Морица не надо было упрашивать: он чуть не зачах в тёмном подвале, и вернувшаяся с лихвой энергия так и распирала его. С бешеной скоростью провалилась вниз и исчезла горная страна, через несколько секунд так же мелькнули и исчезли облака, вверху и внизу осталось только тёмно-бирюзовое небо. Странное и непривычное ощущение красоты и свободы! Правда, по-настоящему им мог бы насладиться сейчас только Хоф: дети без сил лежали в креслах и приходили в себя. Но и Хоф явно думал не о небесных красотах. Он шагал по салону, хмурил лоб и обдумывал предстоящий бой, пока пёс торопливо рассказывал ему о своих маневренных возможностях.
Комиссар попробовал заказать им охлаждённого апельсинового соку, и это у него получилось: линия доставки ещё работала. Выпив, Кри слабо улыбнулась в знак благодарности и через несколько секунд уснула. Вскоре задремал и разбитый Аксель. Проснувшись первой, девочка вскрикнула и подбежала к иллюминатору:
- Ой! Уже ночь…
- Это не ночь, - сказал комиссар. - Это космос.
Угольно-чёрное небо с громадными косматыми звёздами раскинулось вокруг них. Земли в иллюминаторе видно не было. Пёс летел быстро и уверенно, словно по хорошо знакомому маршруту.
- Уже космос? А где же состояние невесомости? - боязливо спросила Кри.
- Внутри волшебных кораблей его нет, - проворчал Мориц. - Но, если хотите, я могу на минутку отключить защиту.
- Да, пожалуйста… нам только попробовать, - сказал пробудившийся Аксель, переглянувшись с сестрой. И плавно взмыл к потолку, нелепо махая руками и ногами. Через секунду на него с визгом и уханьем, словно какая-то космическая сова, налетела Кри. Хоф же, пристегнувшись к своему креслу, глядел только в иллюминатор, не обращая внимания на детские шалости.
- Выключаю! - предупредил пёс, и дети рухнули вниз. Если б не мягкий пол, они бы здорово ушиблись. Но теперь, благодаря этой встряске, Аксель и Кри немного приободрились. Воспользовавшись этим, комиссар распаковал гамбургеры и чай и роздал еду.
- Вот и понадобились, - заметил он. - Приятного аппетита! - Но сам ничего не съел и по-прежнему глядел наружу.
Дети немного поели, выпили чаю, и, глотая последний кусочек, Аксель спросил:
- Интересно, скоро ли мы догоним Зевса?
- Уже минут пять как догнали, - спокойно ответил Хоф. - Сейчас летим параллельным курсом…
- Как! Что же ты молчишь?! - завопил мальчик, отчаянно кашляя.
- Я не хотел, чтоб ты давился куском. Извини…
Но никто не собирался его извинять! Аксель и Кри припали к иллюминатору. Да, невдалеке, заслоняя звёзды, виднелся тёмный силуэт быкодракона с круглыми светящимися глазами и кривым птичьим клювом. Правда, выглядел он пока нестрашно: будто плюшевая игрушка. А слева и снизу на него наползал размытый голубой ореол чего-то гигантского…
- Земля, - кивнул комиссар. - Ну, Мориц, ты всё понял?
- Да… - пробурчал тот. - Ещё раз говорю, Отто: это очень опасно. Нет ли другого способа?
- Нет. Пристегнитесь к креслам! - бросил Хоф детям.
- Ещё чего!! - завопили Аксель и Кри. - Даже не пробуй! Мы хотим смотреть!
Хофу было уже не до пререканий. Он просто крикнул:
- Давай!
И стены в салоне вдруг стали прозрачными! Как будто три крошечных человеческих фигурки стояли на открытой платформе с живой собачьей головой, лапами и хвостом, а вокруг них раскинулся открытый космос. Это было волшебное зрелище, затмившее все приключения в Потустороннем замке - страшное и захватывающее одновременно! Слева в глаза людей ударило море голубовато-серебряного света, и они увидели, что висят в пустоте между Зевсом и огромным светящимся земным шаром. Шар, словно живые многоногие существа, окутывали белые клочья и разводы облаков.
Аксель и Кри попятились от края бездны и закрыли глаза руками. Комиссар молча толкнул их в кресла и защёлкнул ремни.
- Они нас видят! - глухо рявкнул пёс. Действительно, в круглых жёлтых глазах быкодракона метались неясные тени.
- Главное, не отставай, но и не обгоняй их. И не нападай ни в коем случае, что бы они ни делали! - напомнил Хоф.
- Что ты задумал? - нетерпеливо спросил Аксель.
- Ой, Акси, смотри… Кто это? - прошептала Кри.
Мальчик присмотрелся и увидел то же, что она. Вдоль хребта Зевса наклонились вперёд к его голове какие-то странные тёмные свечи с пляшущими чёрными огоньками. Каждая свеча была будто наискось перечёркнута палочкой. Аксель принялся считать их: "Одна… две… три… пять… семь… Семь!" Неужели же это?.. Он всмотрелся до рези в глазах и понял. Не свечи - семь фигур в балахонах до пят. И те пятна, что казались их огоньками - не пятна, а капюшоны.
- Отто… что это У НИХ за длинные палки? - хриплым шёпотом спросил он.
- Не знаю… Вероятно, косы. Всё по форме, как полагается.
- Ужас! - ахнула Кри.
- Значит, Заклятие уже произнесено? И мы опоздали? - в отчаянии крикнул Аксель.
- Ещё нет. Мориц, замедли ход немного, чтоб их успокоить. Но не расслабляйся!
