- Ну вот… - Грузовик с платформой, наконец, завели под крышу, и майор дал знак рабочим закрывать ворота. - Так как двигателя у планеров нет, то и крыльями они не машут - у них совсем иная аэродинамика. Плоскости жёстко соединены с корпусом и неподвижны, а для взлёта им необходим разгон. Вот зачем эта бетонная полоса, если вам интересно. Планер цепляли к самолёту или машине и разгоняли по ней до такой скорости, когда подъёмная сила отрывала его от земли. Обычно планерам вполне хватает ровной лужайки или автомобильной дороги, таких вот бетонных полос - всего с полдюжины в Старом Свете.
- Значит, новый планер? - Хмыкнул Томас, задумчиво разглядывая сомкнувшиеся створки. Пока двое рабочих тянули их на себя, скрип стоял такой, что заглушал даже шум работающего неподалёку генератора. - Но зачем тащить его аж сюда? И - у нас ведь нет ни самолёта, ни подходящей машины для разгона?
- Запаситесь терпением, лейтенант. - Нийл бросил окурок на потрескавшуюся землю, придавил носком сапога. - Скоро всё узнаете. Мы постараемся удовлетворить ваше любопытство уже завтра. Пока же - спокойной ночи.
* * *
Человек из команды майора отыскал Томаса после обеда - в тесной пристройке диспетчерской, отведённой под штаб. Там Хродгарсон, склонившись над самодельным столом из оружейных ящиков, размечал вместе с Марсадом на карте новую схему караулов и патрулей. Налаженная прошлым вечером, на скорую руку, требовала серьёзных корректировок.
- Мистер… Э-э, лейтенант Хродгарсон, сэр! - Молодой парень в синем комбинезоне лётного техника выглядел взволнованным, уставшим, и в то же время обрадованным. - Мист… майор Нийл зовёт вас на лётное поле. Мы завершили сборку.
- Спасибо, сейчас буду. - Кивнул ему Том. - Марсад, пойдёшь? Вроде тут всё решили.
- Чуть позже. - Хемриец положил свой карандаш возле компаса, которым был придавлен юго-восточный угол карты. - Разошлю назначения только. Это ненадолго.
Оставив аль-Хаммами в штабе, Томас последовал за техником - и ещё издали увидел, что ворота среднего ангара распахнуты. С самого утра из-за его тонких стен доносились гулкие постукивания, скрежет металла и визг инструментов, отчего лейтенанта так и подмывало заглянуть внутрь. Благо, никто ему этого прямо не запрещал, да и предлог выдумать было легко. Пожелать доброго утра Астрид, хотя бы - девушка выходила к завтраку, но лишь забрала свою порцию и тут же вернулась в ангар, Том не успел с ней пересечься. Однако после общей побудки командира эскорта накрыло лавиной безотлагательных дел, и выкроить даже четверть часа на утоление своего любопытства ему не удалось. Пришлось инспектировать укрепления, которые начали возводить пехотинцы вокруг аэродрома, объезжать окрестности с сержантом-коммандос, запоминая расположение "секретов", говорить со штабом армии по развёрнутой, наконец, стационарной рации… Посыльный от майора прибыл очень вовремя - явись он чуть раньше, и застал бы Томаса за докладом командованию.
- Вон он, сэр! Уже выкатывают на стартовую полосу! - Парень в комбинезоне, едва не подпрыгивая на ходу от волнения, указал пальцем. Хродгарсон, впрочем, и сам отлично разглядел… его. Это, похоже, в самом деле был планер - обводами напоминающий десантный "пегас", только очень маленький, с удивительно короткими, низко расположенными крыльями. Узкий стеклянный фонарь кабины указывал на то, что он одноместный, а обшивка блестела серебром. По всему выходило, что металлические у планера даже хвост и плоскости. И весил он немало - по рулёжной дорожке его с натугой толкали человек двенадцать. Особенно же странно выглядела средняя часть фюзеляжа - казалось, будто в основание каждого крыла впихнули гигантский металлический "черут", толстую сигару со срезанными концами, наполовину утопив её в корпусе. Эти непонятые утолщения, сужающиеся к хвосту, делали "воздушный парусник" с виду тяжёлым и неуклюжим - по крайней мере, для его размеров.
- Если честно, мне теперь больше интересно не как он полетит, а зачем… - Пробормотал под нос лейтенант, вытягивая шею и оглядываясь в поисках знакомых лиц. Нийла он заметил сразу, тот стоял возле рулёжной дорожки, сложив руки на груди. Астрид обнаружилась, когда они с сопровождающим пересекли взлётную полосу - лётчица шагала рядом с планером, по другую его сторону, скрытая от глаз Тома корпусом своей "игрушки". Хродгарсон окликнул её, помахал рукой, и девушка кивнула в ответ, но продолжила шагать, приложив обтянутую перчаткой ладонь к серебристому борту. Больше всего на свете желтоглазую лётчицу сейчас, без сомнений, интересовал предстоящий полёт, приветствия и разговоры могли потерпеть…
- Доброе утро, лейтенант. Как видите - выполняем обещание. - Весело сказал Тому штабной офицер, когда тот подошёл. - Вот, перед вами, то, что вы везли и охраняли. Собран и готов к испытаниям. Согласитесь, выглядит куда интересней, чем набор деталей в ящиках.
