Вполне естественно, Машу слегка покоробило ясное и недвусмысленное решение адмирала истребить не только Чужих, возможно клонируемых в лаборатории, но и людей. Самых обычных учёных и исследователей, которые, по большому счёту, ни в чём не виноваты. Какая разница, чей приказ они исполняют - министерства обороны США или одного из отделов "Уэйленд-Ютани"? Всё-таки это люди… Но большая политика не предусматривала столь лирического подхода к безопасности Империи, поэтому Мария Семцова предпочла не вмешиваться. Хотя сразу же возникли неприятные мысли, явно почерпнутые из детективов и кинобоевиков: "Свидетелей всегда убирают, мёртвые ничего разболтать не могут; простой человек, встрявший в дела Конторы, долго не протянет…"
Однако, поразмыслив, Маша отбросила столь пессимистичные прогнозы. Да, безусловно, акция не слишком "чистая", но госбезопасность России и ГРУ Министерства обороны выглядят прямо-таки белыми ангелами по сравнению с американцами. А последние либо не ведают, что творят и с чем связались, либо действительно решили подёргать демона за хвост и посмотреть, что из этого выйдет.
Семцова подозревала, что существующая исследовательская программа янкесов по Чужим не ограничится лабораторными изысканиями на отдалённом планетоиде. Рано или поздно подключатся институты в Солнечной системе, а возможно, и на Земле. Представим, что хотя бы один Чужой сумеет перехитрить людей и выбраться на свободу… Что будет дальше? Если спохватятся вовремя - заражённую территорию придётся выжигать дотла, а если нет… Допустим, сбежавший Чужой успеет нырнуть в океан. Его внутренностная жидкость сумеет адсорбировать кислород из воды, как, впрочем, и из любой другой среды. Если Чужой будет способен размножаться, то через некоторое время из океана полезут сотни хищников, готовых захватить сушу в качестве среды обитания. Затем - глобальная катастрофа. Человечество сможет выжить только благодаря тому, что около пятисот тысяч людей сейчас находятся в колониях Дальнего космоса…
"Можно вообразить, - мрачно усмехнулась про себя Маша, - как остатки людей с Земли эвакуируются, например, на Афродиту, благо эта планета как нельзя более точно копирует наши природные условия. Только одного понять не могу, почему Чужие - по крайней мере чёрные хищники - размножаются подобно вирусу, напрочь губящему организм-носитель? Неужели у них отсутствует система регулирования численности популяции? Адмирал был прав, сравнивая их с вирусами… Представим, что человечество - единый организм, где каждый из нас - отдельная клетка. Обычный вирус, существо изначально паразитическое, поражает клетку и заставляет её воспроизводить себе подобных. Один к одному. Чужие тоже могут использовать "клетки" нашего сообщества для самовоспроизведения… Вот и думай тут".
Одним словом, Маша скрепя сердце одобрила идею адмирала Бибирева и участвовавшего в разработке программы Отто Дитриха. Лучше обойтись малыми жертвами, чем рисковать всем, что имеешь. Да и мысли об "устранении свидетелей и исполнителей" скорее глупые, чем обоснованные. Конечно, придётся молчать в тряпочку до конца жизни, но следует вспомнить, сколько людей, участвовавших в ещё более секретных операциях, благополучно дожили до старости в своих домах и в окружении любящих родственников.
Семцовой и на этот раз отводилась скромная роль консультанта-биолога. Адмирал предоставил ей в помощь одного из своих аналитиков - доктора Вениамина Гильгофа из таинственной "Калуги", того самого болтливого очкарика, что присутствовал на совещании и горячо отстаивал разумность Чужих. Что ж, ещё один специалист в области ксенологии отнюдь не помешает. Пусть даже с тараканами в голове.
Маша отлично понимала, что грядущая экспедиция совершенно незаконна, однако предполагала, что Контора Бибирева наверняка разработала несколько операций прикрытия на случай возникновения чрезвычайных ситуаций, начиная с внезапного появления американцев в районе проведения акции и заканчивая вмешательством один Бог знает кого, включая "Новый Джихад", инопланетян и самого чёрта. Хотя, опять же теоретически, никаких осложнений не предвиделось - прилетели, Казаков со своими "волкодавами" зачистил территорию от любых живых существ крупнее кишечной палочки, Маша и доктор Гильгоф забрали всю наработанную американцами документацию, погрузились на корабль и улетели. Но не будем забывать - гладко всё только на бумаге, а в жизни…
- Жуткая авантюра. - Маша сказала эти слова вслух, чтобы развеять сгустившуюся в пустой квартире тишину, встала и, совсем было собравшись отправиться на кухню приготовить что-нибудь поесть (неизвестно, когда будут кормить в следующий раз), обернулась на звуковой сигнал компьютера, доселе находившегося в режиме ожидания. В верхнем правом углу тёмного монитора горела синим латинская буква "Е", окружённая вращающимся кольцом-орбитой. Модем принимал вызов от общемировой сети Интернет.
