Хольман подошел поближе к Зигфриду и неожиданно - коротко и резко - ударил его под ребра. Молодой солдат сдавлено хрипнул, согнулся пополам и осел. Чем-чем, а уровнем физической подготовки клоуны не уступают цирковым силачам. И Зигфрид это почувствовал на своей печени. Бывший клоун явно не был добрым.
- Ха! - усмехнулся Карл. - Ну что, не ожидал, раззява? Это тебе за фамильярность и несоблюдение субординации, сукин сын. Не будешь развязывать язык. Разве так разговаривают с начальством? Еще раз услышу такие разговорчики, то так обработаю, что и крысы тобой позавтракать побрезгуют.
- Не думай, что это сойдет тебе с рук! - зло процедил сквозь зубы Вайс, морщась от боли. - Я тебя еще достану, клоун задрипанный.
- Что-о-о?! - прорычал Хольман и пнул Вайса ногой в плечо, от чего тот упал навзничь. - Тогда я тебя прямо сейчас пристрелю.
Он направил на Вайса автомат, передернул затворную рукоять и произнес выпученными губами:
- Пуф-пуф-пуф! - Автомат затрясся в его руках, имитируя выстрелы.
Хольман захлебнулся хрюкающим смехом.
- А знаешь, - самодовольно заявил он, с трудом переводя дыхание. - Когда я выступал в цирке, то частенько колотил напарника на арене - это вызывало у зрителей гораздо больше восторга, чем все идиотские шутки, которые мы отпускали. Видел бы ты глаза детишек! Маленькие садисты от удовольствия мочились в свои короткие штанишки!
Зигфрид стиснул зубы от злости. Его глаза разрывали обер-шарфюрера на клочки.
- А вот это мне нравится. - Хольман улыбнулся сжатыми губами. - Вставай! Хватит корчить из себя обиженную девочку. Нужно топать в страну мертвых и доставить туда новых постояльцев, которым не терпится услышать голоса ангелов.
Вайс медленно поднялся.
- Ты готов выполнять приказы и быть послушным мальчиком?
- Да! - неохотно, но вызывающе ответил Зигфрид, потирая бок.
- Да, господин обер-шарфюрер! - строгим тоном напомнил Хольман.
- Да, господин обер-шарфюрер! - повторил солдат.
- Ты понял, что может случиться, если ты не сделаешь этого?
- Да… господин обер-шарфюрер.
- Так-то лучше. Нам нужно выполнять свою работу. Языком землю не вспашешь. Это только у лентяев дорога под ногами растет.
"А твой язык длиннее любой дороги, - подумал Зигфрид. - Ничего, скотина, я с тобой еще поквитаюсь".
Не сводя глаз с Хольмана, Вайс взялся за ручки тележки и толкнул ее вперед.
* * *
Существо, отдаленно напоминавшее человека, поднялось во весь рост, прогнулось назад и, разводя в сторону руки, расправило плечи. Хрустнули позвонки. Оно поднесло кисти рук к глазам и осмотрело их - четырехпалые конечности, неестественно вытянутые, с длинными пальцами и острыми когтями. Своего лица оно видеть не могло, но и вид рук привел его в неописуемый ужас и неистовство. Разъяренное утробное рычание вырвалось из клыкастого рта. Когтистая лапа рассекла воздух и, врезавшись в стальную обшивку стены, вспорола ее словно бумажный лист.
Сквозь рваные прорези ворвались пыльные полосы света и на мгновенье ослепили желтые глаза монстра.
Существо мотнуло головой, поморщилось, и, недовольно заурчав, подошло к двери. Бугристый гофрированный нос с широкими ноздрями прильнул к дверной щели и шумно втянул воздух. Кулак слегка стукнул по металлической поверхности - на ней образовалась глубокая вмятина. Звякнула цепь, скованная навесным замком. Второй удар был чуть посильней - дверь согнулась, едва не слетев с петель. Два пальца схватили железную цепь и рванули ее внутрь. Цепь разорвалась.
Монстр распахнул створки двери и вышел наружу…
* * *
Зигфрид Вайс положил мешок, разогнулся, снял шапку и отер со лба крупные капли пота. Обернулся и увидел Хольмана, озирающегося по сторонам. У обер-шарфюрера была барабанная шкура и крепкие нервы, но сейчас он явно опешил и молчал, как рыба. Он словно искал взглядом кого-то или что-то.
На бетонном полу валялись вповалку мешки с трупами. Некоторые были открыты и из них торчали обглоданные конечности.
- Господин обер-шарфюрер, - растерянно обратился к нему Зигфрид. - Вчера этого не было…
- Ш-ш-ш! - Хольман приложил палец к губам, снял с плеча автомат, и протянул Вайсу факел. - Держи, сынок.
Вайс забрал факел и отошел в сторону, больше ни о чем не спрашивая. Но в глазах у него застыл вопрос: "Что дальше?" - и Хольман успел это прочитать. Обер-шарфюрер задрал голову вверх и направил туда же ствол оружия. Зигфрид понял его и поднял повыше факел.
Металлический каркас, наполовину обшитый досками, но так и не залитый бетоном, уходил ввысь шахтного ствола. Он был пуст, но Вайсу показалось, что чьи-то глаза, словно отодвинув невидимый занавес, следят за ними откуда-то сверху. По телу пробежала знобящая дрожь. Во рту пересохло, голова кружилась. В замкнутом пространстве всегда что-нибудь мерещится. Он посмотрел на Хольмана: тот плотно прижал приклад автомата к плечу и шумно, как пес, втягивал носом воздух; от напряжения на лоб набежала глубокая складка, а глаза навыкате начали сверкать какими-то зелеными огоньками. Зигфрид впервые видел Хольмана таким.
