С недосягаемой глубины неба луна провожала их каббалистическим сиянием, покинутая и одинокая, как верная любовница, не понимающая, за что ее бросили.
Этой ночью, впервые за последние три месяца, Воронов спал крепко и без сновидений - спал, погрузив подсознание в мертвую зону, наполненную тьмой и глубинным молчанием.
14. Обитель Старушки с косой
Декабрь 2010 года. Антарктида.
Секретная подземная база "Черное Солнце".
Напрягая зрение, Малыш всматривался в глубину стальной трубы, подсвечивая фонариком.
- Думаю, в экзоскелетах здесь мы не пролезем, - сделал заключение он. - Странно… есть движение воздуха. Обратная тяга. Неужели система вентилирования до сих пор функционирует?
- Возможно, возможно, - пробормотал Шельга и обратился к Кроту: - "Пятый"! Что там у вас?
- "Первый", докладываю: вход в шахту завален камнями. Видимо, взорвали. Разгребать полгода придется. Здесь точно не пройти.
- "Четвертый"!
- На связи! - ответила Лиса.
- Что у вас? - Шельга начинал нервничать - чувствовалось по голосу.
- Мы обследовали семь труб. Диаметр каждой около метра. "Эска" не пройдет, командир.
- "Девятый"!
- У меня то же самое, командир. Чувствуется движение воздуха. Труба всасывает.
- Командир! - послышался радостный голос Змея. Он почти кричал. - Мы нашли ее! Вторая шахта свободна! Прием!
- Понял тебя, Змей, - отозвался Шельга. - Оставайтесь с "Седьмым" на месте и включите "маячок"… Внимание! Всем общий сбор возле второй шахты.
- Есть, командир!.. Скоро будем!.. Слава богу!.. - раздались возгласы членов команды.
* * *
Группа стояла вокруг темного колодца шахты. По лицам людей струился устойчивый холодный ветерок. Здесь было значительно прохладней, чем в оазисе, но воздух для небольшой пещеры был свежим и не затхлым. Сверху, через разлом в своде, проникали яркие лучи солнечного света.
Шельга поднял свой фонарь так, чтобы осветить пространство внизу шахты.
- Сорок пять метров, командир, - доложил Змей. - Я проверил ультразвуковым и лазерным дальномерами. Шахта перекрыта стальной решеткой в десяти метрах от дна.
- Прыгать в "эска" опасно, - констатировал майор. Лицо помрачнело, как на похоронах. - Слишком глубоко и ячейки решетки большие. Ноги переломаем не только себе, но и машине. Но спускаться придется - другого пути нет.
- Да уж, чертовски рискованно, - поддакнул Змей. - К тому же и сама решетка может не выдержать.
- Почему? - поинтересовался Воронов.
- Да сгнила, наверно, от времени. - Змей досадливо поморщился.
- Троса одного "эска" не хватит, чтобы добраться до решетки, - со знанием дела добавил Крот.
- Но труба-то не сгнила? - напомнил им Николай. - А трос можно в лагере раздобыть.
Змей промолчал. Крот отвернулся.
- Предложения? - нетерпеливо спросил Шельга, обращаясь ко всей группе. - От того, что мы будем здесь торчать и заниматься пустой болтовней, ничего не изменится.
- Может, есть какой-нибудь другой путь? - поинтересовался Ким.
- Ага, держи карман шире, - вновь отозвался Змей, скептически рассматривая шахту. - Прибор вашего покойного товарища этого не обнаружил, забыли? - И вдруг его озарило: - А что, если мы соединим карабином два троса вместе? Это будет сорок метров. Вполне достаточно. А?
- Где ж его взять? - озадаченно произнес Крот. - В лагерь возвращаться? На это уйдет много времени. Да и трос нужен подходящий, чтобы гибкий был, способный выдержать вес человека вместе с машиной и грузом ранца.
- А лебедка "эска"? - поинтересовался Воронов. - Инструмент мы с собой не брали. Чем ты собираешься ее разбирать, чтобы достать трос, а потом еще и его концы в петлю заплести?
- Обижаете. У меня в ранце лежит второй комплект. - Все уставились на него, пораженные услышанным. - Вы меня на тросе спустите, подержите над решеткой, а я в ней дыру проделаю. Мой "эска" из последней серии, сварочным аппаратом оборудован. А, командир?
- Откуда у тебя взялся второй комплект? - строго спросил Шельга, не сводя с того глаз.
- Снял с "восьмерки", - спокойно признался Змей. - Запас, сами знаете…
- Что-о? Разукомплектовал "эска" инженера Дзюбы? - Усы майора грозно зашевелились. - Ты отдаешь себе отчет в том, сколько стоит экзоскелет? Все детали опломбированы. Как мы потом за порчу отписываться будем?
Змей ничего не ответил.
- Ты больше ничего не скрутил с "восьмерки"? - спросил Шельга, немного успокоившись.
- Боекомплект я не трогал, если вы это имеете в виду, - ответил Змей. - Сухой паек забрал, разумеется.
- Мародер, - насмешливо констатировала Лиса. - Но в данном случае от этого мелкого проступка действительно есть польза.
