- Давай же! Чего ждешь? - повторил мертвец, ехидно ухмыляясь. - Бог трусов не любит!
Самым страшным в этой ситуации была усмешка монстра, которая давала ясно понять: ловушка захлопнулась для Карла навсегда.
Палец нащупал спусковую скобу и резко надавил на нее.
Автомат задрожал, выплевывая всю обойму в толстое брюхо Крюгера. Тело Крюгера задергалось. На руки Хольмана брызнула какая-то клейкая и отвратительная субстанция.
- Сдохни сволочь! - заорал он. - Сдохни! Сдохни! Сдохни!..
Автомат сухо щелкнул. Кончились патроны.
Мертвец продолжал ухмыляться.
Карл почувствовал, как холодок страха пополз по самой середине спины к затылку.
- Ну что, отстрелялся? - поинтересовался равнодушным голосом Крюгер. Куртка на животе монстра была разорвана в клочья, окрасилась какой-то черной жидкостью, обуглилась и слегка дымила. - Теперь моя очередь. Все по-честному, приятель. - Его усмешка сменилась гримасой ненависти.
- Пожалуйста, не надо, - произнес Карл таким слабым голосом, словно из легких выпустили весь воздух.
Хольман выронил автомат. Его мозг сжалился над ним и накинул на его сознание плотную занавесу…
* * *
- Где мы, Курт? - спросил рыжеволосый Хорьх. - Может это не тот тоннель?
Курт достал из кармана фонарик, включил и развернул бумажный лист.
Это была карта - набор линий, крестиков, окружностей и цифр.
Сверился, взглянув на указатель на стене с цифрой "7":
- Нет. Все правильно. Тоннель номер семь. Через сорок метров свернем направо. Эти твари должны быть где-то здесь. Больше ни слова. Соблюдаем тишину.
Команда из пяти человек практически бесшумно растворилась в полумраке. Замыкающим шел огромный человек с большим мясницким топором. Возле указателя он приостановился, засунул руку за пазуху и нащупал на груди маленький крестик-распятие.
- Фриц! - тихо окрикнули его из темноты. - Не отставай.
Он мрачно улыбнулся и зашагал дальше.
* * *
Очнулся Хольман от боли - острой и очень сильной, похожей на крепко стянутый узел на горле. Карл ощупал рукой шею, протянул руку вперед, открыл глаза. В догорающем свете факела он увидел свои растопыренные пальцы, окрашенные бурой кровью.
- Очнулся? - послышался откуда-то сбоку знакомый хриплый голос.
Карл повернул голову и, словно через красный светофильтр или еще какую-то пленку, увидел Франца Крюгера… или вернее… то, что раньше было Францем Крюгером.
Мертвец сидел возле безжизненного тела Вайса и, словно заправский мясник, вырезал ножом кусок плоти из бедра парня. В стиснутых зубах монстра дымилась сигарета.
- Что удивлен, что я курю? - поинтересовался оживший мертвец. - Самое жуткое во всей этой истории, что я не чувствую себя мертвым и хочу курить, пить и… от женщины бы тоже не отказался. Сейчас бы хорошенькую польку или грудастенькую белоруску. Ты когда-нибудь видел вот такие сиськи? - Крюгер дугообразным движением руки показал размер. - Да куда тебе! Ты ведь не был на Восточном фронте и пороху не нюхал!
Карл сунул руку в карман.
Пачка американских сигарет и складной швейцарский нож бесследно исчезли.
"Сволочь! Сигареты забрал! - подумал раздраженно Хольман. - А я ведь за них немало отдал. Пороху я не нюхал! Да я на Восточном фронте с июля сорок первого по февраль сорок третьего отвоевал! А твои сисястые варварки мне никогда и не нравились".
- Да. Я позаимствовал твои сигареты и нож, приятель, - словно угадав его мысли, произнес Крюгер. - Я ведь имею право на трофей, верно?
- Что… что ты со мной сделал? - произнес Хольман, приподнимаясь.
- Что-о ты-ы со-о мно-о-ой сде-е-е-лал? - нараспев повторил мертвец, передразнивая Карла. - Ничегошеньки! Я не тронул твоей никчемной жизни, а лишь слегка тебя надкусил. Теперь ты станешь таким же, как я. В глазах появилась краснота?.. Добро пожаловать в Вальхаллу! Так ты, кажется, говорил этому парню? - Нож указал на мертвого Вайса.
Дразнящий тон Крюгера прозвучал каким-то опереточным кошмаром, от которого не было спасения. Карл почувствовал, как нутро похолодело от ужаса. "Господи! - подумал он. - Мое сознание заклинило в каком-то страшном сне. Нужно ударить себя, чтобы проснуться!"
Карл изо всей силы два раза ударил себя кулаком в челюсть и зубы, но почувствовал лишь тупую боль и привкус крови во рту.
- Не валяй дурака! - вздохнув, произнес Крюгер. Сейчас в его тоне не было издевки, но на левой стороне рта снова появилась гнилая, замороженная усмешка. - Для твоей же пользы рекомендую вести себя более благоразумно и не калечиться попусту. Ты еще не успел стать таким, как я, но вскоре станешь… обязательно станешь. Оно понятно, что чувствуешь себя не в своей тарелке…
У Хольмана потемнело в глазах от злости. Ему безумно захотелось сомкнуть пальцы на проклятой шее этого мертвого ублюдка и давить до тех пор, пока пальцы не пройдут сквозь кожу, мышцы и не вонзятся в позвоночные диски. Голос Крюгера куда-то отдалялся и пропадал.
