Из трубы послышался гул, и вскоре показались две ноги в армейских ботинках. Наемник, словно паук на нити, опустился на пол и отстегнул карабин, скрепляющий его с тросом. Вслед за ним, спустя десять минут, спустились еще пять человек - вооруженные, с застывшими суровыми лицами и цепкими глазами.
* * *
В дальнем конце бетонной трубы Шельга заметил тусклое свечение. Он ускорил шаг, подошел к развилке, свернул направо и заметил Лису, профессора и Николая, замерших у массивной бронированной двери. Над дверью имелась табличка с надписью на немецком языке: Der Kommandopunkt.
Шельга приблизился к ним:
- Нашли?.. Молодцы! Чего ждем-то? Вперед!
- Закрыто, командир, - каким-то обыденным тоном сказала Лиса.
Шельга подошел поближе к двери и внимательно осмотрел ее сверху донизу. Вся пыль на рычажках механического кодового замка была кем-то тщательно протерта. Отгадать код и открыть с его помощью дверь займет слишком много времени, а у нас его в обрез, отметил майор. Но, заметив возле ручки маленькую узкую щель с зубчатыми пазами, попросил у Воронова:
- Николай, дайте-ка мне амулет коменданта базы.
- Может, бронепрожигающий шнур? - спросил Николай.
- Нет, - отрезал майор. - Уверен, амулет служит не только вспомогательным элементом к компасу.
Николай достал из кармана блестящий диск и протянул его Шельге.
Майор сдул с замочной скважины пыль и аккуратно вставил в щель диск.
Сначала ничего не произошло. Но спустя пару секунд что-то загудело, и послышался приглушенный тяжелый стук: это сдвинулся внутренний засов. Дверь слегка дрогнула.
- Чудеса, - пробормотал Воронов.
Шельга набрал в легкие воздух - сухой, затхлый, со слабым медным вкусом, ощущавшимся на зубах - и медленно открыл дверь.
* * *
Джон Крис не почувствовал, когда его нога соприкоснулась с невидимым лучом мины-растяжки. Послышался негромкий, но очень знакомый щелчок, который чуткий слух наемника тут же уловил и не мог не распознать. Страшный звук. Сердце судорожно дрогнуло. Джон замер на месте, медленно, словно во сне, повернул голову, и, посмотрев на товарищей расширившимися от ужаса глазами, заорал что было силы:
- На-а-а-з-а-ад!
Но было уже слишком поздно.
Раздался оглушительный взрыв, вслед за которым прогремели еще три, один за другим. Яркие вспышки ослепили людей, а смертоносная волна огня и раскаленной шрапнели окатила их тела, неся с собой чудовищные страдания и мучительную смерть.
Джон Крис умер мгновенно.
Ганса Зейделя приподняло в воздух и отбросило к стене. Адская боль пронзила голову, правое плечо и живот. Мгновение спустя это уже не имело для него никакого значения. Боль уходила. По телу расползался странный, обволакивающий до мозга костей холод. Стрелка на часах его жизни дрогнула, остановилась и двинулась в обратном направлении, стремительно проникая в прошлое, будто консервным ножом вскрывая воспоминания.
Смерть хорошо знает свое дело…
Зейдель умер. Яркого, манящего света в конце бесконечного туннеля он не увидел. Его обступила со всех сторон беспроглядная тьма. Долгий мрак, в котором сгорали все прежние "я".
И пустота.
* * *
Коридор тонул в полумраке. Но освещение, хоть и слабое, тут все-таки было - все эти годы командный пункт кем-то поддерживался в рабочем состоянии. Что-то невольно заставило людей поежиться. Они почти физически ощутили на себе всю тяжесть этого места, давящую на них сверху: бесконечные тоннели, коридоры, двери, множество останков людей и животных, свидетельствующих о том, что здесь смерть подстерегала на каждом шагу…
Николай вынул из замочной скважины амулет-ключ и положил обратно в карман.
- Смотрите, - тихо сказала Лиса, указав на пол.
На полу четко виднелись многочисленные следы.
Не от обуви.
Не от стопы человека.
Отпечатки трехпалых лап очень большого размера.
- Охотник? - мрачно предположил Шельга. - Думаешь, он не один?
- Нет, он был один, и он ходил здесь, - ответила Лиса и, подумав о чем-то, добавила: - Охотник мертв, но он что-то или кого-то переносил. Видите полосы? Если тащить волоком человека, то именно такие следы и должны оставаться.
- Откуда вы знаете, что там нет других монстров? - поинтересовался Боголюбов, растерянно смотря то на девушку, то на майора. - Вы уверены?
- Не знаю, откуда… я просто знаю, - ответила Лиса.
- Мы должны идти вперед, - напомнил Шельга, облизал пересохшие губы и прибавил: - В обычной жизни смерть может ждать свою жертву годами, у нас - другая ситуация. Времени очень мало… почти не осталось.
