Мария Семцова сидела за компьютером ещё три четверти часа, принимая сообщения по открытой линии и быстро отвечая на них. Она понимала, что если её разговор со странным абонентом до сих пор не прервали, значит, и на самом деле ведомство его высокопревосходительства адмирала Бибирева абсолютно не в курсе, что госпожа консультант без их ведома покупает весьма таинственную информацию в обмен на обещание разгласить другую, не менее секретную.
"Думаю, теперь вы осведомлены, а значит, вооружены- Маша так и представила сидящего где-нибудь на другом конце планеты, а то и вовсе на Луне или Венере, какого-нибудь пожилого горбоносого интригана. Необычная беседа подходила к концу. - Повторюсь: мне неинтересно, что вы будете делать в планетной системе, куда направляетесь. Я, как вы понимаете, не побегу к местному резиденту американского разведывательного управления доносить, что русские замышляют нечто экстраординарное. То, о чём я хочу узнать, не имеет отношения к военной, технической или другим сферам действия цивилизации. Моя цель - наука ради науки и знания ради знаний. Как только вы вернётесь, я обязательно найду вас".
"Прощайте", - отрезала Маша. Она была одновременно и рада, и зла.
"Надеюсь, вы останетесь живы, - закончил "мистер Всезнайка". - Большой привет адмиралу Бибиреву. Доброй охоты, Маугли".
- Дожили, - рявкнула Маша, когда связь оборвалась, а на экране всплыл значок, оповещающий владельца компьютера, что задействован введённый в программу вирус, стирающий запись разговора. - Ценитель Киплинга, понимаешь! Мудрый Удав Каа! Акела промахнулся!
Она осеклась. Загадочный компьютерный визитёр предоставил Семцовой потрясающий набор сведений, касавшихся разработок "Уэйленд-Ютани" и связанных с ними правительственных проектов, за которыми лично надзирал нынешний президент США Рассел Фарадей. Сюда же добавлялись некоторые сведения о террористах "Нового Джихада" и фрагмент записи с диска, полученного Бишопом на инопланетном корабле во время экспедиции "Патны". Правда, эта запись ещё не была дешифрована, но Мудрый Удав Каа уверял, что она крайне важна, а ключа к шифру он пока подобрать не смог.
Маша ещё некоторое время ошеломлённо посидела перед погасшим монитором домашнего компьютера, пока её не заставил вздрогнуть звонок в дверь. Она подошла, глянула на экран домофона и безбоязненно открыла.
- Мария Викторовна?
Двое молодых широкоплечих парней в самой обычной гражданской одежде. И не подумаешь, что ребята с такими простецкими рожами трудятся на благо ведомства адмирала (не такого и всемогущего, как выяснилось после разговора с неизвестным информатором).
- Да, я. - Маша заставила себя улыбнуться. - Отправляемся, что ли? Выглядевший более серьёзным высокий и квадратнолицый офицер кивнул. В его ладони посверкивала голограммой личная карточка сотрудника имперской безопасности.
Тёмно-синяя "Волга-премьер" с бесшумным газовым двигателем и пятизначным правительственным номером вырулила с Каменноостровского проспекта, где помещалась квартира Семцовой, направо, к набережной, миновала мост Свободы и многогранный стеклянный саркофаг, которым укрыли "Аврору" лет сто пятьдесят назад, ибо под воздействием внешней среды крейсер революции начинал разрушаться, проехала мимо Военной Михайловской академии и направилась дальше, оставив позади Финляндский вокзал, с которого уходили скоростные поезда на север, к скандинавским столицам. Единственный сохранившийся в Петербурге памятник Владимиру Ленину и его любимому броневику выглядел уныло на фоне январского снега, запорошившего газоны площади, и мерцающих объёмных рекламных щитов, протянутых вдоль берегов Невы.
Мрачноватые опекуны не дали никаких пояснений, однако Маша и без их подсказок догадалась, что "Волга" движется по направлению к одному из четырёх городских аэропортов - Ржевке. Сейчас автомобиль минует Арсенальную набережную и уйдёт налево по проспекту Петра Великого. Семцова не хуже прочих горожан знала, что Ржевка обслуживает только внутренние рейсы да заодно чартеры правительства, наподобие Внукова в Москве. Следовательно, вылет на орбиту состоится не из Питера. Иначе везли бы в Пулково или, например, на базу стратегической авиации под Ропшей.
По всему было видно - адмирал если берётся за дело, то исполняет его качественно. Автомобиль, присланный за Машей, был роскошен, охрана бдительна: третий офицер сидел за рулём, а двое других - справа и слева от Семцовой на заднем сиденье. Перед водителем зеленовато мерцал узкий экранчик компьютера - Маша таких ещё не видела и могла только догадываться о его назначении. Наверное, какая-то система безопасности специально для средств передвижений высоких особ.