Пёс послушно замедлил полёт. Зевс начал уплывать вперёд. Прошла минута… другая… и вдруг его глаза вспыхнули хищным оранжевым светом. Хоф бросил короткий взгляд через плечо, и Аксель заметил под потолком салона такое же светящееся табло, как в Главной Диспетчерской. "Заказал, - понял Аксель. - Вот молодец!" И тут же захлебнулся в ледяной волне сумасшедшего страха: почти все цифры на длинной строке табло были дрожащими нулями. Лишь последние две - бешено плясали, вскоре превратившись в одну: "10… 9… 8… 7". Отсчитывали последние секунды, оставшиеся Земле… его родителям… всему, что можно себе представить…
- Пошёл! - внезапно заорал Хоф на весь салон. Дико взвыв, Шворк - никак иначе его теперь было не назвать - ринулся вперёд. В эти страшнейшие секунды своей жизни Аксель уже не глядел ни на что, кроме пляски цифр: "6… 5… 4… 3… 2… 1… 0". Все нули, мигнув, исчезли, и тут же вместо них на табло возник череп со скрещёнными костями, горящий рубиновым злобным огнём. Мальчик перевёл взгляд на Зевса и увидел, как самая высокая из тёмных фигур выпрямилась во весь рост. А затем взмыла с его спины и, с косой наперевес, на безумной скорости устремилась к беззащитной голубой планете. Секунду спустя её догнала другая… третья… и, наконец, все Семь Смертей понеслись к своей жертве. За ними гнался Шворк, вытянувшись струной, из-под всех его четырёх лап били струи голубого пламени, словно у стартующей ракеты. Он нёсся под косым углом к Зевсу, стараясь проскочить между Смертями и Землёй. Но через пару мгновений стало ясно, что это ему не удастся и что Смерти намного быстрее его. Аксель превратился в живую глыбу льда, и на его глазах Хоф, человек без нервов, закрыл лицо руками. Мальчик зажмурился, чтобы не видеть этого. В тот же миг на фоне его закрытых век возникло сосредоточенное лицо Кри и вспыхнули лунным светом слова: "ЛЕТИ СКОРЕЕ МОРИЦ В ДЕСЯТЬ РАЗ ЧТОБ ДЕНЬ ЗЕМЛИ НАВЕКИ НЕ ПОГАС". Боязливо покосившись вправо, мальчик понял: Смерти словно кто-то отшвырнул далеко назад!
- У тебя получилось, Кри! Получилось!!! - завопил Аксель на весь космос. - Теперь ты волшебница! Уничтожь их совсем!
- Можете попробовать, конечно, - устало заметил комиссар, - но я не думаю, что это вообще возможно… И даже нужно.
Однако обезумевшим от счастья детям было не до рассуждений. Они наперебой принялись выкрикивать заклятия, которые сами собой возникали в их мозгу. Но цепочка из шести зловещих фигур с чуть опережающей их вожатой продолжала свой бесшумный полёт.
- Они же теперь летят за нами! - ахнула Кри. - Что я наделала!
- Спасла свою планету, - хмыкнул комиссар. - Уводи их подальше от Земли, пёсик…
- Я не совсем понял, Отто, - робко сказал Аксель, боясь поверить. - А… что нам удалось?
- Сбить их с цели, - объяснил Хоф, - и подсунуть им взамен наши скромные персоны… Ты же помнишь, что показал на допросе Фибах: тело, которое атакуют Смерти, должно двигаться. Как Земля… А болтун Пралине, сам того не замечая, ответил на очень важный вопрос, который мне НЕУДОБНО было задавать профессору в лоб. Вопрос этот: гонятся ли Смерти только за определённым движущимся телом - тем, на которое их натравили, к примеру? Или же, если между Смертями и этим телом вклинится какое-то другое, они забудут о прежней цели и кинутся за новой? Пралине сообщил, что вблизи Смертей нельзя двигаться никому, кто хочет остаться целым. Вывод напрашивается сам собой: не так уж трудно обмануть семь слепых дам и подсунуть им вместо одной цели другую…
- Например, нас! - закончил Аксель и широко улыбнулся. "Неужели я такой храбрый? - удивился он сам себе, оглянувшись на погоню. - Да нет… не может быть! Наверное, я просто не верю, что они нас догонят". И тут же в его мозгу словно взошла луна, высветив слова: "НЕТ, ТЫ И ХРАБРЫЙ ТОЖЕ".
- Кри! Кончай читать мои мысли! - строго скомандовал Аксель. - Я пожалуюсь дедушке.
- Ябеда… А вдруг они нас догонят? - боязливо спросила Кри, оглядываясь. - Ой! Они куда ближе, чем были!
- Да, они сейчас летят с той же скоростью, что и мы, - нахмурился Хоф. Его лицо при свете звёзд казалось призрачно-серебряным, как и лица детей. - Это скверно… Видимо, не зря все их так боятся. Простите ли вы меня?
- Конечно! - хором ответили брат и сестра.
- Но, Отто… ты уверен, что мы сейчас умрём? - запинаясь, спросила Кри.
- Уверен, - ответил тот. Его лицо стало ещё призрачнее - словно покрылось сверкающей фольгой. Нестерпимое, режущее глаза сияние залило летящего пса, комиссара и детей. И они впервые поглядели вперёд, а не назад. Печальный серебряный шар висел перед ними в пустоте. Казалось, это тоже человеческое лицо - так уж легли на него серые тени…
- Мориц, - позвал Хоф. - Куда ты нас несёшь?
- Сами не видите? К Луне, - буркнул пёс.