- Скорость. - Просто ответил майор. - Скорость и предельная высота. Реактивный самолёт уступает обычному в маневренности, зато может разгоняться до немыслимых скоростей и выбирать огромный "потолок". Сами увидите. Он настолько быстр, что ему сложно вести бой со стандартной авиацией - на испытаниях самолёт иногда проскакивал мимо мишеней-орнитоптеров, не успев открыть огонь. Зато и самого его взять на мушку - та ещё задача. Мы планируем использовать "Серебряные кометы" как штурмовики - они смогут прорываться сквозь любое ПВО без потерь, расстреливать любые цели и уходить, оставляя вражеские перехватчики в дураках. Правда, придётся озаботиться инфраструктурой, им ведь нужны особые аэродромы…
- Так испытания уже были?
- Конечно, это не первый полёт. В Нормандии, под Кэрдидом, компания Торбьёрнов выстроила испытательную полосу. - Томасу показалось, что в светлых глазах Нийла мелькнула лукавая искорка. - Мисс Торбьёрн, между прочим, налетала на "Комете" больше сотни часов. Можете за неё не переживать.
- Да я и… - Танкист оборвал себя, кашлянул в кулак. Приготовления на полосе, похоже, закончились. Заправщик отошёл подальше, техники прыснули от самолёта в стороны. Астрид, успевшая собрать волосы в хвост и натянуть лётный шлем, встала в кабине, вскинула над головой руку, глядя в сторону майора и лейтенанта. Том ответил девушке тем же, Нийл, секунду промедлив, последовал его примеру. Лётчица кивнула им и опустилась в кресло, задвинула стеклянный фонарь - это тоже было непривычно, на знакомых Хродгарсону истребителях кабина открывалась вбок.
Над лётным полем разнёсся нарастающий свист - действительно похожий на звук выпущенной сигнальной ракеты, только в разы громче. Глядя во все глаза, Томас успел заметить, как перед соплами "Кометы" заколебался, пошёл волнами раскаленный воздух. В какой-то момент свист перешёл в басовитый рёв, из сопел вырвались прозрачные языки пламени, и самолёт тронулся с места. Покатился по бетону - всё быстрее, быстрее, быстрее… Наконец, легко оторвался от земли и начал стремительно набирать высоту, втягивая шасси в гнёзда на носу и крыльях. Провожая его взглядом, лейтенант не сразу понял, что стиснул кулаки, впившись ногтями в ладони чуть не до крови…
- Получилось. - С плохо скрываемым облегчением произнёс майор - даже он на эти секунды затаил дыхание. - Как я и говорил, лейтенант, "Комета" уже немало часов налетала, но прежде её не разбирали на части, не перевозили через море и не собирали обратно в полевых условиях.
- А… Зачем, вообще, везти её сюда? - Хродгарсон тоже выдохнул, наблюдая, как реактивный самолёт ложится на крыло и начинает выписывать круг над аэродромом. - Тут ведь опасно, и ужасные условия для любой техники.
- Именно поэтому. - Нийл досадливо поморщился. - В правительстве к идее самолёта с неподвижными крыльями отнеслись… Ну, примерно как в той байке про Фулсона и франкского императора. К счастью, среди высших военных чинов нашлось достаточно прозорливых людей, которые поддержали разработку. Но за неё постоянно приходится бороться. Если у нас всё получится, эта серия испытаний станет ключевым аргументом - машина, фактически, летала и обслуживалась в тех условиях, в которых будет воевать. А значит - полностью готова, пригодна к использованию, её можно пускать в производство и ставить на вооружение.
Мужчины немного помолчали, пока "Комета" завершала пробный круг и шла на посадку - разумеется, от первого полёта многого и не требовалось. Приземление тоже прошло гладко - самолёт коснулся полосы почти в самом её начале, проехал две трети длины, и замер. Фонарь кабины сдвинулся назад, стоило "Комете" остановиться, и Астрид выскочила из кокпита, будто выброшенная пружиной. Трапа она дожидаться не стала - ловко соскользнула по крылу на землю, сорвала с головы кожаный шлем, крепко обняла первого подбежавшего техника, не давая тому опомниться, чмокнула его в щёку и повернулась к стоящим в отдалении Тому и Нийлу. Потрясая над головой смятым шлемом, улыбаясь до ушей, восторженно прокричала:
- Tynnwch! Hedfanodd! Thomas, Eric, a wnaethoch chi weld hynny?!
Скудных познаний Хродгарсона в валлийском хватило, чтобы понять вопрос, и он, тоже невольно расплывшись в улыбке, крикнул в ответ:
- Да, и это здорово, чёрт возьми!
IV
К некоторому разочарованию Томаса, после завершения сборки "Кометы" возможностей пообщаться с Астрид у него не прибавилось. Расписание испытательных полётов оказалось очень плотным, когда самолёт не был в воздухе, он подвергался перманентному техосмотру - и, разумеется, лётчица не пускала это дело на самотёк. Она или наблюдала за работой техников, или вместе с ними рылась в нутре истребителя, сняв куртку и закатав рукава. Временами наведываясь в ангар, лейтенант заставал девушку то занятой до невозможности, то спящей в самых неожиданных местах и позах - свернувшись на квадратном ящике, вытянувшись на крыле "Кометы" и заложив руки за голову, сидя на полу и привалившись спиной к стенке… Наземный персонал при этом продолжал греметь инструментами, ничуть не боясь её разбудить. Впрочем, около девяти часов вечера неизменно являлся майор Нийл и чуть не силой уводил лётчицу в её комнату - нормально отсыпаться перед новым днём испытаний.
