- Здорово! - с уважением сказала Кри. И повторила заклинание. Дверь с еле слышным лязгом задрожала, но не открылась. Дети накинулись на неё, как бешеные, дёргали её, пинали и чуть ли не кусали. Бесполезно! В утешение Кри тоже заказала себе мороженое. И опять Акселю пришлось сочинять заклятие за неё. Однако, когда она его произнесла, мороженое выскочило у неё из кулака с быстротой молнии, так что она даже уронила его.
- Ну вот, я же говорила! - сказала она. - Говорила, что колдую лучше тебя… Но ты тоже необходим! - поспешно добавила Кри, видя, что у брата дёрнулась щека.
Они достигли подвала, всё ускоряя ход: Акселю хотелось перекинуться со Шворком парой слов до появления Фибаха. Элоиза по-прежнему не появлялась. Зато, как сразу стало ясно по музыкальному грохоту, доносившемуся снизу, Академия Изящных Искусств работала в полную силу. Только на сей раз художницей была Беттина, а позировала летучая мышь, играющая на крошечном клавесине. Амалия, вися вниз головой, одной лапой держалась за крюк, а другой умудрялась печатать на машинке, которая стояла на крышке её бака. Да так, что клавиши трещали, перекрывая нестройное бренчание!
Пёс по-прежнему лежал в ворохе соломы и, несмотря на шум, казалось, дремал. Но, когда дети приблизились, он тут же открыл огромные красные глаза, в каждом из которых отразились взявшиеся за руки мальчик и девочка. И глаза эти были не тупыми и безразличными, как прежде, а умными и живыми, хотя ещё слегка сонными. И виноватыми тоже. Так что всё стало ясно сразу и без слов.
Аксель, однако, сразу поднял руку и трижды, через каждые три секунды, шлёпнул пуделя по носу.
- Здравствуй, - сказал он тихо.
- Здравствуй, - ответил пёс. Голос у него был глухой, хрипловатый и гулкий, как из бочки.
- Как тебя зовут - Шворк или Мориц? - подумав, спросил Аксель.
- Мориц…
- Ну, извини, что я неправильно тебя называл.
- А ты извини, что я доставил твою сестру.
- Это Фибах так выражается - "доставил"?
- Что? - заморгал пудель. Видимо, в его словаре слова "выражается" не было, или оно означало что-то другое.
- Фибах говорит "доставил" вместо "украл"?
- Да… - отвёл глаза пёс.
- Я извиню тебя, - сказал мальчик, - если ты поможешь нам бежать.
- Сейчас?
- Нет. Когда мы скажем.
- И вы останетесь моими хозяевами? - тревожно приподнял Мориц огромную лохматую гору своей спины.
- Да. Только это очень нелегко - жить с тобой вместе.
- Почему? - глухо выдохнул пёс, моргая. - Я плохой? Я стану лучше. Я не буду доставлять!
- Ты очень большой. Мы нигде не сможем тебя поселить, когда вернёмся к нашим родителям. А жить в горах мы больше не хотим.
- Я могу стать меньше, - быстро сказал Мориц. - Таким, как когда-то. Ниже твоих колен, А-кси. И ещё…
- Что?
- Я экономичный. Меня не надо кормить. Никогда.
- Это не главное, - улыбнулся Аксель. - Ты уже пришёл в себя?
- Что?
- Ну… ты выздоровел?
- Да. Почти. Он отключил мою пушку.
- Что?! - на сей раз не понял уже Аксель.
- У меня в носу - лазерная пушка. Я мог из неё убить всю эту дрянь…
- Какую дрянь?
- Подопытные птичьи существа. Амалию и Тину. И меня… нас не поймал бы Мудрый Дух.
- Какой ещё Мудрый Дух? Фибах?
- Да. Он не велит звать себя "Фибах".
- Плевать мне на то, чего он не велит! А зачем он отключил твою пушку? Чтоб ты лучше слушался?
- Да. Ещё до моего побега. Мудрый Дух боялся, что я сбегу. И тогда со мной трудно справиться… Она нам пригодится.
- Может быть, я смогу включить?
- Нет! Это сложно. Только он сам.
- Хорошо, я попрошу его, - быстро сказал Аксель, оглядываясь. И увидел в дальнем конце подвала приближающуюся фигуру профессора. - Слушай, а почему же ты сразу… ну, картинками или ещё как-нибудь… не сознался нам, что умеешь говорить? Ведь я тебя спрашивал! Не любишь разговаривать?
- Люблю. Очень! Но я… я боялся.
- Боялся? Чего?
- Вы бы ещё чаще стали просить, чтобы я вас отпустил. А я не мог больше оставаться один…, - вновь отвёл глаза пудель. - Да и он не любит, когда я говорю. Мудрый Дух. Потому и сделал мне такое сложное включение речи!
- Его теперь зовут не "Мудрый Дух", а "Клетчатый Балбес", - торопливо сказала Кри, высунувшись из-за плеча Акселя. - Запомни, пёсик!
- Я запомню, - сказал Мориц, мигнув. - Он и меня девятнадцать раз называл балбесом. Что такое "Балбес"?
- "Балбес" - это… - охотно начала девочка, но Аксель шикнул на неё:
- Кри, не надо! Этот мерзавец опять его изобьёт… И нам нагадит. Хватит с тебя твоего собственного прозвища!
