- Здесь не так уж и плохо, мисс. - Заверял её Вигги, немного осмелевший после прошлого конфуза. - Погода ужасная, зато больших сражений почти нет. Постоянные стычки, набеги, налёты - потери небольшие, движения много…
- Да, нашим оруским союзникам приходится тяжелее. - Хмуро согласился Хродгарсон - ему самому не очень хотелось об этом говорить в компании девушки. - Между Мазендеранским и Чёрным морями, как и на Балканах, настоящая война, не то, что здесь - кровь течёт рекой… Мы больше помогаем Новгороду, на самом деле. Кусаем сельджуков в мягкое брюхо, связываем их союзников, римлян, а заодно координируем действия балканских партизан - они почти все христиане, хоть и странного толка, так что с орусами, единоверцами сельджуков, сотрудничать не желают. На большее не хватает сил.
- Да, можете не объяснять. - Астрид, давно переставшая улыбаться, сдвинула брови. - Я ведь знаю, каково это - доплыть морем сюда из Лондона. А ещё я знаю, что если сельджуки и орусы воюют, быть может, и ради каких-то идей, то у нас здесь чисто практический интерес. Главным образом, экономического толка. Ради него солдаты и умирают… Простите, если обидела. - Она торопливо подняла ладонь.
- Нет, что вы. - Мотнул подбородком Томас. - Какие обиды? Экономический интерес родной страны - если подумать, ничуть не менее достойная цель, чем, скажем, честь короны. Она тоже стоит того, чтобы за неё сражаться.
- Может быть… - Протянула девушка, задумчиво глядя на давно погасший костерок из спиртовых таблеток. - Один франкский генерал сказал, что война - это продолжение политики другими средствами. А один восточный мудрец - что лучшую победу одерживают без единой битвы. Его слова мне нравятся больше.
Они немного помолчали, потом Эйд, не сдержавшись, зевнул во весь рот. Лётчица тут же привстала, упёрлась ладонями в колени:
- Ладно, джентльмены, думаю, уже поздно. Это мне завтра весь день спать в автобусе, а у вас - служба. Спасибо за беседу, очень было приятно с вами познакомиться.
- Нам тоже, мисс! - Недружным хором откликнулся экипаж "Паладина". Томас потянулся к пологу:
- Я вас провожу до палатки.
- Не стоит. - Девушка наградила его улыбкой, доставая из-за пояса перчатки. - Я ещё не хочу спать. Погуляю чуть-чуть, а потом сяду где-нибудь и буду смотреть на звёзды, пока глаза не начнут слипаться. Не волнуйтесь, часовых пугать не стану.
- Что ж, тогда… спокойной ночи, ми… Астрид. - Том откинул для неё брезент.
- Спокойной ночи. - Кивнула она в ответ, застегнула куртку и вышла, на ходу натягивая перчатку.
- Ладно, парни, а теперь всем, кроме дежурного - спать. - Лейтенант повернулся к танкистам. - Сны видеть только приличные, ясно вам? Помните, мне в башне отлично слышно, что вы там во сне бормочете.
- Ясно, сэр. - С усмешкой протянул Торрисон, укладывая снятую с кресла стрелка подушечку на ступню танка и расстилая рядом плащ. Опустившись на получившуюся лежанку и вытянув ноги, он вдруг сказал:
- Когда всё закончится - уеду в какую-нибудь нейтральную страну. В Гельвецию, например.
- А почему не в Свейриге? - Выгнул бровь Томас, уже собиравшийся лезть в танк. - Там хоть язык учить не надо, почти по-нормандски говорят.
- В Свейриге погода хуже, чем в Лондоне. А в Гельвеции, говорят, природа красивая и девушки славные. Даже в армии. - Стрелок усмехнулся, поудобней устраивая подушку. - У меня приятель, до войны ещё, был там проездом, со стороны Галлии. Пришлось на въезде заглянуть в приграничный форт, документы какие-то оформить, на груз. Так там, представляете, командир, весь гарнизон - девушки! Правда, и гарнизону-то того - человек пять… Зам коменданта, сержант, у них строгая была, нагнала на приятеля морозу, а вот сама комендант - милейший человек, чаем его поила… Так-то… - Сержант прикрыл глаза, его кривоватая усмешка превратилась в мечтательную улыбку. - А главное - гельветы уже двести лет ни с кем не воюют. Ну и девушки - тоже важно, конечно…
* * *
Последний рывок занял весь световой день, и цель своего путешествия они увидели уже на закате. Старый аэродром располагался посреди плоской глинистой равнины, которая уходила на юг, где-то вдалеке, у самого горизонта, ныряя в пески. С трёх других сторон её окружали покатые взгорки. Лётное поле удивило Томаса - вместо привычных рядов круглых взлётно-посадочных площадок, расчерченных рулёжным дорожками, оно представляло собой сплошную бетонную полосу длинной, самое малое, в километр и шириной метров в двадцать. Несколько обычных ВПП располагались вдоль этой полосы, на некотором расстоянии. За вычетом этого, воздушная гавань выглядела вполне стандартно - солидная диспетчерская вышка, сложенная из железобетонных блоков, три примыкающих друг к другу ангара, служебные и жилые домики, на строительство которых пошёл сырцовый кирпич. К моменту прибытия колонны авангард уже успел проверить все здания - и выяснить, что в них царит девственная пустота. Лишь в запертом на висячий замок ангаре обнаружились колёсный грузовик с пустым моторным отсеком и совершенно исправный с виду, хоть и малость проржавевший, четвероногий пикап. Кроме того, в одном из домиков остались следы чьего-то ночлега - старые, двух или трёхмесячной давности.