У самого Хродгарсона свободного времени оставалось больше, но и забот тоже хватало. Старый аэродром ожил, однако многое в нём стоило обустроить получше, починить, исправить. В тот же день, когда "Комета" впервые поднялась в небо, коммандос ухитрились каким-то образом ("С помощью песка, клейстера и резинового шланга", как пояснил сержант МакБроди) отремонтировать найденный ими ржавый пикап, и теперь ходили на нём в дальние патрули, временами прихватывая с собой одного из лейтенантов. Часто их сопровождал танк. Это имело смысл - сельджукские рейдеры могли появиться даже в таком безлюдном месте, как Каттара, а охранять приходилось не только воздушную гавань, но и потянувшиеся в неё конвои снабжения. Раз в два дня куцые колонны из трёх-четырёх грузовиков подвозили еду, воду, топливо и некоторые другие мелочи - их разгрузка каждый раз превращалась в небольшую катастрофу с паникой и неразберихой. И всё же к исходу недели рутина гарнизона более или менее наладилась.
Однажды ночью, возвращаясь после полуночного обхода постов, Томас с удивлением заметил на лётном поле стройную фигурку, идущую вдоль по бетонной полосе. Приблизившись и всмотревшись, он понял, что это Астрид - сунув руки в карманы застёгнутой под горло куртки, она неспешно шагала, что-то насвистывая. Лейтенант позвал её, осторожно спросил, всё ли в порядке.
- Да, конечно, всё хорошо. Просто не смогла уснуть. - С виноватой улыбкой ответила лётчица, подходя к нему. - Вы же видели, что сегодня вытворяла "Комета"?
- Что вы вытворяли. - Поправил её Томас, сделав ударение на слове "вы". - Это было впечатляюще, особенно выход из пикирования.
- На самом деле я должна была выйти на полсотни метров раньше. - Призналась девушка. - Не будь запаса высоты - кончилось бы плохо. Но поверьте - это именно "Комета". Ни на каком другом самолёте я бы не смогла выполнить и половину тех манёвров. И… это потрясающе. У меня всё ещё кровь бурлит после полётов, вот и не спится.
- А вы всегда так на новый самолёт реагируете? - Поинтересовался Хродгарсон, беря девушку под локоть и кивком приглашая продолжить прогулку - в сторону штаба. - Или ощущения от реактивного - исключительно необычные?
- Ну конечно! - У Астрид вспыхнули глаза, она закивала. - Понимаете… Когда управляешь обычным самолётом - кажется, будто ты сидишь на загривке у гигантской птицы, будто ты её наездник. Огромная, могучая птица из стали… она тебя слушается, ты её направляешь… А за штурвалом "Кометы" ты словно летишь сам. Понимаете? Тебя толкает в спину, ты скользишь по воздуху… Как какой-нибудь супергерой из тех колумбийских рисованных книжек… Совсем другое чувство. Совсем.
- Кажется, понимаю. - Кивнул Том. Вдохновенная речь, похоже, не на шутку взволновала девушку сама по себе, что едва ли способствовало крепкому сну. - М-м-м… А вы читали те книжки?
- Ну да. - Лётчица посмотрела на него, недоуменно вскинув брови. - А что?
- Просто они появились не так давно, вы к тому времени уже были взрослой… Ну, старше двадцати лет, верно?
- И?
- Ну, они же для… Кхе-кхм, ладно. - Танкист закашлялся в кулак. - Не важно.
Отметившись в штабе и передав дежурство сержанту Брансону, Том предложил лётчице проводить её до комнаты. Та, качнув головой, сказала, что хотела бы погулять ещё немного, и если лейтенант не против… Конечно же, лейтенант был не против. И они гуляли - больше часа, несмотря на холод ночной пустыни. Как и ожидал Томас, Астрид просто ходить и наслаждаться тишиной не могла - сперва она напевала на валлийском, потом предложила спутнику сыграть в "созвездия". Это оказалась изобретённая лично ею версия игры в "города", где назвав созвездие на нужную букву, его требовалось ещё и показать на небосклоне. Хродгарсона надолго не хватило. Но всё равно прогулка вышла приятная. Медленно шагая по взлётной полосе, они глядели на звёзды, тыкали в них пальцами, поправляли друг друга, негромко смеялись… В какой-то момент Том позволил себе легонько приобнять девушку за плечи. Она же в ответ, продолжая говорить, как ни в чём ни бывало, сжала его ладонь, лежащую на плече, своей и долго не отпускала. Ничего более - однако в свою комнатушку лейтенанта вернулся в приподнятом настроении, взбудораженный не меньше лётчицы. Хотя в глубокий крепкий сон провалился без малейших проблем, едва коснувшись щекой подушки…
Наутро в штаб явился майор Нийл, заявивший, что ему с группой рабочих и инженеров нужно выехать с аэродрома, на несколько километров углубившись в пустыню.