- Какого?.. - нахмурилась Семцова. Небось снова дёргают по ооновским делам, всё-таки она ещё остаётся штатным консультантом Комитета по биологической безопасности. Маша быстро подошла к компьютеру, коснулась клавиатуры, запуская программу виртуального диалога, и…
"Добрый вечер, Мария Викторовна, - проступили на экране тёмные буквы. - Рад, что вы оказались дома".
Абонент предпочёл сохранять анонимность - окно обратного адреса пустовало.
"С кем я говорю?" - набрала Маша.
"С другом, - мгновенно ответили с той стороны. - Может быть, такая формулировка покажется вам несколько вульгарной, но она является истинной".
"И что нужно этому другу?" - Пальцы привычно стучали по клавишам.
"Не буду отвлекаться на частности. Что вам обещал господин Бибирев?"
Семцова застыла с раскрытым ртом, не торопясь отвечать. "Друг" попался не в меру осведомлённый. Буквы продолжали появляться:
"Предлагаю вам в три раза больше той суммы, которую вам заплатит адмирал. Вы серьёзный специалист и достаточно много знаете по интересующей меня тематике. Понимаете, что я имею в виду?"
"Не бибиревская ли это Контора шутит? - подумала Маша. - А если нет, то кто? Американцы? ООН? Нет, последние бы представились. Организация обычно работает в открытую. "Джихад"? Бред, кто я такая, чтобы они мною заинтересовались? И это не стилистика аллах-акбаровцев - насколько я знаю, они предпочитают начинать с угроз и не скрывают своей принадлежности. Может, перезвонить по сотовому в службу безопасности сети, пусть засекут, откуда сигнал?"
"Понимаю, - дипломатично отстучала Маша. - Похоже, вы очень хорошо информированы".
"Не пытайтесь отследить происхождение сигнала. Всё равно ничего не получится, - ответил неизвестный, будто прочитав на расстоянии мысли Семцовой. - Как вы совершенно верно заметили, я неплохо осведомлено последних событиях. Кстати, можете рассказать о нашей беседе сотрудникам уважаемого господина Бибирева. Им будет интересно. Итак, после окончания некоей миссии я хотел бы получить от вас определённые сведения. Не о ходе проведения самой миссии, разумеется, я в высокую политику не лезу",
"Тогда что вас интересует?"
"Чужие существа. Не волнуйтесь, мне не требуется живой экземпляр. Я предпочёл бы заглянуть в данные американских исследований. Могу подтвердить предположение милейшего адмирала - США действительно проводит эксперименты с этими существами".
"Вот к американцам и обращайтесь! - начиная злиться, ответила Маша. - Или свяжитесь с ООН, они до сих пор исследуют тела Чужих".
"Знаю. У них нет ничего занимательного. Мне нужны данные о структуре и функциях именно живой клетки Чужого, а не мёртвой, с которой имеют дело специалисты в Женеве и Цюрихе. Кстати, поздравьте - я сумел расшифровать часть записей с носителя, оставшегося у вашего приятеля-андроида. Не беспокойтесь, Бишоп ничего не знает. Просто мои агенты в эпидемиологическом центре ООН на короткое время позаимствовали диск, а потом вернули обратно".
"Кто вы такой?" - Маша уже представляла, какой неприятный разговор у неё состоится с Бибиревым или его помощниками. Неизвестный абонент (если, конечно, не шутил) знал чересчур много.
"Пока это не имеет значения, - всплыла на мониторе новая строка. - Согласны? Моя цена, раз уж вы не хотите назначать свою, - двадцать пять миллионов долларов. Или, если угодно, пятнадцать миллионов золотых рублей по действующему курсу. На счёте в банке Швейцарии или Голландии. Не думайте, что это много, скорее, цифра занижена. Ваше решение?"
Маша задумалась. Разумеется, деньги неизвестно от кого она ни в коем случае не возьмёт, тем более что рано или поздно адмирал Бибирев узнает об этом. Тогда - крышка, если называть вещи своими именами. Но в мире есть ценности, значительно превосходящие золотой российский рубль, равный ему фунт стерлингов или более дешёвую бумажку с портретом американского президента. А вдруг получится выторговать?
"Нет".
"Боитесь, что госбезопасность России следит за вашей линией Интернета? Не беспокойтесь, к нашему онлайну пока никто не подключился. Если такое вдруг произойдёт, я немедленно разорву связь, благо моя система слежения за посторонним вмешательством если не совершенна, то по крайней мере надёжна. Я повторяю вопрос - согласны?"
"Мне нужны не деньги, - ответила Маша, - а кое-какая информация. Обещаю, что до определённого времени не стану её разглашать".
"Совсем другой разговор, - мгновенно переслал строку неизвестный. - Спрашивайте, не стесняйтесь. Только, пожалуйста, не допытывайтесь, кто я такой".