Они уже были на балконе, и над ними в проёме раздвинутой крыши сверкало звёздное небо. И как сверкало! Аксель и Кри впервые видели ночные светила в чистом горном воздухе. Но ни холодом, ни сыростью не тянуло сверху, словно бы дети не находились под открытым небом. Налюбовавшись этим зрелищем, брат и сестра подошли к винтовой лестнице. Вскрикнули - и отшатнулись.
На середине лестницы, опершись о перила, стоял мальчик в белом атласном наряде и, устремив вверх пустые тёмные глаза, явно ждал гостей.
- По очереди, - старческим голосом сказал он. - Прошу господина Реннера.
"Господин Реннер" ободряюще погладил Кри по руке и начал спускаться.
- А я? - дрожащим голосом спросила девочка, беспомощно отступив на шаг. Она вовсе не жаждала оставаться наедине с этим нарядным чудовищем.
- Прошу в коридор. Кресло ждёт.
Кри гневно развернулась и затопала назад. Тем временем Аксель уже стоял перед Великим Звёздным. Точнее, сидел. От блестящих инструментов и всего торжественно-волшебного облика обсерватории Штроя отделяла уютная шёлковая ширма в цветочек. На круглом столике чёрного дерева всё было приготовлено для вечернего чаепития: дымящийся чайник, японские фарфоровые чашечки, пирожные. Да и сам Многоликий выглядел сейчас весело и уютно. Вместо космических бездн на Акселя глядели добрые, смеющиеся стариковские глаза, похожие на два василька.
- Так вот и выгляжу, - вздохнул господин Штрой. - Увы, только по вечерам. Когда нет особых дел… Тебе к чаю каких пирожных?
- Вот этих… - ткнул Аксель пальцем, не глядя.
- Но, дорогой, это же скатерть, - поднял брови радушный хозяин.
- Тогда… вот этих! - И, чтобы не показать, как он напряжён, Аксель спросил: - А зачем вам те… космические глаза?
- Это как бы живые телескопы. Не самые мощные, конечно, - улыбнулся Штрой. - Я могу с их помощью детально разглядеть любой предмет - ну, как тебя - на расстоянии нескольких тысяч миль. Но пользуюсь ими, как правило, в космосе.
- Вы звёздный дух?
- Да.
- А… этот мальчик - ваш сын?
- У нас не бывает детей. Скорей уж я его сын.
Аксель поперхнулся чаем и долго кашлял со слезами на глазах, пока Штрой виновато суетился вокруг него с салфеткой и носовым платком.
- Извините, - сипло выговорил мальчик.
- Ничего-ничего, это я виноват. Я бы и сам подавился, услышав такое…
Штрой откинулся на спинку кресла и отхлебнул чаю.
- Попробую объяснить… Видишь ли, я когда-то тоже был человеком.
"Знаю", - чуть не ляпнул Аксель. Но вместо этого сказал:
- А потом умерли, да?
- Вроде того. Если хочешь, я и тебе устрою то же самое.
На сей раз Аксель был начеку и не поперхнулся.
- Нет, спасибо, - сказал он, отодвинув чашку. - Я ещё поживу. И при чём тут ваш мальчик?
- Ну, после того, как я умер, во мне остались некоторые чисто человеческие качества. Само по себе это даже хорошо. Люди в принципе колдуют лучше, чем духи, потому что у них больше фантазии. Духам фантазия нужна не очень: у них и без того огромные возможности. И это… как бы тебе объяснить… не всегда идёт им на пользу. А с другой стороны, человеческие черты звёздному духу мешают, да ещё как! Появляются сомнения, ненужная жалость и прочее… Каждый человекодух решает проблему по-своему. Мне в конце концов удалось отделить всё лишнее, человеческое от остальных мыслей и чувств, и заключить в отдельном существе. И в знак того, что это - моё прошлое, прошлое, которого я не могу себе больше позволить, хотя прекрасно знаю ему цену, я одел своего человечка в нарядный, но старинный костюм. Понимаешь?
- Да. А зачем он вам вообще? Такой человечек?
- Я и сам часто спрашиваю себя об этом, - хмыкнул Штрой. - Кто уничтожает своё прошлое, тот боится его. А настоящий дух ничего и никогда не боится! Наверное, вот так… Кроме того, он меня охраняет. И тоже получше любого духа. Прошлое должно охранять нас, иначе его и заводить не стоило… Тебя, к примеру, охраняет от бед твоё прошлое? - прищурился он.
Аксель подумал и твёрдо кивнул. Как ни странно, он не вспомнил сейчас о дедушке Гуго.
- Когда у меня дела, - продолжал Штрой, - я отключаю его сознание. Тогда он спит наяву, хотя при этом может неплохо работать. Но когда что-нибудь вокруг не так - угроза, опасность и так далее, - он проснётся и придёт мне на помощь, если заранее велеть ему это. Всё равно что завести будильник.
- Это вы здорово придумали, - мрачно признал Аксель.
- Тебя что-то беспокоит?
- Да. Вы не могли бы установить телемост между нами и моей комнатой?
- Без труда, но для чего?
- Я волнуюсь за мою кассу…
Телевизор возник мгновенно, на отдельном столике, и на его экране Аксель увидел свою каморку.
- Со звуком или без? - уточнил Штрой.
