* * *
Керриган была быстра, но и протоссы тоже.
Вершитель и его воины исчезли. Тассадар, вероятно, решил, что нужно перегруппировать отряд и проанализировать полученную информацию.
Осознав это, Королева Клинков взвыла от ярости, и начала вымещать злобу на окружающих скалах. В порыве гнева когтями и крыльями она хлестала по камням, оставляя на них глубокие борозды.
Рейнор услышал вопли Керриган в двух перевалах от стаи и сбавил скорость. Подходить слишком близко к зергами и их королеве, когда они беснуются от неутоленной жажды крови, было бы несколько безрассудно. В отсутствие реальной добычи он свободно мог стать подходящим кормом, ибо на чувство брезгливости зерги никогда не жаловались.
На свой страх и риск Джим пополз вперед, чтобы подобраться поближе, как вой и проклятия внезапно прекратились.
Неужели его обнаружили?
Он считал, что находится достаточно далеко от надзирателей и прочих летающих тварей. Проблема была в том, что он не знал наверняка, насколько острое у них зрение. Как бы то ни было, он спрятался среди нагромождения камней и замер, прислушиваясь.
- Ну-ка, что это у нас тут?
Рейнор узнал голос Керриган, только сейчас он больше напоминал довольное мурлыканье.
Черт! Она нашла добычу? Не может быть, что это Тассадар!
Рука мужчины непроизвольно дернулась к пистолету.
Если стая пришла за ним, он положит стольких, сколько сможет.
Не то, что в этом есть какой-то большой смысл но, по крайней мере, он умрет не совсем уж бестолковой смертью.
- Нет, это не тамплиер… - пробормотала Керриган вслух, и постукивание костей о камень указывало на то, что женщина-зерг движется.
Звук стал громче?! Или это просто игра воображения?!
- …но ничуть не хуже, - признала она.
Рейнор определенно уловил в ее голосе нотки восторга.
- Не прячьтесь, малыши, - промурлыкала женщина-зерг. - Выходите, поиграем немножко. Моя стая жаждет крови, а ваша кровь прямо манит нас. Не прячьтесь, протоссы-скромняшки. Покажитесь и расскажите мне, почему ваш запах отличается от запаха ваших собратьев?
"Протоссы?" - Рейнор вздрогнул. - "Значит, она нашла не меня. Но стоп! Пахнут иначе? Значит, это не те протоссы, которых они преследовали, а те другие, странные протоссы, что убили Зазза".
Зератул.
Постукивание не стихало, но и не приближалось. Рейнор рискнул вылезти из-под валунов и осмотреться. Зерговская стая сосредоточилась в долине за перевалом. Мужчина пополз вверх по склону сопки, тихо ругаясь, после того как чуть не угодил рукой в источающую раскаленный пар трещину. Поднявшись повыше, чтобы обрести возможность наблюдения за зергами, он укрылся за подходящим камнем и достал бинокль.
Керриган остановила погоню на дне узкой горной котловины. Стая окружила свою королеву, ожидая новых приказов. Некоторые зерги сердито ворчали по поводу задержки, другие взволнованно чирикали из-за близости новых жертв. Благодаря хорошему обзору, Джим ясно разглядел крылья Керриган, что сжимались и разжимались в едва сдерживаемом ликовании. Королева Клинков стояла перед пещерой в основании долины и, казалось, разговаривала прямо с темными недрами.
Рейнор ничего не увидел, но через мгновение Керриган кивнула.
- Можешь не прятаться, протоссишка, - предупредила она пустое пространство. - Я хоть и не вижу тебя, но зато чувствую. Покажись.
Зератул появился не из пещеры, в сорока шагах от Керриган, а прямо перед ней. Остальные темные тамплиеры материализовались за спиной своего предводителя.
Джим уже видел этот трюк с маскировкой. С его помощью протоссы проникли в логово Зазза.
Мимикрия под окружающую среду.
Только с Керриган этот трюк не сработал. Впрочем, как показалось Джиму, темных тамплиеров это ничуть не взволновало. Сделав шаг вперед, Зератул склонил голову перед женщиной-зергом, в знак уважения и признания равенства.
"Приветствую тебя, о Королева зергов", - сказал протосс. Его слова отзывались эхом в голове Рейнора. Как в прошлый раз, голос был сухой и старческий, но за ним скрывалась сдержанная сила.
"Я - Зератул, Прелат темных тамплиеров". - Представившись, протосс даже поклонился Керриган, глубоким грациозным поклоном в пояс, и чем, видимо, позабавил ее. - "Твое появление было предсказано".
- Серьезно? - Керриган сделала вид, что удивилась, однако Джим со своей позиции отчетливо видел усмешку на ее губах, как и слышал в ее голосе. - И что же тебе про меня наболтали, Прелат?
"Ты - часть кульминации, - ответил протосс, - но не завершение ее".
Казалось, Керриган очаровали ярко горящие глаза Зератула. Ее зерги, завороженные взглядом и словами Прелата, застыли на своих местах точно изваяния.
"Ты должна продемонстрировать путь. Путь, который необходимо выбрать. Путь, отменяющий старые истины и их следствия".
