Позёвывая, Томас зашагал к своему танку, где экипаж, похоже, уже обустроил всё для ночлега - однако был перехвачен на полпути. Когда он проходил мимо одной из палаток, то чуть было не врезался в какой-то тёмный силуэт, бесшумно выскользнувший ему наперерез - офицер лишь чистым чудом успел затормозить. И даже удержал рвущееся с языка ругательство - так как, приглядевшись, узнал в "силуэте" Астрид.
- Мисс Торбьёрн? - Озадаченно спросил он. - Что вы здесь делаете?
- Гуляю. - С обезоруживающей непосредственностью ответила девушка и пожала плечами. Ночную прохладу пустыни она, похоже, оценила по достоинству, так как застегнула куртку, набросила на шею лёгкий белый шарф и натянула плотные кожаные перчатки - Том видел такие у знакомых пилотов-истребителей. - Не волнуйтесь, только внутри лагеря. Я знаю, где его границы. Просто… не хочется сидеть со всеми, и обсуждать, как ужасно трясло в душном автобусе.
- Я вас понимаю. - Хмыкнул танкист, засовывая руки в карманы. - Но вы хотя бы поужинали?
- Пока ещё нет. - Девушка вдруг улыбнулась и наклонила голову к плечу. - А вы сам-то, кстати?
- Тоже не успел. - Признался Том. - Как раз собираюсь.
Добрых секунд пять они смотрели друг другу в глаза, и лейтенант опять не выдержал первым:
- Э-э… Что?
- Ну-у, раз уж вы не можете осилить нужный логический вывод сами… - Лётчица картинным жестом забросила за плечо конец шарфа, подалась вперёд, заложила левую руку за спину, а правую протянула Томасу, словно приглашая на танец. - Давайте поужинаем вместе. Только не примите это за романтическое предложение, я имею в виду - вместе с вашим экипажем. Если вы не против, хочу познакомиться с ними, особенно с радистом.
Экипажу танка палатка не нужна. Достаточно поставить боевую машину в удобном месте, приподнять, зафиксировать лапы и натянуть на них брезент - всё, небольшой шатёр со стальным каркасом готов. Так же поступили и подчинённые Хродгарсона. Когда он откинул брезент и заглянул под днище, то обнаружил троих своих бойцов, удобно расположившихся на песке вокруг чайника, греющегося на таблетке сухого спирта. Из открытого нижнего люка "Паладина" свисала слабая голубая лампочка, подключённая напрямую к аккумулятору. Свет она давала неяркий, рассеянный, но всё равно нарушала маскировку - и сержант Торрисон при виде командира махнул рукой:
- Заходите быстрее, сэр.
- Застегните воротнички, джентльмены, у нас в гостях дама. - С усмешкой ответил ему Томас, пропуская внутрь лётчицу и спешно задёргивая за ней полог. Рисковать действительно не стоило.
- Э-э… мэм! - Стрелок несколько опешил, и действительно принялся судорожно застёгивать воротник - хотя лейтенант сказал это в шутку. Заряжающий и радист последовали его примеру. Астрид же, глянув на них смеющимися глазами, как ни в чём ни бывало уселась на свободное место около чайника, сложила ноги по-турецки. Пока садился Томас, расстегнула куртку, стянула перчатки, сунула их за ремень и достала из-за пазухи упаковку сухого пайка:
- В гости со своим не ходят, но не хочу быть в тягость, потому - вот. Думала съесть где-нибудь под звёздным небом, любуясь луной, однако в вашей компании это будет куда приятней. Меня зовут Астрид Торбьёрн, но называть меня "мисс Торбьёрн" можно только лейтенанту, потому что он официальное лицо. - Девушка подмигнула. - Для всех остальных я - Астрид. Вы не против, господа?
Господа танкисты дружно подтвердили, что не против. Томас в ответ представил их, и добавил:
- Есть ещё механик-водитель, капрал Джонсон… Наверное, он в танке сейчас.
- Уже спит, по-моему. - Подтвердил Торрисон. - И ел там же. Он у нас такой…
- Любит машины. - Вздохнул Томас. - Подозреваю, больше, чем людей.
- Понимаю. - Кивнула лётчица, вскрывая бумажную упаковку пайка. Чайник тем временем вскипел, и Аскель, заряжающий, аккуратно снял его с огня. - Кто-то любит людей, кто-то животных, кто-то машины… Я понимаю всех их, но сама… Верьте или нет, за свою короткую жизнь встречала немало хороших людей, славных зверей и удивительных механизмов. Не люблю судить чохом.
- Интересный взгляд. - Своим лучшим светским тоном заметил Хродгарсон, принимая от Аскеля алюминиевую кружку с чаем. Отсутствие Джонсона в итоге даже пошло на пользу - его стакан заряжающий с улыбкой подал девушке. Та улыбнулась в ответ, тут же отпила глоток. Сказала:
- Всегда предпочитаю узнавать вещи и людей поближе. Это уберегает от многих ошибок. Но не будем ударяться в философию, что-то меня понесло… Давайте просто знакомиться. Судя по именам, вы все - из Новой Нормандии?
- Да. Я вот - из Дерби, это в Старом Денло. - Кивнул Том. - Джонсон с юго-запада, из ваших мест. Остальные, так уж сложилось, из Лондона. Зато, видимо, в качестве компенсации, всё наше начальство - сплошь шотландцы и ирландцы. А вы, Астрид, валлийка?
