- Чего ты разорался? - с ненавистью процедил Фибах. - И где ты это слышал? - ледяным голосом продолжал он. Но Мориц явно и ухом не повёл.
- Я не слышал. Я составил. Из моего словаря.
- В твоём словаре нет бранных слов. Ты лжёшь!
- Извините, это я… - пискнула Кри, виновато разводя руками. - Я назвала Морица балбесом.
- Да? И за что же? Ты на него вроде не надышишься… - всё тем же голосом сказал профессор, буравя её глазами.
- За то… за то, что он вас не любит! - выпалила Кри первое, что пришло ей в голову. - И… и не объяснила, что балбес - это дурак.
- А ты, значит, меня любишь? - ещё пронзительнее сощурился на неё Фибах, как филин на мышонка. - И потом, с чего это ему вздумалось присоединять к существительному "балбес" прилагательное "клетчатый"? Животные так не мыслят! Они бы сказали: "Клетчатый пиджак". Может быть, просто-напросто кое-кто, принадлежащий к миру людей, решил поиздеваться надо мной? Кое-кто, забывший про моё терпение и гостеприимство?
- Животные и вправду бывают много лучше иных людей, - тихо и очень зло сказал Аксель, которого слово "гостеприимство" вывело из себя. - Но почему вы приняли это на свой счёт, профессор? Может, у кого-нибудь ещё в этом замке есть клетчатая одежда?
- Здесь больше нет людей!
- А может, ваш дух носит клетчатые пиджаки? - невозмутимо продолжал Аксель. - И даже полосатые носки в придачу? В следующий раз, когда он будет ГОСТЕПРИИМНО угощать нас чаем, мы у него спросим!
- ЕСЛИ Я ХОТЬ НЕМНОГО ЗНАЮ СВОЕГО ДРУГА ШТРОЯ, СЛЕДУЮЩЕГО РАЗА НЕ БУДЕТ! - прогремел Фибах, снова сузив глаза. Он явно хотел сказать ещё что-то, но, видимо, вспомнил инструкции быть вежливым с детьми и лишь ядовито добавил: - Приятного аппетита!
Резко повернулся и исчез в глотке у пса. И, проходя мимо Академии Изящных Искусств, рявкнул:
- Опять помётом разит, плешивые твари! За лопаты!
Брат и сестра довольно понуро отправились восвояси.
- Извини, - сказали они наконец друг другу хором. И невольно засмеялись.
- Не огорчайся, Акси, - робко утешила брата Кри. - Он уже всё равно не хочет побега. Струсил!
- Точно, - согласился Аксель. - А ты заметила, что Ночной Дозор больше не появляется в коридоре?
- Это из-за Штроя, - уверенно сказала девочка. - При нём наш Балбес не смеет корчить из себя волшебника… Я уверена, что и дух в полосатых носках остался без кабинета. А то и без Чая Грусти!
Аксель был рад, что Кри больше не боится профессорских штучек и говорит о них с насмешкой. Вот только, если план Штроя сработает, вряд ли придётся ещё когда-нибудь над чем-нибудь смеяться. Но всё-таки любопытно, почему Фибах пошёл на попятный…
Долго гадать не пришлось. Перед последним поворотом к комнате Акселя кто-то сзади кашлянул и опустил детям на плечи невидимые руки.
- Ох, это вы… ты, Отто! А нам скоро идти к Штрою… - пожаловалась Кри.
- Знаю. Жаль, что не могу быть с вами, - угрюмо ответил Хоф. - Главное, ни на что сразу не соглашайтесь и ни от чего сразу не отказывайтесь. Как бы на вас ни давили и чем бы вас ни пугали! Сперва обсудите всё со мной…
- "Забудь своё отчаянье - оно"… - процитировал Аксель. И, оборвав себя, спросил: - Зачем ты помешал Фибаху устроить нам побег, Отто?
- Аксель, - серьёзно сказал комиссар, немного помолчав, - я понимаю, как тебе сейчас нелегко. Но раз уж ты нашёл в себе мужество вступить на свой путь вместо того, чтобы спокойно сидеть дома, в Недерлинге, - ты мог бы больше прислушиваться ко мне. Разве не ты сам позвал меня на помощь? И разве я не сказал вам обоим сразу, что каждое слово этого негодяя - ложь?
- Так уж и каждое… - пробормотал мальчик. - Он правда хотел, чтобы мы сбежали. И помог бы нам…
- …погибнуть, - закончил Хоф. - Нашли кому поверить! Человеку, который обманул вас на триста тысяч, хотя ещё день-два - и они всё равно превратились бы в пустые бумажки! Но на всякий случай, из чистой жадности, этот тип тянет с вас миллионы, данные вам за то, что он же вас и обжулил. Ну, деньги ещё ладно… в конце концов, они не достались бы никому. Но история с фальшивой мамочкой могла бы научить кое-чему даже грудного младенца!
- Да, - вздохнул Аксель. - Это правда.
- Конечно, он помог бы вам сейчас, - продолжал Хоф, словно не слыша. - Ещё бы! Он ведь ясно сказал, что, пока вы здесь, его повелитель не может на него положиться. Не говоря уже о том, что вы - свидетели его предательства… Ему хочется, чтобы вариант "Бионика" был главным, но почему, чёрт возьми, он так этого жаждет? А? Забыли?
- Н-нет… - пробормотали дети, переглядываясь.