- Со звуком, конечно! Знаете, все эти Элоизы… То и дело какая-нибудь шатается поблизости, а потом и не поймёшь, кто украл, потому что они все одинаковые! - врал Аксель, ёрзая в своём кресле. - Сороки, говорят, воруют блестящее, - с убедительным видом добавил он, почесав нос.
- Сороки - да. Но не птеродактили… А насчёт твоей смерти - ты меня не так понял.
И Штрой произнёс небольшую, но содержательную речь. Всё в ней плавно вытекало из того, что он, Штрой, - ближайший друг и даже преемник покойного Гуго Реннера. Посмертная воля которого священна. Старина Гуго был бы счастлив узнать, что его внуки стали волшебниками. Вероятно, он уже являлся Акселю и Кри во сне, требуя этого. Возможно, даже сегодня. Ведь так?
- Являлся, - кивнул Аксель, внимательно выбирая следующее пирожное и удивляясь, как он может сидеть, спокойно слушать такое и с аппетитом жевать. - Только, наверное, один из нас неправильно его понял - или вы, или я. Мне кажется, он больше всего хотел, чтобы я поскорее уехал из вашего замка. И увёз Кри. А сделать не так, как он хотел - значит оскорбить его память. Ведь так?
- Конечно! - воодушевился господин Штрой и даже привстал. - А чтобы уехать, тебе придётся сделать одну вещь…
И он объяснил Акселю, подливая ему чаю, что в волшебном мире существуют некоторые… м-м… условности. Которые надо соблюдать. Собака Шворк почуяла волшебную силу - большую, наследственную! - скрытую во внуках Гуго Реннера, и перенесла их в замок. Чтобы покинуть его и вернуться в мир людей, придётся убедить здешних духов, что Аксель и Кри уже сейчас - неплохие чародеи. А то эти злые, упрямые существа не захотят отпускать детей! Словом, надо пройти небольшой экзамен, и, как только всё закончится, он, Штрой, немедленно доставит детей в Мюнхен.
"Или в его развалины", - подумал Аксель. И сказал:
- А если я не сдам этот экзамен?
- Тогда духи убьют вас обоих, - спокойно ответил Штрой, кладя чайную ложечку на блюдце. - "Смерть чужакам!" - таков закон. И он будет исполнен, если вы не последуете некоторым советам, которые я вам дам потихоньку. Способностей-то у вас хоть отбавляй, но нет никакого опыта. А здешнему народцу плевать, успел ваш дед передать вам этот опыт или нет…
Он подался вперёд, гипнотизируя мальчика пристальным взглядом.
- Прежде всего, и ты, и Кри - вы оба должны очень хотеть, чтобы ваши заклинания удались. Полностью сконцентрироваться! Главное оружие волшебника - не знание заклятий, а вера в их силу. И я открою вам этот главный секрет успеха! Спасти внуков Гуго Реннера - самое меньшее, что я должен сделать в память о покойном учителе и друге.
- И какие же заклинания войдут в экзамен?
- Так, ерунда… для бывалых магов. Что-то вроде минутного затмения - только не Солнца, а Земли.
"Вот лгун! - почти восхитился Аксель. - Если б я не знал того, что знаю, - я бы наверняка ему поверил. Да, это не Фибах…"
- А… где будет сам экзамен? - уже зная ответ, и всё же напрягшись, спросил он.
- О, это будет незабываемо! Все дети мира были бы счастливы оказаться на твоём месте, - заверил Штрой. - Умные дети, - добавил он после секундной паузы. - Экзамен на волшебника принято держать в космосе, среди звёзд. Так, чтобы был виден весь земной шар! Ты только представь себе это зрелище, которого никогда не увидят твои сверстники и которое тебе самому прежде было доступно разве что по телевизору… Сосредоточитесь изо всех сил, зная, что от этого зависят ваши жизни, произнесёте с Кри каждый по заклинанию, всё у вас при такой собранности наверняка получится, и я на той же ракете отвезу вас обоих в Мюнхен.
- Я должен подумать, - сказал Аксель.
- Думай, - охотно разрешил Штрой. - Ещё чаю с пирожными?
- Вы меня не поняли! Подумать до завтра.
- Но не дольше! - поднял палец Штрой. - Экзамен состоится не позже, чем завтра вечером. Приготовления уже идут… Хотя я вообще не понимаю, какой у тебя выбор. Если вы откажетесь сдавать экзамен, вас просто растерзают. Вы ведь знаете Пралине?
- Да. Это наш… младший дух.
- Ну, какой он дух… Так, прислуга. Я могу устроить тебе с сестрой экскурсию на Пятый Ярус, чтобы вы убедились, как здесь любят людей. Не будь вы внуки Гуго Реннера, вас бы уже давно… - Он сделал многозначительную паузу, и на сей раз Аксель поверил каждому его слову. - Ладно, приходи сюда завтра в девять утра с ответом. Да, вот что… Мой старый друг Фибах ещё не предлагал устроить вам побег без всяких там экзаменов?
- Нет, - твёрдо и быстро сказал Аксель. Может быть, даже слишком твёрдо и быстро.
- Странно… Если предложит и в награду попросит, к примеру, половину твоих капиталов, то мой совет - не давай ничего. Во-первых, он и бесплатно поможет вам бежать…
- Х-хорошо, - растерянно пробормотал Аксель.