкнутой орбите вокруг Земли, - сообщил ему Фукс.
- А Вега?
- Что Вега?
Бан с минуту помолчал, а потом неуверенно сказал:
- Ведь я должен был лететь на Вегу. Почему вы вернули меня на Землю?
- То есть как это "вернули"? - удивился Фукс.
- Конечно, вернули, ты ведь говоришь, что я нахожусь в солнечной системе.
- Естественно. Ты ведь возвращаешься…
- Откуда возвращаюсь?
- С Веги, конечно!
На этот раз молчание Бана длилось долго. Наконец он произнес:
- Я не был на Веге.
- Как это не был?
- Не был. Я не видел системы Веги…
- Откуда же ты в таком случае возвращаешься?
- Не издевайтесь надо мной. Ведь вам это известно лучше, чем мне, - на щеках Бана проступил румянец.
- Ничего нам не известно. С момента твоего вылета прошло более двухсот лет. Двести лет! Слышишь? Откуда нам знать, что с тобой происходило?
Фукс почти сорвался на крик.
- Не может быть… Двести лет… Неужели?
Томпи почувствовал, что Бан им не верит.
- Это правда. Поговори с каким-нибудь автоматом - и сразу убедишься, - вмешался он. - Интересно только, что с тобою происходило все это время…
- Я ничего не помню. Я ни разу не витализировался и наверняка не видел Веги.
- Вот в том-то и дело, но кто же направил твой космолет к Земле, если ты ни на минуту не выходил из анабиоза? - подхватил Фукс.
- Не знаю. Говорю вам, что не знаю. Это вы, вы должны мне объяснить все, вы, которые оборудовали этот космолет автоматами…
- Скорее уж наши предки. Это ведь они строили его два века назад, - мрачно заметил Фукс.
- Но если даже космолет вернулся сам по себе, то что же происходило с ним целых сто лет?
Томпи не ожидал ответа на свой вопрос. Да никто, в сущности, и не пытался ему ответить. Бан сидел в витализационном кресле, уставясь в одну точку. Фукс что-то мучительно обдумывал, наморщив лоб.
- Бан! - тихо окликнул Томпи. - Бан! - позвал он громче.
Бан поднял голову и поглядел на него с экрана.
- Бан, я когда-то слушал твои лекции.