"Вот любопытно, - думала Семцова, невидящими глазами глядя в обзорное стекло. Далеко внизу проплывал залитый золотистыми и голубыми огнями ночной город. - Если бы я ехала в аэропорт на своей машине? Без всякой охраны? Почему адмирал прислал за мной профессиональных бодигардов и отлично защищённую "Волгу" своего зама? Вариантов два: либо Бибирев знает то, чего не знаю я, и опасается вмешательства некоей посторонней силы, или же мне спасла жизнь инструкция… Наверняка в каком-нибудь из гэбэшных параграфов сказано, что будущего участника секретной операции нужно охранять со всем прилежанием. Господи Иисусе, меня ведь на самом деле хотели убить! Но кто? И самое главное - за что? Может быть, мой неизвестный компьютерный абонент внезапно решил, что слишком много разболтал? Ерунда! Или нет?"
Маша вдруг начала паниковать. В конце концов, и вертолёт можно достать ракетой. Или в двигателе что-нибудь сломается… Что за умельцы прямо в центре тщательно оберегаемой столицы Империи постреливают по правительственным машинам вакуумными боезарядами? Такую вещь не купишь запросто в магазине оружия. Вот и дополнительный вопрос к адмиралу.
Она не успела перепугаться как следует и начать себя "накручивать" только потому, что вертолёт благополучно и очень мягко приземлился прямо на лётном поле Ржевки, у левого крыла большого тёмно-зелёного военно-транспортного самолёта с армейскими опознавательными знаками - три кольца российских национальных цветов: белый кружок внутри, его опоясывают синий и красный обвод. Рядом красовался чёрный геральдический щит с белым силуэтом насторожившейся собаки. Понятно, "волкодавы".
Два оставшихся телохранителя помогли Семцовой выбраться из маленького и неудобного винтокрылого летательного аппарата, участливо проводили до узкого трапа, ведущего в чрево армейского транспорта, сунули под нос двум охранникам в чёрно-сером камуфляже свои карточки службы безопасности. Военные молча кивнули и посторонились.
Маша прошла через грузовой отсек самолёта, меньше чем на четверть загруженный какими-то пластиковыми ящиками, нажала кнопку, открывающую дверь в пассажирский салон, и лицом к лицу столкнулась с Казаковым. Он уже сменил свою парадную форму на чёрный комбинезон "волкодавов" и берет такого же цвета, лихо заломленный на правое ухо. С кокарды хитро поглядывала серебристая собачья голова.
- Вы ещё живы, господин де Жюссак? - чуть ехидно вопросил лейтенант, цитируя "Трёх мушкетёров". - Ладно, Мария Викторовна, не обращайте внимания на плоский милитаристский юмор. Мне уже сообщили о вашем дорожном приключении.
- Издеваетесь, Сергей? - Маша выдавила улыбку. - Между прочим, это было жутко неприятно. Меня засунули под сиденье и сели сверху.
Стоящий за спиной гэбэшник фыркнул.
- Примите в целости и сохранности, - сказал он и тронул Машу за плечо. - Теперь вы под охраной армии. А нам, уж простите, пора.
- Спасибо. - Госпожа консультант неловко кивнула. Казаков ухватил её за рукав и решительно потащил дальше по салону. Туда, где перед терминалом связи сидели трое вояк, габаритами больше смахивавших на медведей.
- Адмирал ждёт на открытой линии визуального контакта уже несколько минут, - пояснил лейтенант, жестом выгоняя с кресла одного из сержантов. Кивнув на связистов, добавил: - При них можете говорить непринуждённо.
Маша уселась, почувствовав, как сиденье мягко спружинило, ткнула пальцем в клавишу ввода и заметила, как загорелся красный индикатор на видеокамере над кристаллическим монитором. Тотчас появилось узкое и безмятежное лицо Бибирева.
- Я очень сожалею об этом прискорбном инциденте, - без предисловий начал адмирал. - Знаете ли, в наш век пара и электричества всякое случается…
- Можете прислать официальные извинения, - хрипло сказала Маша. - Только мне от этого не легче.
- Чем вы, собственно, недовольны? - состроил обиженную мину Бибирев. - Прокатились с комфортом на машине замминистра, поучаствовали в сцене из кинобоевика, не получили ни царапины… Ладно, теперь серьёзно.
Благородная физиономия его высокопревосходительства и впрямь приняла озабоченное выражение. Семцова же не торопилась задавать вопросы. Он сам всё расскажет, а если что утаит… Ну ведь не устраивать допрос с пристрастием человеку, третьему в иерархии страны по значимости после императора и государственного канцлера?
Снаружи загудели двигатели, громадная транспортная машина сдвинулась с места и наверняка начала рулёжку к полосе. Маша по привычке щёлкнула замком ремня безопасности.
- Мария Викторовна, скажу откровенно, - меланхолично продолжал Бибирев, - жизнь вам спасло чудо. Я уже получил кое-какую информацию с места происшествия. В вас стреляли с левого берега Невы, видимо с крыши одного из зданий делового центра.
