ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ПРИВАТНЫЕ БЕСЕДЫ
21 января 2280 года, Санкт-Петербург, Россия
Высокое собрание разошлось часа через три.
Разговаривали много и долго. Спорили, выслушивали мнения аналитиков, приставали с вопросами к Маше и Казакову. Наконец решение было принято и оставалось только переходить к активным действиям. Император отпустил всех участников встречи и сам отправился в жилые покои.
Бибирев, продолжавший опекать своих гостей, отвёл Семцову и лейтенанта в личный кабинет; глубоко выдохнув, словно после тяжёлой работы, опустился в кресло.
- Ф-фу… Знаете, если бы дело не касалось международной политики, я разрешил бы все проблемы самостоятельно. Несомненно, посоветовался бы с Его величеством или начальниками определённых ведомств, и только. Мария Викторовна, отчего вы так расстроены? Во-первых, ещё не поздно отказаться. А во-вторых, может быть, стоит попросить секретаря, чтобы принёс нам кофе?
- Пожалуй, - отозвалась Маша. Было непонятно, какое из предложений Бибирева она имеет в виду. Хозяин кабинета проворчал что-то в микрофон коммуникатора, спустя минуту появился неслышный лакей с подносом, оставил его на столе и столь же бесшумно исчез за дверью.
- Я ведь по лицу вижу, - мягко начал адмирал, взявшись за ручку вычурного серебряного кофейника, - вам не хочется никуда ехать. Это вот господину Казакову по молодости лет и романтической профессии такие авантюры интересны…
Лейтенант вежливо кашлянул в кулак. Бибирев был абсолютно прав: Сергей вполне добровольно выбрал род занятий и носил погоны не без удовольствия. Как-никак подразделение "Волкодав" - одна из самых элитных частей армии, где просто не бывает случайных людей. К тому же - ноблесс оближ, как выражаются в благополучной Франции. Операция грозит быть не столько опасной, сколько интересной, а в учебном центре ООН под Тулузой можно умереть от скуки.
Маша рассуждала совсем по-другому. В очередной раз сталкиваться нос к носу с прежней опасностью - стоит заметить, весьма зубастой и когтистой - категорически не хотелось. Однако вставала нешуточная проблема нравственного характера: если люди, целиком и полностью отвечающие за положение дел в Империи (включая даже самого государя), просят помочь… Отказывать, ссылаясь на страх за свою жизнь, просто неудобно. И непатриотично. Надвигающаяся угроза достаточно серьёзна, а Маша никоим образом не желала бы однажды увидеть Чужого, висящего на водосточной трубе её собственного дома. А если "Новый Джихад" или любые другие террористы заполучат в руки оружие такой силы, то соответствующий пейзаж станет объективной и фатальной реальностью.
- Конечно не хочется, - тихо сказала она. - Но раз это необходимо… Только мне нужно будет взять из дома некоторые вещи, отдать ключ консьержке, предупредить в университете, что не выйду на работу…
- Это решаемо, - понимающе кивнул Бибирев. - Можете заехать домой сразу после окончания нашей беседы. Конечно, мои сотрудники возьмут вас под ненавязчивую опеку, так будет легче вам и спокойнее мне. С университетским начальством мы разберёмся самостоятельно - просто оформим вам командировку в ту же самую "Калугу-9". Никто ничего не заподозрит.
- Замечательно, - согласилась Маша и вдруг вздохнула: - Вот дьявольщина! Тридцать лет - не самый подходящий возраст для подобных приключений. Лет бы на пять пораньше…
- Ничего подобного, - встрял Казаков. - Самый активный возраст для женщин - с двадцати до тридцати трёх. Для мужчин - с двадцати двух.
- Прислушайтесь к мнению профессионала. - Адмирал протянул Маше малюсенькую чашку с настоящим арабским кофе и, внезапно сдвинув брови, заговорил серьёзно: - Мария Викторовна, Сергей, вероятно, мы не увидимся до самого завершения операции, хотя в самом экстренном случае я обязательно свяжусь с вами. Хочу признаться откровенно: обычно подведомственная мне организация не привлекает к подобным делам посторонних людей. Ни для кого не секрет, что служба государственной безопасности располагает соответствующими специалистами, учёными, подразделениями быстрого реагирования - уж простите, господин лейтенант, ничуть не уступающими по головорезной подготовке "волкодавам". Но! - Адмирал поднял тонкий указательный палец к потолку. - Ситуация настолько необычна, что я вынужден включить в состав экипажа вас. Как единственных людей, знающих о гипотетической опасности хоть что-то. У вас есть опыт, а таковой не заменишь никакими учебными программами или предварительным инструктажем. Вот ответьте, Сергей: существа, о которых мы сегодня говорили, могут поражать на расстоянии?
- Могут, - не задумываясь ответил Казаков. - Сам видел. Они в состоянии выплюнуть из пасти кислотную струю приблизительно на три-четыре метра, но редко используют эту способность.
- Почему? - Бибирев наклонил голову и подался вперёд.