- И что же это, сэр? - Поинтересовался танкист, вставая плечом к плечу с майором. Место Нийл выбрал не случайно, отсюда очень удобно было наблюдать за всем лётным полем.
- В нашей документации он значится как Р-95А. - Майор усмехнулся. - В "Торбьёрн и сыновья" его назвали "Серебряной кометой". По-моему, запоминается легче.
- Это… боевой планер? - Предположил Хродгарсон практически наугад. - У него пропорции истребителя и на носу, по-моему, стволы пушек торчат, верно? Но какой смысл?…
- Верно, три автоматические пушки по тридцать миллиметров в носу, и крепления для четырёх лёгких бомб под крыльями. - Медленно кивнул Нийл. - Только это не планер. Это самолёт.
- Что? - Томас недоуменно уставился на майора. "Комету" тем временем выкатили на взлётную полосу, развернули носом в нужную сторону. Будто специально чтобы подтвердить слова Нийла, к ней подошёл грузовик с цистерной и двое рабочих потянули от него заправочный шланг. - Но… он же не машет крыльями, так? И взлетает с разгона, для того и полоса?
- Верно. - Повторил штабной офицер, ещё раз кивнув.
- И… как он может летать, если не машет крыльями? И где у него двигатель?
- Есть такая байка… - Вполголоса произнёс Нийл, не отводя взгляда от "Кометы". - Якобы, изобретатель первого парового двигателя, нормандец Фулсон, осмеянный лондонскими консерваторами, явился к императору Западной Франкии, нынешней Галлии, со своей идеей первого парохода - ещё не с плавниками, а с механизированными блоками вёсел. И император тоже высмеял его, породив историческую фразу: "Корабли без парусов - нонсенс".
- А Фулсон потом уехал в Колумбию и построил свой пароход там. - Продолжил Томас. Он, в отличие от майора, следил не столько за чудо-самолётом, сколько за Астрид. Девушка взобралась на крыло "Кометы" и склонилась к открытой кабине, беседуя о чём-то с сидящим внутри техником. Наверное, они вместе настраивали приборы. - Франкский же император потерпел сокрушительное поражение от нашего флота… Я тоже слышал, да. И понимаю. Но всё-таки… Значит, какой-то совершенно новый принцип?
- Сочетание двух старых, скорее. Технология планеров известна давно, как и технология, позволившая превратить их в самолёты, просто раньше никто не догадывался совместить одно с другим. - Майор искоса глянул на Хродгарсона. - Вы знаете, что такое реактивный эффект или реактивная тяга?
- Это когда ты развязываешь горловину воздушного шарика, и выходящий под давлением воздух заставляет его метаться по всей комнате, покуда не сдуется? - Предположил танкист.
- В общих чертах - да. - Нийл щёлкнул пальцами. - По тому же принципу поднимаются в воздух сигнальные ракеты и фейерверки.
- То есть… минуточку, вы хотите сказать, что ваш новый самолёт - это, по сути, ракета с крыльями? - Томас уставился на майора, изменившись в лице. - Вы соединили ракету и планер?
- Нет, не совсем так. - Качнул головой штабной офицер, будто не замечая его встревоженности. - Хотя первые эксперименты, насколько я знаю, действительно были в таком духе. Но они просто доказывали, что планер и реактивная тяга совместимы. Р-95 - уже не планер, это предсерийная модель, специально созданная для такого полёта, и на ней стоят не ракетные двигатели, а турбореактивные, две штуки. Видите продолговатые вздутия по бокам фюзеляжа, в корневой части крыла? Это они. От ракетных отличаются… В общем, долго объяснять, но они обеспечивают постоянную, регулируемую тягу. Заметили отверстия на их концах? Широкие, овальные, на стороне, обращённой к носу, и узкие, круглые - на противоположной? Первые - это воздухозаборники. Они втягивают, как легко догадаться, воздух, который внутри двигателя смешивается с топливом, сгорает и создаёт струю раскалённого газа, которая вырывается из узких отверстий, сопел, толкая самолёт вперёд. Регулируя впрыск топлива, можно влиять на силу тяги и скорость полёта, например. Я очень упрощаю, разумеется.
- И правильно делаете. - Всё ещё хмурый, Том снова развернулся к взлётной полосе. Заправочный шланг уже отсоединили и сматывали. Астрид поменялась местами с техником - перебралась в кабину и теперь слушала какие-то наставления инженера, облокотившись о её край. - Я понял, как эта штука летает, но… Опять-таки - зачем? Чем она лучше обычного самолёта-орнитоптера?