- Глянь-ка, - почти прошептал обер-шарфюрер, - там, у решетки, вроде что-то шевельнулось…
Напряженная тишина вокруг начинала гудеть.
- Там ничего нет, - тихо ответил солдат и удивился: забыл добавить "господин обер-шарфюрер", но Хольман пропустил это мимо ушей. - Пойдемте отсюда… не нравится мне здесь.
Вайс попятился к выходу.
- Стоять! - прохрипел Хольман и протянул сжатый кулак к носу Зигфрида. - Пристрелю!
Вайс замер.
Карл осторожно приблизился к одному из вскрытых мешков.
- Поди-ка сюда, - подозвал он Вайса.
Солдат подошел и осветил труп.
- Как думаешь, кто это мог сделать?.. Крысы?
Вайс взглянул на покойника: посиневшее лицо, приоткрытые глаза и рот - как у человека, который вот-вот заснет и захрапит, но кто-то или что-то отгрызло ему уши и часть лица. Жуткое зрелище. По шее пробежали мурашки ужаса, а ладонь сжала рукоятку факела. Потом начала дергаться правая щека и глаз. Он отвернулся.
- Не знаю, - неуверенно проговорил солдат. - Не похоже.
- Что - "не похоже"? - Рука Хольмана потянулась к старому шраму на щеке и принялась его тереть. Он явно нервничал.
- Не похоже, что это сделали крысы, - тихо ответил Вайс.
Сзади раздался шорох и хруст, будто кто-то наступил на сухой сук дерева.
- А ведь парень - прав, - произнес за их спинами чей-то хриплый голос.
От этой фразы на миг у них все застыло внутри: мозг, желудок, мускулы, сжались гениталии, и даже кровообращение приостановилось.
Они резко обернулись, но ничего не увидели.
- Кто здесь? - нервно вскрикнул Хольман, водя по сторонам автоматом.
Ему никто не ответил.
Вайс сглотнул каменный комок в горле. От страха он присел, ошалело озираясь по сторонам.
- Кто здесь, черт возьми?! - истошно заорал фельдфебель, потрясая оружием.
Снова молчание.
- Ты слышал то же, что и я? - неуверенно спросил он у Вайса. Голос Хольмана снова упал до шепота. Глаза нервно бегали.
Вайс кивнул.
- Не нравится мне все это. Уходим.
Карл Хольман схватил Вайса за воротник, поднял и подтолкнул к выходу. И заметил, что в этот момент из-за деревянной обрешетки выскользнула тень и остановилась за спиной солдата. На мгновение он успел рассмотреть лицо той тени, и его мозги промыло волной ужаса. Он узнал его! Это был Франц Крюгер… МЕРТВЕЦ! Иссиня-черное лицо с жуткими впавшими глазницами злорадно ухмылялось. Гнилые зубы во рту Крюгера торчали как ржавые гвозди из оторванного каблука. У Хольмана едва не стало плохо с сердцем. Слова застряли в горле. Он просто не успел отреагировать на опасность, чтобы предупредить Зигфрида.
Мертвец обхватил левой рукой солдата за шею, и притянул к себе. Глаза несчастного вылезли из орбит, парень захрипел и выронил факел. Правая рука мертвеца поднялась вверх и два длинных пальца, словно две железных арматуры, вонзились в глазные яблоки Вайса - тот коротко вскрикнул и обмяк, из носа, глаз и рта потекла густая кровь.
- Что за… хрень! - Карла прошиб холодный пот. Рука безвольно повисла возле рукоятки автомата. И он застыл как вкопанный в двух шагах от Крюгера и Вайса, не понимая, что происходит. Челюсть отвисла.
- Что, не ожидали меня увидеть, господин обер-шарфюрер? - спросил Крюгер и высунул извивающийся черный язык из оскаленного рта. Пальцы, вогнанные в глаза Вайса, напряглись и сомкнулись. Карл услышал сочный хруст ломающихся костей.
Крюгер легко приподнял одной рукой бесчувственное тело солдата с болтающимися ногами и, словно тряпичную куклу, отшвырнул в сторону.
- По-мо-ги-те… - дрожащим голосом прошептал Карл.
Крюгер мелко рассмеялся.
- А ну, прекрати! - заорал Карл чуть не плача от отчаяния. - Ты сдох, поганец! Сдох! Сдох! Ты не мог ожить! Не мог!
- Да! - рявкнул бывший надзиратель. - Я умер. Но дьявол дал мне вторую жизнь. И теперь я вынужден поедать трупы и облизывать эти сырые и холодные стены, потому что вы притащили меня сюда и бросили без еды и питья!
Крюгер медленно приближался к Хольману.
- Не подходи, я буду стрелять, - хрипло предупредил Карл. Слова, как острые камни, раздирали горло.
Ствол автомата уперся в живот мертвеца.
- Давай, приятель, - буднично произнес Крюгер. Его кисть обхватила руку Карла и крепко сжала.
Хольман стоял не чувствуя своих ног, будто из них исчезли все нервные окончания. Он смотрел прямо в глаза этому мертвецу, который не должен был ожить, а теперь словно ночной кошмар не желал и исчезать.