Шрифтом поменьше ниже сообщалось: "Артур Блорд обвиняет Эмерсона в правительственном заговоре".
Эмерсон поднял взгляд на помощника.
- Ну и что? Мы ждали чего-то подобного, выбирали, какие газеты придушить в первую очередь. Теперь ясно.
Ашлетон отрывисто сказал:
- Читайте дальше!
Нахмурившись, Эмерсон пробежал первый абзац. Начинался он так:
"Вы - государственный чиновник и вашего начальника недавно убили? Куда-то пропали старые сослуживцы? Их заменили незнакомцы с физиономиями головорезов? Если вы в самом деле работаете на правительство, или вы - независимый предприниматель, то где бы вы ни находились, Артур Блорд предлагает вам: задайте себе эти вопросы".
Эмерсон слабо улыбнулся.
- Вы меня удивляете, Ашлетон. Что вас так встревожило? Мы же знали, что ряд газет принадлежит Блорду. Повторяю, теперь мы знаем, с какими газетами разделаться в первую очередь. Наши марионетки в правительстве сделают официальное заявление. Блорд будет осмеян. Возможно, они выскажут опасение - все ли в порядке у него с психикой, принимая во внимание последние события - арест компании и так далее. Намекнут, что за спиной пиратов стоит не кто иной, как сам Артур Блорд.
- Согласен, нападает он умно, - продолжал Эмерсон. - Но чего еще ждать от Блорда?
- Брайан, - нетерпеливо сказал Ашлетон, - не стоит меня успокаивать. Лучше прочти статью, может, ты что-нибудь придумаешь. Мне лично ничего в голову не идет. Единственная мысль - бежать, пока не поздно.
Эмерсон бросил на Ашлетона красноречивый взгляд, затем сосредоточился на газете. Немного спустя, с таким же озадаченным видом он перевернул страницу. Потом он побледнел. Потом отшвырнул газету и принялся широкими шагами мерить кабинет. Наконец он немного успокоился, остановился и рявкнул:
- Откуда у него имена? Не может этого быть. Ни одному человеку не известны все имена ключевых фигур организации. Только я знаю людей, которым известна часть имен. Эта схема не дает сбоев.
- То же самое вы говорили о плане убийств политиков и деловых людей, не желающих сотрудничать с нами, - холодно заметил Ашлетон. - Здесь упомянуты все ключевые фигуры: в правительстве, в полиции. В жизни ничего подобного не видел. А инструкции? Те, что дает Блорд.
Эмерсон рассеянно кивнул.
- Предлагает не подчиняться тем, кто упомянут в списке. Предлагает офицерам-ветеранам начать аресты. Но если мы будем действовать решительно, то удастся…
Ашлетон схватил его за руку.
- Великие Небеса! Брайан, приди в себя. Во все закоулки скопления уже летят элдограммы. Газета вышла во всех больших городах на всех планетах. Наши люди оказались в меньшинстве - сотня к одному. Они в панике. Кое-кто бросился спасаться бегством. Они не предполагали, что их имена опубликуют.
- Наш успех зависел от секретности, - застонал Эмерсон. - Захватить ключевые посты можно только в тайне.
- И что вы намерены делать? - поинтересовался прагматик Ашлетон. - Сражаться?
- Сражаться? Спятили? В такой ситуации нам повезет, если живыми унесем ноги. - Эмерсон печально покачал головой. - Ашлетон, Звездную Гряду придется покинуть.
Здесь нам делать нечего, - продолжал он с угрюмым видом. - Отправимся в окраинные, неисследованные облачи, начнем все сначала.
Он посмотрел на Ашлетона, сузив глаза. Губы сжались в злую тонкую улыбку. Но в выражении лица читалась озадаченность.
- Ума не приложу, - грустно сказал он. - Откуда Блорд, черт подбери, достал эти имена?
36
Несколько дней спустя Магруссон задан Блорду этот же вопрос.
Эвана, знавшая ответ, отказалась сопровождать мужчин. Она предпочла остаться в тайном офисе Блорда в здании склада.
- Я здесь подожду, - сказала она не допускающим возражений тоном.
Блорд повел управляющего по темному лабиринту склада. Они пробирались между штабелями грузов, которыми было заполнено обширное, погруженное в полумрак здание. Пахло мокрым деревом и… в воздухе чувствовался какой-то посторонний запах. Блорд невольно поежился. Он знал источник странного запаха, но тем не менее, при мысли о нем по спине пробегали мурашки. Вдруг в сознание его проникла чужая, холодная, но не враждебная мысль. Возник образ - что-то мерзкое, скользкое, притаившееся во мраке. Как будто скользкое щупальце коснулось его.
- Я переполз на левую сторону.
Блорд повернулся и замер на месте.
Между двумя штабелями распростерся покрытый чешуйчатой броней монстр. Голова как у ящерицы, но высоко поднятая, а в позе существа чувствовалась надменность. Зеленые глаза проницательно светились.
Блорд заговорил с Магруссоном и ничего в его голосе не выдавало жутковатого впечатления, которое на него производила разумная рептилия.