Шельга досадливо вздохнул.
- Ладно, проехали! - сказал он, шумно выдохнув. - После драки кулаками не машут. Приступаем к спуску.
- Есть приступать к спуску, командир! - загудел довольный голос Змея.
* * *
Спуск в шахту занял около двух часов. Змею пришлось основательно повозиться с решеткой, прежде чем он смог опуститься ниже и натянуть трос. Одновременно вся команда не могла находиться в узком стволе шахты из-за того, что в экзоскелетах они занимали больше места. Первыми добрались донизу Змей, Шельга, Воронов и Лиса. Очутившись на дне вентиляционного колодца, по периметру которого была разбросана дюжина полураскрытых брезентовых мешков, осмотрелись.
Едва конус света фонаря коснулся содержимого мешков, к горлам людей подступили тяжелые комки, спершие дыхание. Им стало муторно.
- Господи… - почти стоном вырвался в тишине голос Лисы. Лицо девушки поморщилось, словно она проглотила большую ложку касторки. Но, благодаря закрытому шлему, этого никто не заметил. - Что тут произошло?.. Что это?..
Никто не ответил. Будто не услышали.
Змей выдержал паузу, хотя прекрасно знал, о чем шла речь.
Часть группы, оставшаяся наверху, тоже замерла, будто бы прислушиваясь к непонятным словам и пытаясь понять их смысл.
В воздухе повисла тяжелая смесь молчания и гнетущего страха.
Воронов озирался вокруг. Становилось не по себе. Его охватило чувство нереальности окружающего. Чувство, будто он сам, все его мысли и действия, подстегнутые воспалившимся сознанием, в действительности являются плодом чьей-то галлюцинации, словно он очутился в темной чаще старого леса, полного невидимых, притаившихся чудовищ.
В полуистлевших мешках лежали останки людей. Это были немецкие солдаты. Большинство из них были кем-то или чем-то обглоданы, а оставшаяся на костях плоть, потемневшая и ссохшаяся от времени, обволакивала трупы, точно тканые бинты египетских мумий. Из ближайшего мешка свешивалась голова с пустыми глазницами.
Первым нарушил молчание Змей. Он осветил одну из стенок и указал на тяжелую стальную дверь:
- Здесь есть выход, командир, но дверь заблокирована снаружи. Я пробовал…
Шельга обернулся и высветил фонарем клепаную поверхность двери.
- Бронированная, однако… - с досадой произнес майор. - "Седьмой" - бронепрожигающий шнур!
- Есть! - Николай достал из ранца толстый термитный шнур серого цвета, ловко налепил его на дверь и сообщил: - Готово, командир!
- Работаем, - скомандовал Шельга.
Ник дернул за кольцо инициирующего заряда и быстро отошел в сторону.
"Молодец, - с удовлетворением отметил Шельга. - Держит себя в руках. Движения точные, размеренные - все как учили в тренировочном центре".
Толстый шнур налился ярким гранатовым светом, потом раскалился добела, заискрил и задымился, прожигая толстую сталь. Воздух напитался неприятным запахом окалины. Когда шнур выгорел, Змей мощным ударом титановой ноги выбил кусок бронированной двери внутрь, просунул руку через раскаленные края образовавшейся дыры и что-то покрутил. Потом дернул дверь на себя и с душераздирающим скрипом открыл настежь.
Из темноты в шахту дохнуло чем-то неприятным, мрачным.
Воронов поежился и почувствовал, как по спине побежали холодные мурашки.
* * *
Звук выстрела донесся откуда-то издалека и отразился судорожным эхом среди скал.
- Какого черта… - оборачиваясь на звук, тупо выдавил старший сержант Волков.
Он вышел справить малую нужду прямо на гусеницы тягача. И сейчас стоял с открытым ртом, с расстегнутой ширинкой, держа в руках набухший член, и видел, как у часового, стоявшего в десяти шагах от него, на груди расползается бурое пятно. Человек уставился на него распахнутыми глазами и беззвучно открывал и закрывал рот, точно какая-то глупая рыба. Медленно, словно в затянувшемся фрагменте сна, тот упал на колени, а затем уткнулся лицом в каменистый грунт.
Мозг Волкова сжался, как пружина, успев-таки послать нужный импульс оцепеневшему телу. Но - тщетно. В следующий миг будто чья-то могучая рука каким-то невидимым молотком забила раскаленный гвоздь ему в лоб. Пуля прошла навылет, вырвав из затылка кровавые лоскуты черепной коробки. Корпус тягача оросили брызги крови и обломки костей.
* * *
- Слушай мою команду! - объявил Шельга. - "Третий" и "Седьмой" идут вслед за мной. "Четвертый" остается на месте и помогает остальным членам команды спуститься вниз, после чего те должны присоединиться к нам. "Девятый", поставишь радиомаяк в исходной точке. По возможности в эфире соблюдать тишину и отставить все ковбойские лихости. Включаем маркеры "свой-чужой" и прикрываем спины друг друга. Вопросы?.. Отлично. Работаем.