Тем временем герой обсуждения уже подходил к ним вплотную. Вид у него был кислый, даже напуганный, глазки бегали. Видно, Хоф и на сей раз произвёл на него незабываемое впечатление. Вероятно, поэтому герр доктор наотрез отказался продолжить разговоры о побеге, как ни приставала к нему Кри. Аксель перебил её, не без труда подавив сопротивление, и вежливо попросил Фибаха включить псу лазерную пушку.
- Пушку? - поднял брови тот. - Нет. Это ни к чему. Здесь нет ни гор, ни скал, ни врагов… А если вы насчёт побега… я же сказал, стены замка сейчас не прошибёшь НИЧЕМ. Раньше, раньше надо было всё это делать! - добавил он с таким раздражённым видом, словно дети вломились сюда силой, а он с первой минуты умолял их о побеге. Аксель и Кри переглянулись.
Вообще мысли профессора явно витали где-то далеко. Он рассеянно выдал брату и сестре анкету с многочисленными и довольно странными, на взгляд Акселя, вопросами. И, усадив ребят в кресла внутри пса, попросил заполнить. Взял он эти листочки из запертых шкафов с книгами и папками. Не все вопросы, правда, были такими уж дурацкими. Например: "Как часто вы знаете, где сейчас ваш кот (пёс, морская свинка, малозаметная черепаха)?" Правда, у мальчика никогда не было даже обычных домашних животных - не говоря уже о малозаметных. Но вопрос: "Случалось ли вам мысленно беседовать с вашей электропроводкой?" - поставил Акселя в полный тупик. Хоть убейте, этого ему было не вспомнить! Может, когда и беседовал… вот только о чём? Мама говорит, он ещё в ранней молодости любил разговаривать со своими игрушками. А Кри никак не могла решить, что ответить на вопрос 121: "Радостно ли вам услышать, что лопнул банк, где никто из ваших близких и друзей не держит своих денег?" Вообще-то она понимала, что ничего тут радостного нет, если кто-то разорился или остался без работы. Но, может, составители анкеты хотят от неё, Кри, другого: чтобы она, наоборот, порадовалась за своих близких и друзей, избежавших такого несчастья? Однако следующий, 122-й, вопрос был уже о радости по поводу лопнувшего банка, где держали деньги лучшие друзья Кри. Девочка растерянно перечитала название анкеты - "Я решил стать духом", - которое ничего не объясняло.
Наконец они кое-как одолели все 154 вопроса. Тогда Фибах, вызвав заклятием на одном из столиков телевизор, показал им короткий учебный мультик. Назывался он "Круговорот Жизни и спальня Смерти". Экран был поделен на две половинки - цветную, где двигались фигурки, и чёрную, застывшую. На чёрной стороне кто-то сидел в темноте и, слабо светясь, лукаво улыбался. На цветной стороне хохотали и резвились два глуповатых существа, одно - с чёлочкой, другое - с косичками (видимо, мальчик и девочка). А под травой и цветочками, по которой они беззаботно прыгали, в мрачном подвальчике сидела Смерть - скелет с косой - и зорко следила за ними. Пока дети резвились и играли, их лица покрылись морщинами, а волосы поседели. Превратившись в старичков, эти существа бросили мячик, ведёрко с песком и совок, сели и заплакали. Тогда Смерть грозно выросла из-под земли и замахнулась на старичков косой. Но тут с чёрной стороны экрана протянулась когтистая лапа и удержала косу. Дети-старички на коленях протянули руки к нежданному спасителю. Носато-ушастая голова старшего духа, показавшись им вслед за лапой, начала издавать приятные, курлыкающие звуки. Старички опрометью кинулись в её царство, а Смерть, оставшись на детской площадке без добычи, с досадой провалилась сквозь землю. Очутившись у себя в подвальчике, она поставила заржавевшую косу в угол, легла в кровать под траурным балдахином и задёрнула шторы. Затем по экрану замелькали полосы, и всё исчезло.
- Старая плёнка, - пробормотал Фибах. - Этими фильмами давно никто не занимался. И вообще, хватит на сегодня! А вам стоит поужинать, пусть вы ещё и не очень голодны после нашего пиршества…
- О, сыты по горло! - заверил Аксель несколько двусмысленным тоном.
- …ибо после беседы с моим звёздным другом вас могут ждать любые события и даже потрясения, - невозмутимо закончил профессор. С этим спорить не приходилось, и дети засобирались к себе. На их удивление, Фибах не потащился следом.
- Сами, сами, всё сами, - скороговоркой ответил он на вопрос Кри, которая ещё питала слабую надежду вернуться к разговору о побеге. - Да, и к Штрою - тоже сами! Дорогу ваш брат знает. А у меня - хм-хм - дела…
И он повернулся к телевизору, чтобы выключить его. Но вдруг в "салоне желудка" раздался голос Морица.
- Мудрый Дух!
- Что тебе? - скривившись, ответил тот. Затем, спохватившись, метнул косой взгляд на Акселя и Кри и сладко улыбнулся. - Слушаю внимательно, пёсик!
- Что такое "Клетчатый Балбес"? - громко и глухо прогремел пудель на весь подвал. Дети заткнули уши. Бросив взгляд в иллюминатор, Аксель увидел стойла Академии. Из них, словно змеи из травы, немедленно и любопытно поднялись плешивые головы на длинных шеях и уставились на Морица. Мальчик выразительно глянул на Кри. Та потупилась.