* * *
Длинный коридор заканчивался тупиком.
Люди осмотрелись по сторонам и задрали головы вверх.
Глубокий колодец окружал их плотным кольцом. Толстые стальные скобы, вмонтированные в бетонные блоки стены, служили ступенями лестницы.
- Метров десять-двенадцать, не меньше, - отметил Боголюбов. - Монстр действительно обладал могучей силой, если мог взбираться наверх с телом человека. Интересно, как туда сам комендант поднимался?
- Там есть вход, но он закрыт, - добавил Воронов, заметив вверху пробивавшийся по контуру люка свет.
- Смотрите, - Лиса указала на стену. - Может, этот механизм нам поможет?
Все разом обернулись.
На стене имелся рычаг.
- А если угодим в ловушку? - усомнился Боголюбов. - Изобретательные немцы горазды на такие штучки.
- Проверим. Просьба: раньше времени не паниковать. - Лиса подошла к рычагу, но нажать на него не получилось - металл готов был лопнуть и сломаться, но не сдвинуться с места.
- Хм, и что дальше будем делать? Вернемся к развилке? - поинтересовался профессор, тяжело вздохнул и прислонился спиной к стене.
Неожиданно каменный блок, находящийся под спиной Боголюбова, дрогнул и слегка подался внутрь. Профессор обернулся и внимательно осмотрел камень. Затем взялся за него руками и глубоко вдавил в стену. Что-то глухо загудело. Камень провернулся на шарнирах вокруг своей оси и замер.
Рукоять рычага сама пришла в движение и плавно переместилась в нижнее положение.
Плита люка дрогнула и медленно отползла в сторону. На людей посыпалась мелкая каменная пыль. Входная дверь быстро заскользила по направляющим и тут же перекрыла вход. Путь к отступлению был отрезан. Шельга и профессор Боголюбов вскинули наизготовку оружие и взяли на прицел все, что могло представлять угрозу: майор - дверь, профессор - открывшийся проем.
Лиса хмыкнула и сказала:
- Сорри, но и такое иногда случается… Кто первый? Добровольцы есть? - и указала на прямоугольный проем.
- Неплохо задумано, - мрачно проговорил Шельга. - Вход закрыт, стоит кинуть сверху всего лишь одну гранату и всем непрошеным гостям - каюк…
Николай хоть и испытывал робость, но решил проявить характер:
- Я пойду. Один. А вы пока оставайтесь здесь.
- Не страшно… одному? - спросила Лиса.
Майор сощурился и подмигнул Воронову в знак поддержки.
- Чуть-чуть, - честно признался Николай.
Лиса как-то странно посмотрела в глаза Нику - виновато, немного нежно, но с заметной тревогой - и слегка улыбнулась.
- Будь осторожен, - посоветовала она ему.
- И без фанатизма там, - строго добавил Шельга, похлопав по плечу. - Если что заметишь, то сразу стреляй, а мы тут же придем на помощь.
- Ни пуха! - буркнул профессор.
- К черту… - Воронов трижды сплюнул через левое плечо и натянуто улыбнулся. - Бог не выдаст, свинья не съест.
Николай подошел к ступеням, подергал скобу - та не шелохнулась: крепко сидела в кладке стены, должна была выдержать вес человеческого тела и экзоскелета. И стал осторожно взбираться наверх.
* * *
Едва голова Николая показалась из проема, он осмотрелся по сторонам.
В помещении царила тишина. Одинокая лампа в алюминиевом абажуре свисала с потолка, рассеивая тусклым светом полумрак, в котором тонули дальние углы комнаты. Казалось, из темноты вот-вот протянется рука и схватит за горло.
Николай включил фонарик. В конусе света появились несколько перевернутых стульев, стол, длинная приборная панель с какими-то лампочками и рычажками, огромное окно, дверь, электрощит с полуоткрытой крышкой, на одной из стен висела карта коммуникаций базы - все покрыто толстым слоем пыли.
В течение минуты Воронов прислушивался, привыкая к окружавшей тишине, пытаясь почувствовать атмосферу этого места, отчего сердце начинало учащенно биться, а легкие были бессильны втянуть достаточное количество воздуха. Страх будто вытягивал из него остатки воли, и без того ослабленной и истощенной. На пару секунд Ник закрыл глаза, воссоздал в памяти образ дочери - единственный, проверенный способ успокоиться, изгнать накатившее физическое и умственное оцепенение. Конечно, такие вещи - схватка с монстром-мутантом, встреча с людьми, которые должны были умереть много-много лет назад, но по какой-то причине все еще жили - никогда не происходили в том, оставленном позади мире. Теперь он, наверное, до конца жизни будет опасаться темноты, блеклых теней и тишины. Пожалуй, что так.