- Вероятно, боятся повредить тела потенциальных носителей эмбрионов, которые должны остаться живы вплоть до полного развития зародыша, - предположил лейтенант. - Ещё Чужой может ударить хвостом, впрыснуть яд…
- Достаточно, - прервал адмирал. - Конечно, всё это можно было бы объяснить и моим резвым волчатам из группы "Полюс", но есть большая разница… Вы наблюдали Чужих вблизи и даже общались с их разумной разновидностью, а ребята из "Полюса" будут вынуждены довольствоваться учебными видеозаписями и лекциями преподавателей.
- Поэтому вы и разрешили мне самому подобрать команду? - не то вопросительно, не то утверждающе сказал Казаков. - Список людей, которых я хотел бы видеть в составе экспедиции, я предоставлю к вечеру. Ничего, если туда войдут несколько иностранцев?
- Крайне нежелательно. - Бибирев, возражая, поднял руку ладонью вперёд, но, секунду поразмыслив, спросил: - Кто конкретно?
- В качестве пилота атмосферного модуля я хотел бы видеть Николаса Фарелла из Великобритании, - пожал плечами лейтенант. - Лётчик высокого класса, летал с нами на LV-426, в курсе всех дел…
- Но не в курсе наших замыслов, - проворчал адмирал. - Хорошо, подумаю.
- Бишоп, - решительно заявила Маша и поставила чашку на стол. - Полагаю, ваше высокопревосходительство, вам не составит труда вытащить его из Цюриха. Биоробот этой серии во многих случаях может оказаться незаменимым, а опыта общения с Чужими у него побольше, чем у всех нас, вместе взятых.
- Будет вам андроид, - неожиданно быстро согласился Бибирев. - Я и сам считаю, что этот живой компьютер очень пригодится в случае возникновения неординарных ситуаций. Ну что ж… Кофе допили? Отлично. Вас проводят, господа. Мария Викторовна, за вами ближе к вечеру, часов в десять, заедут два офицера. Постарайтесь к этому времени подготовиться. И ради Бога, не берите с собой много личных вещей, только самое насущное… Вас обеспечат всем необходимым. Господин Казаков, вы пока останетесь в здании Министерства обороны. Кстати, мы назвали этот проект немного по-разбойничьи - "Рюген". Помните, в раннее средневековье было такое поселение приморских славян на Балтийском море? Замечательные были пираты, даже викингам по шее надавали!
…Маша, оставив автомобиль в подземном гараже, миновала пожилую консьержку и поднялась наверх. В квартире её никто не встретил - Семцова жила одна и не держала ни собаки, ни кошки. Как можно ухаживать за животным, когда на несколько месяцев в году приходится улетать в дальние командировки?
Она всё-таки собрала немного вещей в сумку, уселась перед выключенным телевизором и стала ждать. В десять должны были прибыть люди адмирала.
Маша достаточно чётко представляла себе, во что впуталась. Безусловно, грядущий полёт по степени опасности не шёл ни в какое сравнение с прошлогодней экспедицией "Патны". Восемь месяцев назад экипаж погибшего крейсера действовал больше на свой страх и риск, не имея поддержки с Земли, а сейчас за спиной воздвигалась мощная Контора, действовавшая с согласия правительства, да и подготовка к операции ведётся куда лучше.
В изложении адмирала Бибирева и его коллег из Германии план выглядел следующим образом: рейдер с российско-немецким экипажем, но без всяких опознавательных знаков должен появиться в районе Гаммы Феникса, отыскать укрытую на одной из планет лабораторию, попутно уничтожив ретрансляционный спутник дальней связи (если таковой обнаружится), затем на планету выбрасывается десант, захватывает американскую колонию, ликвидирует всё живое - от Чужих до людей, - скачивает с центрального компьютера поселения всю информацию и снова исчезает в холодных далях космоса.
Если прибегать к юридическим терминам, планируемая операция вполне подпадала под уголовную статью, повествующую о пиратстве. Любой корабль, не оснащённый системой опознания "свой-чужой" и с отсутствующими знаками государственной принадлежности, расценивался как пиратский и подлежал немедленному задержанию, а в случае оказания сопротивления - уничтожению, благо прецеденты бывали. Сразу вспоминалась история пятилетней давности с бунтом экипажа американского военно-транспортного корабля "Мичиган". Капитан рейдера был убит, "вторым после бога" стал первый помощник, который увёл судно неизвестно куда. Официальные власти посчитали корабль погибшим. И надо же такому случиться - спустя три месяца "Мичиган" вынырнул неподалёку от Альтаира и приземлился возле торговой базы европейцев, которую его команда начисто разграбила. После долгой охоты, проведённой американским военным флотом, выяснилось, что джентльмены удачи образца XXIII века обустроились на одной из самых отдалённых, но пригодных для проживания людей планет в созвездии Лебедь, создали там свою колонию, а продовольствием и необходимыми вещами обеспечивали себя с помощью вульгарных набегов.