- Хочешь на неё повыть напоследок? - мрачно пошутил комиссар.
- Отто, Отто, они у нас на хвосте! Я вижу череп и косу! - в ужасе пролепетала Кри. - Только не здесь… не сейчас…
- Да замолчите вы или нет?! - взревел пудель. - Не снижайте мне скорость! Надоели… Воображают, будто умнее всех, раз они люди, - сообщил он сам себе. - А у собаки не хотите поучиться?
И он исчез. Три человеческих тела повисли в полной пустоте, в невидимых креслах, ощущая под ногами невидимый пол. Только Луна - всё более огромная, сверкающая - медленно плыла им навстречу.
- У тебя есть план? - спросил Хоф уже знакомым Акселю "кабинетным" тоном. (Но теперь это мнимое спокойствие не могло обмануть мальчика.) - Вожатая совсем близко.
- Я боюсь вовсе не её! А вы о себе позаботьтесь, - проурчал у них в ушах голос Шворка. - Не мозольте глаза! Хоть Смерти и слепые, мало ли что… Ясно? Да поживей, у вас четыре с половиной минуты!
- Оне Ауген! - хором произнесли люди. И растаяли в серебристом тумане.
- А теперь подбавьте мне скорости ещё разиков в пять и замрите. Шевельнёте хоть пальцем - нам конец!
Аксель торопливо что-то пробормотал и послушно оцепенел в кресле, чувствуя, как то же сделали два невидимых существа рядом. Вдруг сила, уносящая их, резко подалась вниз и устремилась… назад! Прямо в пасть преследователям! Описав полукруг, Шворк пронёсся под вереницей Смертей на такой скорости, что никто не успел на него спикировать. И пристроился в хвост последней Смерти. А затем пролетел ещё две-три секунды и застыл в пустоте без единого движения, глядя вслед уходящей погоне. Правда, уходила она недолго. Летящая впереди вожатая, почувствовав "нырок" Шворка, описала беспощадно-точную дугу. Цепочка догоняющих превратилась в правильное кольцо. Но этому кольцу не хватило нескольких секунд, чтобы замкнуть в себе летающего пса. И теперь, потеряв добычу, Смерти насторожённо замерли прямо перед своими жертвами.
Вряд ли хоть один человек с начала времён видел перед собой более ужасное зрелище! В развевающихся тёмных балахонах, с заржавленными косами наперевес, перед Акселем висели, слабо покачиваясь, семь гигантских скелетов. Их белые, как снег, черепа были чуть наклонены к левому плечу, словно прислушивались. Пустые глазницы глядели на людей в упор. Шворк мог не беспокоиться - ни у кого не нашлось бы сил шелохнуться, глядя на эту стаю. Прошла минута… другая… Наконец Смерть-предводительница - самая рослая, с самым красно-бурым лезвием косы - разжала щербатые челюсти, словно в немом удушье. Она повернулась к безмятежно плывущей Луне и остриём лезвия указала на неё своим товаркам. Кольцо вновь превратилось в цепочку, и невообразимая космическая змея ринулась к серебряному шару. Она тут же скрылась из глаз - так велика была её скорость…
- В добрый час! - напутствовал её Шворк.
- Акси, - позвала Кри тихим, дрожащим голосом. - Я умерла?
- Ты же только что колдовала! - успокоил её брат. - Всё в порядке… Но мне это будет сниться каждую ночь, - добавил он дрогнувшим голосом.
- Это ещё что… - пробормотал голос Хофа. - Вы вперёд посмотрите!
Глаза всех устремились к Луне. Тени на ней уже не казались больше чертами человеческого лица. Они слились в одну, огромную - в форме балахона, с капюшоном и косой наперевес. Вот эта тень взмахнула своей косой - и две чёрных, как смоль, волны залили планету с полюсов, сомкнувшись на экваторе за считаные секунды. Луна погасла, превратившись на фоне чёрного космоса в ещё более чёрную дыру. Затем во все стороны от неё брызнули круговые серебряные волны гигантского взрыва. Казалось, весь космос задрожал и испустил вопль… Троих людей и пса невидимая взрывная волна завертела волчком. И если бы пассажиры не были пристёгнуты к креслам, им пришлось бы плохо! Перед глазами Акселя вдруг снова оказалась Земля - спокойная, далёкая, голубая. И какая-то тёмная мошка, шевеля лапками, плыла навстречу Шворку на фоне этой спасённой Земли. Взрыв подбросил и её, перекувырнув брюшком вверх, но через несколько секунд стало видно, что она неумолимо приближается. А ещё через мгновение волна серебряного света хлынула на людей откуда-то сзади.
- Луна! Она опять светит! Она цела! - хором закричали дети.
- Но ничего живого, боюсь, на ней не осталось… - хмыкнул комиссар.
- Да и не было! - засмеялся Аксель.
- Не скажи, не скажи… На Луне ведь, оказывается, тоже есть духи. А впрочем, ты, наверное, прав, Акси. Лунные духи, конечно, предупреждены и затаились в глубинах своего Подземного Мира. Но ведь Штрой не зря сказал сегодня, что Смерти чуют жизнь за любой преградой. Убили они на Луне кого-то или нет - для них это, видимо, уже не главное. Главное - выплеснуть злобу после неудачной охоты, быть может, первой неудачной охоты с начала времён… И всё-таки у Пралине определённо будут неприятности! Правда, теперь у него в запасе лет пятьсот, чтобы оправдаться.