- Поймите же, что чудо-пса и чудо-птичек он сделал не сам! И каких-то серьёзных милостей добьётся лишь тогда, когда его питомцам будет где развернуться. А где есть такое место? На далёких планетах, где всё для них чужое? Да нет, конечно: здесь, на очищенной от людей Земле. От людей и ненужных свидетелей… И вы думаете, что при таком раскладе он впрямь даст вам с собой хороший усилитель, который сорвёт все планы духов? А может быть, даже позволит вам перейти в наступление на империю Штроя?
- Ну что ты… - вяло запротестовал Аксель. - Какое уж тут наступление… Ты сам часто говоришь - мы ведь только дети.
- Но Фибах-то судит о людях - и о детях, и о взрослых - по себе, - усмехнулся Хоф. - А сам он на вашем месте наверняка попытался бы подмять под себя весь мир. Вспомните-ка повадки этого королевского наследника! Его цыпочки давно обижаются, что им, в отличие от духов, нельзя никого терзать… Вот он бы их и побаловал. Вами… А даже если бы и нет - они скинули бы вас с сёдел в первом попавшемся ущелье, и там вы карабкались бы по отвесным скалам, страдая от голода и холода. Пока с неба не обрушилась бы смерть…
Аксель и Кри молчали.
- Но… он не рискнул бы нас погубить из страха перед тобой… - неуверенно вымолвил наконец мальчик.
- Сомневаюсь! - фыркнул Хоф. - Иначе с чего бы ему так беспокоиться о том, чтобы "Бионика" не разонравилась Штрою? В глубине души - точнее, душонки - он не верит, что я справлюсь с его хозяином! Иначе он никогда не посмел бы вам сказать, что предаёт и меня тоже… Ему бы только выиграть время.
И дети вновь не нашли, что ответить.
- Впрочем, я думаю, что и исправный усилитель вам не помог бы, - "утешил" их комиссар. - Вы же слышали показания этого мерзавца на допросе! Даже при сверхмощном Заклятии Семи Смертей, после которого вся Вселенная должна пятьсот лет "отстаиваться", словно кружка пива, - заклинаемое тело должно быть видно целиком. То есть из космоса. А у вас ведь нет ракеты! И вряд ли бы вы сами додумались наколдовать себе её…
- Так это же при уничтожении, - запинаясь, сказал Аксель. - А не при защите!
- Кто тебе сказал?.. Молчишь? Вообще, судя по всему, иметь прямую видимость того, что хочешь заколдовать, для них тут очень важно. Иначе зачем все эти телемосты и колодцы? Неужто дух без колодца не может пройти сквозь пол? А вы заметили, кстати, что все усилители - и в Шворке, и у вас в комнатах - всегда стоят у какого-нибудь колодца или прохода? И не на этом ли держится весь Свёрнутый Мир - Свёрнутый там, где его некому видеть?.. Ну ладно, ужинайте, вам скоро идти!
- А что ты сказал Фибаху на этот раз? - лениво поинтересовался Аксель, направляясь к себе.
- Что в новых очках он просто Людвиг Третий…
Поужинав "впрок" на случай бурной ночи (хотя есть не очень-то хотелось, сытный обед ещё давал о себе знать), все трое немного отдохнули. Впрочем, отдых ли это был? Аксель ведь ещё толком не рассказывал Кри о своём разговоре с дедушкой, о встрече с Великим Звёздным и о подслушанных новостях. Но, чтобы не утомлять бедную девочку, у которой и так голова шла кругом, он передал ей лишь самую суть всего этого. И наконец все отправились наверх, в обсерваторию. У последнего поворота Хоф простился с детьми и ещё раз напомнил об осторожности.
- Как жаль, что тебя не будет с нами! - с чувством сказала Кри.
- Ну… вряд ли я, конечно, решусь… это было бы очень неосторожно! Но если тот страшненький малютка отлучится, может, я и подобрался бы поближе.
- А как ты узнаешь, что его нет? - тревожно спросил Аксель. - Знаешь, пожалуй, не надо! Что мы будем делать без тебя? Впрочем, я, кажется, придумал… Попрошу установить телемост между моей комнатой и обсерваторией. Тревожусь, мол, за кассу… И подам тебе знак! Если мальчик рядом - почешу нос, к примеру.
- Лучше я почешу! - потребовала Кри.
- Ну конечно, так будет лучше. Только не переусердствуй, - согласился Хоф с улыбкой в голосе. - Может, я и по телевизору вас услышу… Постой, ты что, хочешь взять это с собой? - указал он на подводное ружьё, висевшее у Кри за спиной.
- Почему нет? - ощетинилась та. - Это моя игрушка! А если ваш хвалёный дух её испугается, так он ещё трусливее Фибаха - тот её вообще не заметил. Ясно?
- Кри, как ты разговариваешь с комиссаром полиции? - возмутился Аксель.
"Пожалуй, так даже лучше, - подумал Хоф. - Чем большим ребёнком она выглядит, тем меньше с неё спрос. Да ведь она и есть ребёнок…" А вслух сказал:
- Ничего, ничего… Идите. Желаю вам удачи!
Сворачивая за угол, Аксель невольно оглянулся, хотя знал, что ничего не увидит. "Бедный Отто! - вздохнул он. - Как ему, наверное, надоело быть невидимкой. Но от скольких ошибок он уже спас нас благодаря этому…"
- Нет! Не благодаря этому. Просто он умный, - шепнул ему в ухо голос Кри.
- Тьфу ты чёрт! Я что, опять думал вслух? Вот напасть!.. - изумился Аксель. - Я мог бы поклясться, что ничего не произносил.
- А откуда же я тогда знаю?.. Ой, как красиво!