Семцова попыталась завязать разговор, спросив:
- Простите, до отлёта я смогу увидеться или переговорить с господином Бибиревым? Хотелось бы сообщить кое-что срочное… - Как-никак Маша должна была рассказать адмиралу о факте разговора через Интернет с не пожелавшим представиться, однако на редкость хорошо осведомлённым господином. Некоторые детали беседы, конечно, придётся скрыть, но, как и условились с неизвестным, до времени.
- Свяжетесь с его превосходительством из самолёта, - ответил верзила, сидевший по правую руку.
- Спасибо, - хмыкнула Маша. - Скажите, если не секрет, что это за штука светится на лобовом стекле? Бортовой компьютер автомобиля? Какая-то новая модель?
- Именно, - подтвердил тот же офицер. - Полезная вещь, своего рода дополнительный телохранитель. Вы же едете на машине одного из заместителей адмирала… О чёрт! Сглазили!
- Что сглазила? - не поняла Маша. "Волга" мгновенно вильнула куда-то в сторону, перестраиваясь из среднего ряда в левый, резко увеличила скорость, а скрытый динамик истошно заверещал. На плоском экранчике часто-часто заморгали красные латинские буквы: "ATTACK DETECTION!"
Дальше началось нечто неописуемое. Маша свалилась на пол (она так и не вспомнила, самостоятельно или с посторонней помощью), сверху её прикрыл один из телохранителей, откуда-то снаружи раздалось пронзительное шипение, потом глухой удар, визг тормозных колодок и звон разбившегося стекла. Как выяснилось потом, это было вовсе не трёхслойное бронированное стекло "Волги", а витрина одного из роскошных магазинов на набережной.
Со стороны всё выглядело следующим образом.
"Волга-премьер" цвета ночного моря, нарушив все правила движения по скоростным трассам внутри города, вначале резко забрала влево, затем внимательный человек мог бы усмотреть, как из отверстия, открывшегося в бампере, вперёд и в стороны разлетелся веер ярких, до рези в глазах, огней, поднявшихся над дорогой, затем неясная серая тень, быстро двигавшаяся в воздухе со стороны Невы, задела один из горячих огоньков… Бухнул оглушительный взрыв, разворотивший покрытие набережной.
Две посторонние машины как пёрышки слетели в Неву, отброшенные ударной волной, третья просто перестала существовать - ракета взорвалась прямо над ней. Правительственная "Волга", ничуть не пострадав, проскочила вперёд, вылетела на встречную полосу и браво таранила магазин модной одежды "Елизавета". Естественно, заорала сигнализация.
- Твою мать!.. - ёмко высказался самый молодой из бодигардов. - Все живы?
- Вы меня сейчас задавите, - проворчала Маша. - Разрешите мне сесть?
- Лежите смирно! Когда явится дорожная полиция и наши, тогда… - Он поискал глазами, куда бы сплюнуть, но только рявкнул в воротник куртки: -
Это сто второй! У нас альфа-три!
Семцовой подобный птичий язык был знаком по детективным романам - каждое происшествие обозначается своим кодом, чтобы не говорить лишних слов. Лежать на полу под сиденьем было неудобно, и научный консультант будущей секретной экспедиции недовольно заворочалась.
- Хотя бы скажите, - раздражённо буркнула Маша, - что это было?
Бодигард ещё раз выматерился, но всё-таки ответил:
- Похоже на ракету с вакуумным зарядом. Если бы не наша тепловая система отведения удара, сейчас сидели бы на облачке и получали у апостола Петра под расписку арфу. Вы на арфе играть умеете? Нет? И я не умею.
Следуя инструкции, из автомобиля не выходили, а уехать было никак нельзя - "Волга" прочно застряла в ажурных металлических стойках ограждения витрины. Дорожная полиция и вертолёты спасательной службы явились, впрочем, мгновенно. Посреди набережной грустно догорал какой-то фургончик, тоже повреждённый взрывом.
Потом всё закрутилось в быстром и отлаженном ритме. Место инцидента оцепили, движение перекрыли, в морозном воздухе поблёскивали синие и красные маячки полицейских машин, осколки разбитых воздушной волной стёкол выглядели рассыпанными бриллиантами, шуршали двигатели вертолётов…
Машу и её спутников извлекли из "Волги-премьера" ещё более неразговорчивые и выглядевшие злыми молодые люди и, не слушая вопросов Семцовой, довольно бесцеремонно затолкали в один из вертолётов. Буквально через минуту аппарат со знаками МВД был уже в воздухе. Водитель остался внизу, видимо разбираться с коллегами и объяснять им, что произошло.
Маша, как ни прислушивалась к себе, так и не смогла понять, как именно следует относиться ко всем событиям минувшего насыщенного дня. Странно, но она даже не испугалась происшествия на набережной. То ли не поняла, в чём дело, то ли у неё просто не хватило времени бояться по-настоящему. Ну да, взорвалась бомба… Система безопасности автомобиля сработала, как ей и было положено. Господа телохранители честно защищали вверенный им "объект перевозки" в виде некой М. В. Семцовой, потом прилетели явно подстраховывавшие полицейские…
Всё закончилось благополучно, как в кино. И только одно беспокоило.