На мгновение в воздухе повисла тишина. Потом тишину разорвал короткий женский крик и глухие стоны мужчин. Людей окутала невидимая волна, полная боли и страдания. Сначала мышцы свело судорогой. Затем ноги стали дрожащими, негнущимися, словно были сделаны из картона. Два экзоскелета рухнули на землю. Из ртов людей, находившихся в них, пошла какая-то белая пена.
Николай едва удержался на ногах. Крик, вырвавшийся из груди Лисы, заставил его немного отвлечься от своей боли и сконцентрировать внимание на ее "эска", который пошатывался из стороны в сторону и вот-вот норовил упасть вслед за "Шестым" и "Девятым" номером. Ник вовремя подоспел к ней на помощь, прижав к себе экзоскелет девушки.
- Что, что это было? - с хрипотцой выдавила из себя Лиса, жадно ловя ртом воздух.
- Не знаю. - Несмотря на тревогу, Воронов с удовлетворением отметил, что обнимает ее. Точнее, обнимались их экзоскелеты. Но это не имело большого значения. Она была рядом. Он чувствовал ее дыхание. Ему хотелось и дальше держать ее, несмотря на тупую боль восстанавливающих нормальный тонус мышц. Но Лиса слегка его оттолкнула:
- Я в порядке… почти… и могу сама передвигаться.
Ник осмотрелся.
Змей и Малыш пришли на помощь Боголюбову и Киму.
Со стороны лагеря бежали три спецназовца и капитан Кошкин.
Дзюба лежал на земле, широко раскинув руки и ноги. Без движения. Из его носа струилась кровь. Крот, выбравшийся из своего "эска", пытался привести инженера в чувства, делая массаж сердца, искусственное дыхание, воздействуя на точки акупунктуры. Но все усилия оказались тщетными. Павел не дышал и не подавал признаков жизни. Шельга молча наблюдал за манипуляциями Крота, с каждой секундой все больше и больше хмурясь.
Через минуту Крот поднялся, вытер тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот, и отошел в сторону.
- Как он?.. - слова комком застряли в горле Николая.
- Ваш друг мертв, - тихо произнес Крот и опустил глаза.
Николай замер, глядя на крошечный мерцающий курсор на экране компьютера. "Харон" продолжал работать. Николай не мог смотреть на мертвого друга, на его бледное как полотно лицо, из которого в один миг ушла жизнь. Прячась за пеленой чего-то зыбкого, мозг Воронова подсознательно переключил внимание на другой объект, стараясь не погружаться в кошмар. В этот момент словно чьи-то ледяные пальцы схватили Ника за шею, стиснули сердце. Холодный ветерок пробежал по его спине и окаменел на затылке.
- Что у вас случилось? - быстро спросил у Шельги запыхавшийся Кошкин. Трое спецназовцев образовали полукольцо позади него, взяв оружие наизготовку и озираясь по сторонам. - У нас вся аппаратура из строя вышла!
- Понятия не имею, - мрачно ответил майор и обратился к Николаю: - Может быть, вы сможете прояснить ситуацию? Павел Анатольевич случайно не рассказывал вам, как пользоваться прибором?
- Немного. Можно попробовать. - Воронов заблокировал свой "эска", освободился от объятий машины и подошел к работающему сканеру, стараясь не смотреть на лежавшего рядом мертвеца. "Тарелка" излучателя слегка дымилась, забираясь в нос едким запахом. Ник опустился коленями на камни. Пальцы нервно застучали по клавиатуре, и вскоре компьютер выдал нужную информацию. То, что отобразилось на экране, пронзило его, как на колу, насквозь и заставило стиснуть зубы.
- Что?.. - осторожно спросил Шельга, заметив, что лицо Николая окаменело, а губы превратились в тонкие щелки.
- Нас хотели убить… - сообщил Ник без преамбулы. Эти слова дались ему с трудом, так как разум отказывался верить очевидному.
- Убить… нас? - Шельга ошарашено уставился на Воронова, его глаза хищно сузились. - О чем вы говорите? Выражайтесь яснее.
- Среди нас - убийца, - медленно произнес Николай, пытаясь придать своему голосу твердость, но при этом чувствовал себя на грани срыва. - Хладнокровная тварь, которая не только украла конденсаторы у Паши, но и перепрограммировала "Харон", превратив мирный прибор в какое-то страшное оружие.
- Среди нас не может быть предателя, - сказал Крот. - Мы все в равной мере подвергались опасности.
- Как знать, как знать… - выразил мнение Малыш.
- Я всегда не доверял ученым, создающим подобные штуки, - заявил Змей. - Примеров - уйма! Один Тесла чего стоил. Один из его экспериментов по беспроводной передаче энергии обратился для России тунгусской катастрофой! Открывают ящик Пандоры, а потом и сами не знают чего делать!
- Помолчи, - остановил его Шельга. - Николай, что вы имели в виду под словом "оружие"?
- Я точно не знаю. - Пальцы Ника вновь забегали по клавиатуре. - Но, судя по показаниям прибора, импульс излучателя разрядился практически над поверхностью, что, вероятно, и привело к беде. У Паши стоял кардиостимулятор сердца - это и послужило причиной его гибели.