- Ничего у него нет в запасе, у вашего Пралине, - вмешался Шворк. - Он и его дружки летят нам навстречу, если вы заметили. И их-то невидимостью да неподвижностью не обманешь! Ну, так я им сейчас покажу подопытное собачье существо… Р-р-р-рых!!
И пёс опять стал видимым. Пока его пассажиры тоже расколдовывались, он уже мчался навстречу Зевсу. Быкодракон больше не казался безобидной плюшевой игрушкой. Он беззвучно и угрожающе разевал клюв, в глазах его по-прежнему прыгали чёрные тени, хвост нервно стегал по брюху и коротким лапам. Подлетев к нему метров на двести, Шворк остановился и повернулся к врагу боком.
- Ну, давай… - подбодрил он, словно Зевс мог его услышать. - Они там, внутри, даже и не знают, как со мной драться. Привыкли заколдовывать вместо честного поединка!
- С ними Клетчатый Балбес, - напомнил Хоф.
- Он давно пьян, - успокоил его пёс. - Может ваш… как его… Пралине его и стережёт, но не дать ему напиться на ночь глядя - это только моя прежняя хозяйка умела. А раз он пьян, будет по-моему!
Не успел он закончить, как из клюва Зевса вырвалась голубая ветвистая молния. Она уже почти достигла Шворка, когда тот рывком повернулся к ней мордой и раскрыл пасть. В глотке его мелькнуло что-то вроде вогнутого серебряного зеркала, которым он поймал молнию и метнул её назад. Только с многократно увеличенной скоростью! Заряд ударил Зевса прямо в оранжевый злобный глаз, и тело чудовища взорвалось - полностью, от клюва до кончика хвоста. Белое облако взрыва разметало фигурки в горбатых, тупорылых скафандрах, и они беспомощно полетели в космическую бездну. Одна из них, правда, имела обычные человеческие очертания. Бешено махая ручками и ножками, она пыталась освободиться от другой фигурки, поменьше, с цепкими обезьяньими конечностями и в очень длинном шлеме. Таком длинном, словно он скрывал крокодилью морду! Клочья скафандров летели в этой последней схватке, и наконец с человечка был сорван шлем. А затем два сцепившихся неподвижных тела исчезли вслед за остальными - в чёрную пропасть, прочь от Земли…
- Ну вот… - нарушил комиссар тягостное молчание, - теперь можно и домой!
- Да, пора бы… - вздохнул Аксель. - Только теперь уж с собакой. Мориц, а ты научишься грызть мясные косточки?
- У меня нет такой программы, - ответил пёс, поворачивая к Земле. - Но я постараюсь.
- Знаешь, - продолжал Аксель, стремясь не молчать и отвлечь Кри от только что виденного, - мне кажется, ты сейчас гораздо лучше говоришь, чем там, в подвале.
- Верно. Потому, что вы со мной и при мне разговариваете. Клетчатый почти не говорил, только приказывал. И словарь в меня вложил небольшой. А сейчас я вас слушаю и сам учусь!
- Ты здорово ушёл от Смер… от них! Оказался умнее нас всех!
- Это не моё достижение, - заскромничал пудель, виляя, однако, хвостом от удовольствия. - Это всё "Штрой".
- Кто?! - хором ахнули все.
- Ах да, вы же не знаете… В общем, я давно мог бы уйти от Смертей. А они давно поймали бы меня, если б захотели.
- Объяснись! - потребовал Аксель, теперь уже всерьёз заинтригованный.
- Ну, если коротко, - начал пудель, польщённый всеобщим вниманием, - я тоже готовился к бою, пока мы летели в атмосфере. Запросил свои бортовые компьютеры - а они у меня самые лучшие, какие только есть у духов. Семьдесят два миллиона волшебных операций в секунду! С такой техникой я успел бы перебрать массу разных решений - как уйти от Смертей - даже пока удирал к Луне. Но я люблю всё делать с чувством, заранее…
- Я тоже, - вставила Кри.
- И правильно! - одобрил пёс. - Так вот, главный компьютер называется "Штрой-2008". Он сам себя чинит и совершенствует, и не очень-то любит выдавать пользователю готовые решения. Хочет, чтобы я сам подумал над подсказкой. Ещё и поэтому я всё включил заранее. Теория преследования - одна из главных наук, которые я должен знать…
- Любопытно! - перебил на этот раз Хоф. - А нельзя ли использовать всё это, например, для нужд криминальной полиции?
- Всегда рад тебе услужить, Отто. Итак, оказалось, что по защите от Семи Смертей ничего нет! И "Штрой" объяснил, почему. Потому что эти Смерти - самые страшные. Их никто не посылает гоняться за отдельными существами. Они используются для уничтожения целых миров! Если вы решили убить кого-то, вы же не будете использовать для этого водородную бомбу, верно? Словом, у меня волосы на спине встали дыбом, когда я почитал материалы! Но и возврата, как вы сами понимаете, не было… И вот я задаю вопрос: "А если за мной всё-таки погонятся Смерти в открытом космосе?"
- Что же ответил "Штрой"? - с любопытством спросил Аксель.
- Выдал девятнадцать разных решений. Но ни одно из них не годилось.
- Почему?