Хольман встал и подошел к Крюгеру. Протянул руки к его глотке и тут же почувствовал, что правую ладонь словно обожгло. Карл отдернул пораненную руку и издал короткий и высокий вопль - на ладони появился глубокий разрез, из которого тут же хлынула кровь.
Лезвие снова вспороло воздух, и боль пронзила левую ногу Карла. Штанина моментально окрасилась кровью.
Хольман дико заорал, отскочил в сторону и с грохотом врезался в деревянную обрешетку, разбив в кровь лицо. В воздух поднялась туча гнилых щепок и пыли. Упал, подскочил и выбежал через дверь.
Сзади послышался сиплый злой смех. Затем - хриплый голос:
- До встречи, приятель!
Когда Хольман бежал по тоннелю, его преследовал скребущийся в воздухе звук губной гармоники.
* * *
- Они там, - хрипловато, с натугой прошептал Хорьх, указывая рукой в темноту.
Курт всмотрелся, заметил два круглых отверстия в стене.
Крысиные норы.
"Удивительно, - подумал Курт (в прошлом он работал егерем в охотничьих угодьях). - У этого крестьянина, не видевшего ни разу настоящего леса и не бывавшего на охоте, какой-то природный нюх, как у породистого фокстерьера".
И поднял правую руку вверх - сигнал означал "внимание".
Идущие сзади люди рассредоточились и прижались к стенам.
Курт поднял большой палец вверх.
Фриц Бергман крепко сжал в волосатых руках рукоять топора. Остальные - передернули затворы автоматов. Палец Хорьха замер на спусковом крючке огнемета - кисти рук в кожаных перчатках в один миг вспотели.
Курт осторожно приблизился к норе. Достал из-за пояса ручную гранату. Прислушался. Открутил колпачок на торце деревянной ручки "колотушки", выдернул вытяжной шнур терочного воспламенителя и, бросив гранату в нору, отбежал в сторону.
Через пять секунд тишину разорвал оглушительный взрыв. В ушах заложило. Пол под ногами вздрогнул. Со стен и потолка посыпалась пыль и мелкие кусочки горной породы. Из отверстия норы, словно из пасти дракона, вырвалось облако огня и дыма.
Люди замерли и стиснули в руках оружие.
Нервы дрожали, как электрические провода под высоким напряжением.
Крысы не заставили себя долго ждать. Из норы показалась голова с округлыми ушами и большие розовые лапы с изогнутыми когтями. Глаза хищной твари злобно сверкнули из темноты. Из норы послышался жуткий визг. На острой, жадной морде обнажились длинные передние зубы. Крыса выползла наружу и вслед за ней крадущимися тенями выползли еще две твари. Их размеры поражали: эти чудовища раз в десять превосходили своих обычных сородичей.
- Ого-о-нь! - истошно заорал Курт.
Хлопнул патрон воспламенителя горючей жидкости, и волна пламени накрыла изогнутые крысиные силуэты. Затрещали сухие автоматные выстрелы.
Крысы вспыхнули, завизжали и кинулись на людей.
Все, что происходило дальше, выглядело как сон сумасшедшего. Все проносилось с головокружительной быстротой: крики, выстрелы, визг, шлепанье крысиных лап… Страшный, неузнаваемый, кошмарный сон.
Курт не успел прицелиться в прыгающую крысу - не хватило времени. Он инстинктивно пригнулся, увертываясь, и, развернувшись, обрушил на ее голову удар прикладом. Тварь подскочила, перевернулась и снова набросилась на него. Острые зубы полоснули его плечо, словно две спаренные опасные бритвы. Но он не заметил этого в пылу битвы и, когда пылающая крыса снова попыталась наброситься на него, выстрелил ей прямо между глаз. Крыса рухнула наземь и больше не шевелилась. За какие-то пять-семь секунд боя он исчерпал все свои силы и устало бухнулся на колени. Тело дрожало. Мысли путались. Он осмотрелся по сторонам.
Краузе был мертв: крыса, оторвавшая ему голову, лежала рядом с остекленевшими глазами, пегая шерсть дымилась. Хорьх полз на четвереньках с окровавленным лицом, на спине болтался ранец с баллонами, а трубка сифона огнемета волочилась за ним. Курт заметил, что кожаный костюм Хорьха весь разорван и в районе живота свисают вывороченные кишки. Фриц невозмутимо отсекал голову третьей твари. Пятый член команды сидел у стены и перетягивал ремнем раненую ногу, обводя задумчивым взглядом место жестокой схватки.
- Руби им скорее головы! - приказал Курт Фрицу.
Фриц Бергман подошел ближе, заметил глубокие раны на плече Курта, и спросил:
- Как вы себя чувствуете, командир? Вас нужно перевязать. Вы ранены.
- Что? - не понял Курт. Он был контужен после взрыва гранаты - уши словно заткнуло огромными кусками ваты. - Говори громче. Я плохо слышу.
- Вам помощь нужна? - прокричал Фриц.