- А мы? Почему электромагнитный импульс подействовал на нас? - высказал вслух свою мысль Крот.
- Нам тоже угрожала не меньшая опасность. Ведь нервная система напрямую связана с "эска", мы являемся практически одним целым с машиной. Нас спасло то, что приборы "эска" экранированы и успели автоматически отключиться во время выброса энергии.
- Дело дрянь, - констатировал майор. - "Харону" удалось что-нибудь обнаружить?
- Сейчас посмотрим. - На экран выплыли размытые контуры рельефа местности, окрашенные всеми цветами радуги. - Так-так, кажется, что-то есть. - Изображение слегка перевернулось, превратившись в трехмерную модель. - Есть! - обрадовался Николай. - Импульс достиг глубины пятидесяти метров. Вот смотрите. - Изображение увеличилось. На экране появились четкие ровные полосы подземных коммуникаций. - Скорее всего, те, что тоньше - это вентиляционные шахты, а вот эти, крупнее, возможно, выходы к поверхности.
- Где они находятся?! - обрадовался Шельга, готовый расцеловать Николая по-брежневски. - Координаты определили?
- Сейчас… - Пальцы застучали по клавишам. Включился режим "навигация". Устройство засекло дискретный сигнал "эска" майора и подключилось к нему. Николай скосил глаза, затем повернул голову и направил руку в сторону скал. - Это где-то там. Видите вон ту трещину?
Шельга и стоявшие рядом люди разом обернулись, всматриваясь в указанном направлении. В двухстах метрах от озера среди острых выступов и отвесных склонов зиял черный провал зигзагообразной расселины.
* * *
Воронов поднял голову к небу. Над краем отвесных скал вставала сверхъестественно огромная луна, заливавшая бледным призрачным светом каменную чашу оазиса. По черной глади озера к его ногам бежала сверкающая серебристая дорожка, соединявшая безжизненным мостом две холодные стихии. Невозможно было оторваться от этого зрелища, даже пошевелиться.
- А говорят, что чудес не бывает, - сказала Лиса, стоявшая бок о бок с Николаем. - Я никогда не видела такой зеркальной луны, если честно. Сегодня она какая-то особенная, как девственница на первом свидании.
- Луна охотников и путников, - задумчиво сказал Николай, повернул голову и встретился взглядом с девушкой.
- Вы правы. Полярной зимой именно по луне можно сориентироваться на местности.
- Не знал. Я думал, это делают по звездам.
- Зимой здесь ветрено и зачастую во время снежной бури ничего не видно. Кроме луны.
- Тоска смертная…
Лиса промолчала, кутаясь в куртку, словно в одеяло.
- Как вы думаете, Николай, с нами все будет в порядке? - спросила она минутой позже. Ее глаза сверкнули как две мраморные линзы.
- Это вам лучше у Малыша спросить. Он ведь у вас провидцем числится.
- Фи, - театрально скривилась девушка и тут же улыбнулась. - Какой вы не романтичный.
- Пардон. Какой есть, - ответил Ник и тут же мысленно отругал себя за проявленную по отношению к девушке черствость.
- Вы можете почитать мне стихи? - неожиданно попросила Лиса.
- Какие?
- Не имеет значения. Читайте то, что вам самому нравится.
После недолгой паузы в ночном воздухе зазвучали слова Николая:
Я сорвал цветок - и он завял.
Я поймал жука - и он умер.
У меня на ладони.
И тогда я понял,
Что прикоснуться к Красоте
Можно только сердцем.
- Красиво… и грустно, - тихо сказала Лиса. - Правда, на стихи не очень похоже. Кто написал?
- Не помню. Где-то прочитал и запомнил.
- А вы сами пробовали сочинять?
- Да, - признался Ник. - Обычно это происходило, когда в душе пьяные кошки скреблись. Может не стоит?
- Что, так плохо?
Ник пожал плечами и придал своему лицу самое невинное выражение.
- Я хочу услышать это, - мягко потребовала девушка.
Ник почесал пальцами кончик носа и сказал:
- Давайте как-нибудь в следующий раз. О’кей?
- Хорошо. Но учтите, я потребую.
Лиса улыбнулась.
Николай замолчал и почувствовал, как на его сердце снова защелкнулась дужка старого амбарного замка из давно минувших переживаний.
Лиса как-то странно посмотрела на него. Во взгляде не было равнодушия, что Воронов с радостью отметил. Ник познал немало женщин, но сейчас им завладело совершенно новое чувство. Он понял: она действовала на него магнетически. И когда Лиса провела язычком по нижней губе и, закусив ее, продолжала его разглядывать, Николай понял, что она именно та, кого он мечтал встретить всю жизнь. Совершенство, при встрече с которым теряется дар речи и замирает дыхание.
- Вы проводите меня к моей палатке? Я замерзла.
- Да, конечно. - Ник галантно предложил руку.
Но девушка вежливо отказалась и с грациозностью пантеры зашагала в сторону лагеря, больше не произнося ни слова. Николай последовал за ней.