Для Джима слова Прелата звучали так, словно протосс зачитывает какой-то текст или декламирует некое Священное Писание.
"Ты не длань ведущая, ты лишь своим существованием демонстрируешь то, каким образом можно достигнуть желаемого".
- Кульминация, говоришь… - произнесла Керриган. Она подняла руки и, вытянув пальцы, оценивающе осмотрела блестящие в лучах заката когти. - И, значит, это не те длани.
Королева Клинков перевела взгляд на Зератула. Улыбка вернулась на ее лицо, а затем превратилась в оскал хищницы.
- Даже если это не те длани, Прелат, они, по крайней мере, могут стать кульминацией твоей жизни. - Она рванулась к Зератулу, и резким движением рук - словно раздирая занавес (или тело) - попыталась нанести удар.
Такая атака могла разорвать в клочья любого человека.
Рейнор знал это - и содрогнулся.
Если на то пошло, любого протосса ждала аналогичная участь. В этом Джим тоже не сомневался. Когти Керриган пробивали их толстую кожу и сверкающую броню, как папиросную бумагу. Плоть Зератула не выглядела какой-то особой, а доспехи вообще отсутствовали.
Эта атака была для него смертельна.
Только Керриган ударила в пустое место.
Потому что в момент удара Зератул резко крутнулся и, превратившись в странный сгусток черноты, отпрянул назад. Дымчатые зеленые клинки, которыми темный тамплиер убил Зазза, выскользнули из наручей.
"Да будет так", - сказал Зератул, и от его голоса завибрировали даже камни, а некоторые зерги в судорогах скорчились на земле. - "Мы сойдемся в сражении".
И закипела битва.
Как и в случае с Тассадаром, Джим стал свидетелем двух накладывающихся друг на друга боев - в целом позиции бойцов на обоих уровнях совпадали, но не их действия. Краем сознания мужчина отметил, что как только Керриган атаковала, зерги освободились от оцепенения. Стая сошлась в сражении с темными тамплиерами, но глаза Джима были прикованы к двум лидерам, к их личной дуэли. Даже зерги не вмешивались в это противостояние, уважая желание хозяйки на единоличную схватку.\
Зератул бросился к Керриган, а затем, приблизившись вплотную, перепрыгнул через нее. Клинки темного тамплиера скользнули вниз.
Костяные сегменты поднялись вверх и, перехватив лезвиями клинки, отбросили руки протосса в сторону.
Крылья Керриган заблокировали удар.
Отразив атаку, крылья расправились для ответного выпада, и нацелили свои лезвия так, чтобы с двух сторон пробить в бока протосса. Но Зератул легко уклонился от колющей атаки, а затем взвился вверх. Крылья вновь не смогли попасть по нему. Темный тамплиер приземлился за Керриган, и в следующий миг уже принял боевую стойку, нацелив зеленовато-дымчатые клинки в спину королеве зергов.
Красный карлик скользнул чуть ниже к горизонту. Тени в горной долине удлинились, и одна из них коснулась Прелата. Тьма вокруг темного тамплиера разрослась и сгустилась, как будто кто-то набросил на протосса защитное покрывало. Фигура Зератула полностью пропала во тьме, и лишь сверкающие глаза отчетливо выделялись на черном фоне.
Как Джим ни старался, но так и не смог ничего рассмотреть в глубине "савана", кроме как клинков Прелата. Они казались пятнами тусклого света, - чуть более бледными тенями по сравнению с основной.
Если тени и обеспокоили Керриган, то она никак это не показала. Королева зергов развернулась и бросилась на прячущегося врага. Со свистом рассекая воздух, крылья ринулись во тьму. Аура из ядовито-желтого света окутала фигуру Керриган, пропитывая собой шипы, когти и клинки крыльев. Это сияние разорвало тьму и оставило в ней прорехи из сумеречного света Чара.
Однако Зератул не бездействовал. Благодаря созданной тьме, он избежал удара крыльев и вновь просочился за спину противника. Клубящиеся тени сбили Керриган с толку, и она не заметила перемещения темного тамплиера. В тот момент, когда королева зергов начала поворачиваться в поиске врага, Зератул атаковал ее. Левой рукой он отбил костяные клинки крыла вверх, а правой попытался нанести удар в открывшийся бок врага.
Энергетический клинок почти достиг цели. Керриган закричала от боли и гнева. Ее крылья среагировали сами по себе и, ударив наотмашь, отбросили Зератула прочь от хозяйки. Сбитый с ног темный тамплиер чуть не упал на спину, но быстро восстановил равновесие. Крыло ударило его сверху, стремясь попасть кончиками клинков в пылающие глаза. Прелат заблокировал атаку, скрестив оба клинка перед собой. Приняв на клинки удар нижнего сегмента-лезвия, протосс вскинул свои руки вверх, заставив тем самым крыло сложиться. Зератул вытянул руки на всю длину, и крыло оказалось у него над головой. Резким движением он повел свои клинки по дуге, чтобы сбросить конечность Керриган в сторону и одновременно нанести удар в ее незащищенный торс.
Однако темный тамплиер выпустил из виду второе крыло.