Семцова поняла, что имеет в виду адмирал. За Смольным монастырём, как раз между комплексом городской управы Петербурга и Александро-Невской лаврой, находился коммерческий квартал столицы - несколько высотных зданий, поднимавшихся к небу, будто сверкающие зеркальным стеклом сталактиты. На нью-йоркский Манхэттен это, конечно, мало походило, но функцию этот район выполнял приблизительно такую же: банки, резиденции крупных корпораций, Петербургская биржа…
- Сейчас мои сотрудники обследуют все возможные точки, откуда террористы могли запустить ракету по вашему автомобилю. Согласитесь, с площадок на крышах сорокаэтажных небоскрёбов обзор прекрасный, особенно если найдётся соответствующая аппаратура… Впрочем, это уже не суть. Я сам разберусь. Вы, наверное, напуганы?
- Подождите, сейчас я упокоюсь и тогда смогу побояться как следует, - легкомысленно брякнула Маша. - Однако простите, Николай Андреевич, я несколько разочарована.
- В чём? - поднял брови адмирал.
- Это странное покушение… Сегодня, когда приехала домой, я имела крайне необычный разговор через Интернет с отлично информированным анонимом…
- Знаю, - согласился Бибирев. - Я же ещё днём предупредил, что буду старательно вас опекать. Но к сожалению, я знаю только о факте вашей компьютерной беседы с неким таинственным лицом. Компьютерщики моего учреждения, увы, не отследили сигнал - ваш абонент может быть только гением-программистом, создавшим универсальную систему защиты и кодирования сигнала… Мне известны несколько таких умников, причём сорок процентов из них работают на меня или генерал-фельдмаршала Слепцова. Замечу, я просто физически не успел подключить их к линии, чтобы обеспечить ваше спокойствие… Ещё сорок процентов подобных спецов служат ООН, европейцам или янкесам, а остаток - любители, не подконтрольные никому. Так о чём вы ворковали с нашим загадочным незнакомцем?
- О Чужих, - напрямик заявила Маша. - Этот человек утверждал, будто знает о предстоящей экспедиции, и попросил меня по окончании рейса предоставить ему некоторые материалы. Если, конечно, американцы хоть что-то сумели узнать.
- А вы?
- Я? - Семцовой было неудобно врать адмиралу, но… - Я кое о чём его поспрашивала.
- Сколько сулил? - быстро задал вопрос Бибирев.
- В три раза больше, чем вы, - честно призналась Мария Викторовна. - Но вы ведь мне ничего не обещали, кроме стандартной оплаты командировки? А ноль сверх гонорара, помноженный на три, равен нулю?
- А потом? - продолжал наседать адмирал.
Маша почувствовала, как самолёт, бежавший по полосе, оторвался от бетонного покрытия и резко ушёл в воздух. Слегка начало щемить под ложечкой. Однако взлёт ничуть не повлиял на качество изображения монитора.
- Потом? - Маша почесала в затылке. - Потом он предложил двадцать пять миллионов долларов. Или такую же сумму в рублях по официальному курсу. Мне за пять жизней столько не заработать… Я не согласилась.
Бибирев молчал, будто дожидался дальнейших признаний.
- Я… - Семцова запнулась. - В общем, я вытянула из этого человека кое-какие сведения. Вам интересно?
Она ожидала какого угодно ответа. Теоретически Бибирев мог сейчас отдать приказ пилотам посадить самолёт обратно на Ржевку и вышвырнуть болтливую госпожу консультанта из проекта, а вдобавок обеспечить Маше огромное количество самых разнообразных неприятностей. Что ей стоило разорвать связь с "мистером Всезнайкой" немедленно, в самом начале подозрительного разговора? Но реакция адмирала Семцову просто ошеломила. Начальник службы государственной безопасности Российской Империи пожевал губами, посматривая куда-то в сторону от видеокамеры, затем качнул головой и преспокойнейше произнёс:
- Нет, не интересно. Полагаю, это была чисто профессиональная информация, а я не собираюсь забивать себе голову лишним багажом.
- Но… - заикнулась Маша.
- Вы всё правильно сделали, - пожал плечами Бибирев с самым безразличным видом. - Если когда-нибудь этот человек снова решит поговорить с вами - не противьтесь.
- Да в чём дело? - Семцова теперь по-настоящему забеспокоилась. Чисто автоматически отметила про себя - самолёт уже набрал высоту и лёг на соответствующий курс. Только куда?
- Понимаете, - медленно начал адмирал, - в этом беспокойном мире существуют силы, скажем так… э-э… надгосударственные. Точнее, вне-государственные, не имеющие отношения к имперским министерствам, тайным службам великих держав или финансово-промышленным кругам. Списывать их со счетов было бы неосмотрительно, а то и глупо. В общем, сейчас ни о чём не беспокойтесь. Я подозреваю, с кем конкретно вы общались, и постараюсь проверить. А как только, - Бибирев неожиданно сменил тему, - мои фокстерьеры разнюхают след лисы, запулившей по вам вакуумной боеголовкой, я с удовольствием вам сообщу. Всего хоро…
- Последний вопрос! - поторопилась Маша. - Куда мы летим? То есть я и Сергей Казаков?