Поскольку солнце уже касалось горизонта, обустройством на новом месте занялись сходу, несмотря на усталость. Люди майора Нийла, измученные жарой и шаткой поступью автобусов, высыпали наружу горохом, чуть не передавив друг друга. Солдаты разгружались более дисциплинировано, но и по ним было видно, что поездка выдалась не самая лёгкая.
Работа сразу же нашлась для всех. Гражданские перетаскивали ящики в дома и ангары, распаковывали оборудование, налаживали переносной генератор, проверяли врытые в землю цистерны и водонапорную башню. Тем временем военные выставляли посты, размечали позиции танков и миномётной батареи, возводили палаточный лагерь для тех, кому не хватит места под крышей, и долбили в пропечённой солнцем глине огневые ячейки - пока только под пулемёты. Чтобы успеть до темноты, темп требовалось сохранять авральный, потому майор и лейтенанты сбивались с ног не хуже подчинённых, пытаясь уследить за всем разом. И их старания не пропали даром - когда бледная луна в небе окрасилась серебром, а вокруг неё загорелись первые звёзды, старый аэродром уже выглядел вполне обжитым. Закончив осмотр позиций с вершины бетонной вышки и приняв доклады от вернувшихся из ближней разведки коммандос, Том взял небольшой перекур, оставив за главного Марсада. С не раскуренной папиросой в зубах он прошёлся до лётного поля, где встретил Нийла. Штабной офицер, засунув руки в карманы, хмуро наблюдал, как грузовик с открытой платформой пытается пройти в центральный ангар кормой вперёд и ничего при этом не задеть. Время от времени он покрикивал на водителя и помогающих тому рабочих охрипшим голосом - куда злее, чем стоило бы.
- Сэр, мы на сегодня - почти всё, закругляемся уже. - Сообщил ему Хродгарсон, на ходу доставая мятую сигаретную пачку, в которой хранил резерв настрелянных в разное время папирос и сигарет - перед разговором майора определённо стоило задобрить небольшой жертвой.
- Отлично, и нам немного осталось. - Старший офицер действительно заметно смягчился, приняв папиросу. Щёлкнул бронзовой зажигалкой, сделал пару затяжек, глядя куда-то поверх ангарных крыш. Стряхнул пепел под ноги. - Неотложных дел меньше, чем у вас. Многое можно отложить до завтра.
- Сэр, а вы не видели мисс Торбьёрн? - После недолгих колебаний решился на ещё один вопрос Томас. - Я бы хотел поговорить с ней о жилье. Думаю, сумею найти для неё отдельную комнатку в одном из домов - но она должна посмотреть лично.
- О, об этом не беспокойтесь. - Неожиданно усмехнулся майор. Продолжая улыбаться, протянул танкисту зажигалку. - Астрид в ангаре, с техниками - следит за распаковкой груза. Вероятно, там же и заночует.
- Простите? - Приподнял брови Томас, поднося кончик папиросы к огоньку. - Почему?
- Сейчас мы снимем пломбы и начнём проверять груз - каждую детальку. Астрид такого не пропустит, ей всё нужно потрогать и рассмотреть лично. - Пояснил Нийл. - Сборку начнём завтра, с раннего утра. Она, опять же, будет присутствовать и за всем следить. Наверняка и на шаг не отойдёт, пока не закончим.
- Следить - как представитель компании? - Лейтенант выдохнул первое облачко дыма. - Мисс Торбьёрн ведь родственница владельца…
- Можно и так сказать. - Усмешка майора сделалась шире. - Но если честно - она просто очень привязалась к своей игрушке. Пока плыли морем - вечно ходила в трюм, торчала около ящиков. Будто ждала, что из них вылупится кто-то…
- А эта… игрушка… - Медленно проговорил Хродгарсон, не глядя на Нийла. - Астрид лётчица, испытатель, и штука под брезентом на грузовике похожа на фюзеляж без крыльев… Это же самолёт, сэр?
- Угу. - Как ни в чём ни бывало кивнул тот.
- А почему… здесь? - Томас сделал широкий жест, будто хотел обхватить руками всё лётное поле. - То есть, я вижу, что это необычный аэродром…
- Здесь до войны одна из крупных отечественных компаний испытывала новые модели планеров. - Пояснил майор, играя папиросой, зажатой меж двумя пальцами. - Ровная местность, удобная для посадки, необычные воздушные течения… Знаете же, что такое планер?
- Разумеется. - С нотками обиды ответил лейтенант. - Самолёт без двигателя, который скользит по потокам ветра. Такие иногда используют для заброски десантов крупными группами. Я видел и наши, и сельджукские - правда, только в виде обломков.