- Как только я понял, что пресловутый призрак не кто иной, как Скал, я нашел ключ к головоломке. Многое встало на места. Решение оказалось верным.
Голос Магруссона испуганно дрожал.
- Артур, ради всего… уйдем скорее. Вызови полицию! Сообщи патрулю!
Но Блорд уже справился с испугом.
- Я увидел, каким образом телепатические способности Скала могут помочь мне в борьбе с Эмерсоном. Во-первых, можно лишить его сна, во-вторых, получить список людей, проникших в патруль и другие учреждения. Оставалось только разобраться с проблемой, которая заставила Скала выдать себя - тот случай с маленькими инопланетным животными. Скал в тот момент рассчитывал на мою помощь. - Но, преодолев основные трудности, - продолжал Блорд, - он отказал в помощи мне, чего и следовало ожидать от создания, чужого всему человечеству.
- Ты имеешь в виду разговор по элдофону?
- Да.
- Но секундочку, - воскликнул Магруссон, - ведь звонок был межзвездный. Ты сам мне говорил.
- Подстраховка. Сигнал был послан отсюда и ретранслирован с элдофона на Дельфи-1, в пещере-укрытии, одному из его тайных логовищ. - Блорд помрачнел. - Не скорою, его отказ до сих пор приводит меня в ярость. Его собственная раса вымерла, поэтому он неприязненно относится к тем, кому повезло больше. Ему забавно было наблюдать, как наше общество рушится, как Эмерсон рвется к власти.
- Но ведь он все-таки помог тебе? - Магруссона интересовал результат. - Полагаю, вы пришли к соглашению.
- Да. И ты, мой друг, поможешь мне выполнить взятые обязательства до конца.
- Я? - Толстяк заволновался.
- Я обещал кормить его, пока он остается здесь. Сейчас его желудок особенно чувствителен, и питаться он способен лишь одним видом еды - теми маленькими рогатыми животными. Организация Скала была разгромлена несколько лет назад, раздобыть еду на Дельфи-1 он не мог, потому что рискнул укрыться в здании склада, куда животных доставляли под предлогом перегрузки с корабля на корабль. Не удивительно, что Мариан не нашла следов - склада малютки не покидали.
Магруссон овладел собой.
- Артур, давай ближе к сути дела. Что мне делать с этим… этой ящерицей-переростком?
- Корми его, пока он не сможет снова нормально двигаться. Как видишь, сейчас он беспомощен. А потом, - тон Блорда стал ледяным, - мы отправим его подальше отсюда. Высадим Скала на случайно выбранной планете, в двух-трех тысячах световых лет от скопления. Планета, разумеется, должна быть пригодной для обитания. Но чтобы на ней не было разумной жизни. И космических кораблей. - Кто-то должен положить начало осуществлению мечты землян о звездных колониях, - с яростью продолжал Блорд. - Что касается Звездной Гряды, этим человеком буду я. Дни легендарных предпринимателей вроде Заргана кончились.
- Ты упомянул беспомощное состояние Скала, - нетерпеливо перебил его Магруссон. - А что… - Он запнулся, вглядываясь в полумрак.
- Нет, будь я… так вот в чем дело.
Блорд кивнул, с намеренно равнодушным видом. Ничего из ряда вон выходящего со Скалом не происходило, просто разумная рептилия была такой большой! Даже в полумраке склада было видно, как громадными складками чешуйчатая шкура свисает с более объемистых частей длинного тела.
Как и любая рептилия, Скал менял кожу.
Они вернулись в офис и обнаружили Эвану спящей в кресле. Золотисто-рыжие пряди сбились в сторону, подбородок ткнулся в плечо.
Блорд смотрел на Эвану, и взгляд темных глаз был ласков.
- Как тебе нравится будущая миссис Блорд?
Глаза Магруссона стали круглыми от изумления.
- Ты женишься? - воскликнул он. - Кажется, женитьба не в твоем стиле.
- Наоборот, я чувствую, что становлюсь самим собой, - ответил Блорд. - Человек, решивший установить закон и порядок в целом звездном скоплении, сам обязан немного упорядочить собственную жизнь. Семья, жена, дом… Но пойдет ли она за меня, вот в чем вопрос. Она теперь намного увереннее в себе, чем несколько лет назад. Возможно, роль жены и матери - не то, что ей нужно.
Задремавшая в кресле девушка шевельнулась.
- Я слышала последнюю фразу, - сказала Эвана. - Как по-вашему, ради чего я старалась все эти годы?
Она выпрыгнула из кресла и схватила Блорда за руку.
- Нужно поторопиться, - сказала она. - Мне двадцать пять, и если я хочу завести девятерых детей, времени терять не стоит.
Блорд улыбнулся.
- Я ничего не говорил насчет девятерых детей.
- Важен не конец, - решительно сказала Эвана, - важно начало.
- Тогда… - Блорд показал на элдофон, - вызовем Регистрирующий Контур и распишемся.
- Прямо сейчас? - спросила Эвана и вдруг заволновалась, вдруг на глаза ее навернулись слезы.
- Прямо сейчас, - твердо сказал Артур Блорд.
И не выпуская ее руки, повел Эвану к элдофону.