- По матери. - Девушка продолжала пить чай мелкими глотками, не трогая пока паёк. - Отец - наполовину нормандец, наполовину галл. У нас в семье принято заводить родню как можно дальше от дома, чтобы расширить связи. Особняк Торбьёрнов под Кэрдидом - это такая метрополия с колониями по всему свету.
- Особняк… - Протянул доселе молчавший Карл Эйд с мечтательным видом. - У вас, наверное, в детстве было много комнат, огромные окна, личные слуги, няньки?
Томас глянул на радиста страшными глазами, исподтишка показал кулак. Тот часто заморгал, сообразив, что ляпнул что-то не то. Однако Астрид, вопреки опасениям лейтенанта, не обиделась.
- Няньки? Берите выше - когда я пошла в старшую школу, отец мне подарил личного телохранителя. - Усмехнулась лётчица, отставляя опустевший стакан. Вигги тут же долил в него остатки кипятка и снова протянул девушке. - Маленькая такая блондинка, больше на куклу или принцессу из сказки походила, чем на охранника. С виду хрупкая, тоненькая, белокожая, с огромными зелёными глазами и волосами будто из чистого золота, хоть и короткими - я даже завидовала немного, как помню. Уже тогда была ниже меня ростом, а сейчас макушкой до моего плеча не достала бы. При этом, правда, вечно казалась хмурой, серьёзной, и одевалась в мужские костюмы - знаете, с жилеткой, галстуком. - Улыбка лётчицы сделалась мягче, голос тише. - Из всех, кого оставила дома, наверное, только по ней и скучаю. Поначалу терпеть её не могла, из-за того, что отец навязал, потом привыкла… И привязалась, пожалуй. Причём взаимно. Во всяком случае, когда я по ночам пару раз сбегала на свидания, она меня не выдавала отцу, а просто ходила следом и приглядывала издалека, берегла - я только потом об этом узнала. В трудную минуту всегда меня поддерживала - молча, или всего парой слов, но очень метких. - Астрид качнула головой, глядя в исходящий паром стаканчик. - А когда я сбежала в лётное училище, отец её уволил. Сказал - мне теперь охрана не нужна. На прощанье она мне оставила письмо, где написала, что была рада меня охранять, и что желает мне удачи. Подписалась прозвищем, которое я ей дала при знакомстве - хотела её тогда обидеть, а потом звала просто по привычке… Потому что она и не думала обижаться, а спокойно откликалась… Больше я её не видела. Вот так вот…
Под брезентовым пологом на добрую минуту повисло неловкое молчание - девушка принялась за сухую плитку пайка, а солдаты не решались что-либо сказать. Наконец, Томас кашлянул:
- Так вы, значит, сбежали от семьи?
- Не совсем. От моей семьи не так-то просто убежать. - Лётчица слабо, но искренне улыбнулась. - Родители были не против моего интереса к самолётам, это ведь семейный бизнес, в конце концов. Отец даже обещал на совершеннолетие подарить мне "Жаворонка" с личным пилотом. Потом, поняв, что я намерена летать сама - решил нанять инструктора. Но я не хотела просто летать в своё удовольствие - я хотела работать в воздухе, как настоящие пилоты. И в итоге пошла в обычное училище гражданской авиации, под Линдумом - это почти на шотландской границе. Вот это папе не понравилось… Сложно было, но мы договорились, в итоге. Это тоже семейная черта, предприниматели должны уметь договариваться - в том числе с домочадцами. - Она с хрустом переломила пополам остатки пайка и добавила. - Спасибо, что я младшая из девяти детей - это даёт некоторую свободу.
- И в итоге вы всё же работаете в семейном деле. - Заметил сержант Торрисон, ёрзая на песке - тот стремительно остывал с наступлением ночи, начиная холодить сквозь брюки.
- Да. - Кивнула Астрид, прожевав очередной кусочек - ела она также аккуратно, как пила чай. - Такой компромисс - я работаю с семьёй, но без малейших поблажек, как простой сотрудник. Живу в съёмной квартире, храню жалованье на отдельном счёте, хотя доступ к семейным тоже имею. Наследства меня никто не лишал. Может, подкоплю немного, и куплю машину. А потом найму себе телохранителя… Если найду именно того, которого хотела бы нанять. - Девушка подмигнула и зачем-то подняла последний кусок пайка на уровень глаз. Прищурившись, глянула поверх него на мужчин. - А теперь ваша очередь ловить мяч. Мистер Эйд, вы не будете против, если я попрошу вас рассказать о вашей замечательной сестре? Я немного наслышана о ней от господина лейтенанта…
Беседа затянулась на три четверти часа - Томас засёк это точно, поскольку иногда смотрел на хронометр. В разговоре с Астрид время летело незаметно, и за ним стоило следить, чтобы не засидеться до рассвета - сама девушка, такое впечатление, вообще не чувствовала усталости и готова была с радостью обсуждать что угодно, пока собеседник не упадёт от изнеможения. Поговорив о семье Карла, они перешли на других членов экипажа, потом вернулись к прошлому лётчицы, обсудили Лондон, в котором танкисты не были уже несколько лет - но в итоге разговор сам собой свёлся к войне, хотя эту тему Астрид долго и старательно обходила.