- Не знаю, - пожал плечами Лугарев. - Может, рога в двери застряли? Наконец появилась Селестиэль со свертком в руках. По ее виду невозможно было даже предположить о ночном происшествии. Она уселась рядом с Лугаревым, как ни в чем не бывало. В ее глазах бегали веселые искорки, как у школьницы, задумавшей отмочить не совсем приличную шутку.
- Куда ты уселась, Селестиэль? - сказал Феанор, - Мы только тебя и ждем. Покажи нам наше знамя.
- Сейчас, - ответила она. - Ломион должен принести древко. Ломион вошел в зал, неся в руке тонкий полированный шест длиной метра три. Селестиэль положила сверток на стол, частично развернув его. Зашелестел шелк, сверкающий чистым серебром. Селестиэль вдела шест в тканевую трубку, пришитую к серебряному краю. Ломион поставил шест вертикально, Селестиэль развернула знамя. Традиционные цвета нолдоров - серебряный и ярко-голубой - разделяла по диагонали яркая желтая молния. В центре знамени молнию закрывал большой черный круг, в который был вписан белый геральдический щит с суженой "талией". Нижнюю часть щита окаймляла желтая лента с вышитыми на ней алыми рунами, что делало композицию похожей на эмблему какого-нибудь авиакрыла. Все поле щита занимал алый контурный лотарингский крест.
- Очень хорошо, - одобрил король Финве, выразив общее мнение. - Очень красиво.
- А что это за черный круг? - тихо спросил её Лугарев. - как-то не вяжется со всем остальным - слишком мрачно…
- Ничего подобного, - так же шёпотом ответила Селестиэль. - Черный - не только цвет Зла. Это еще цвет тайны и цвет мести. А черный круг - главный символ нашего Ордена.
- Да? И что же он означает? Что-то вроде Круглого Стола короля Артура?
- Мимо. Но к столу имеет отношение. Попробуй еще.
- Гм…, - Лугарев задумался. Король пригласил всех садиться и продолжить совещание.
- Ну? Придумал? - Селестиэль ткнула Лугарева локтем в бок.
- Ммм… погоди…, - он вдруг беззвучно рассмеялся, стараясь не привлекать внимания. - Да уж… Вот уж не думал, что у тебя такое сочное чувство юмора.
- Ну, так… с кем поведешься, - пожала плечами Селестиэль.
- М-да… Так издеваться над процессом творения истории…
Интересно, что сказали бы все эти короли нолдоров, - риторически произнес Лугарев, - если бы узнали, что на знамени их священного крестового похода изображена тефлоновая сковорода?
Им оставалось решить еще всего лишь пару неотложных вопросов, как вдруг за дверью тронного зала послышался шум, а затем голос:
- У меня срочное известие для короля! Двери распахнулись, и в зал влетел растрепанный эльф, темноволосый и темноглазый, по виду - из мореходов - тэлери, населявших гавань Альквалонде и берега Эльдамарского залива. Он подбежал к трону и опустился на одно колено шагах в десяти от короля Финве.
- Что случилось? - спросил король.
- Государь, беда! Летающие крабы Моргота напали на Альквалонде! - выпалил посланец. - Есть раненые, много домов разрушено. Но хуже всего другое. Они похитили славного короля Эльве Синголло и его супругу, майю Мелиан!
- Тингол похищен?! - вскочила с места Галадриэль. - И Мелиан тоже? Но зачем?
- Что же ваши машины? - недовольно спросил король, глядя на Лугарева и Голдштейна. - Не вы ли обещали прикрыть Валинор с воздуха?
- Огненные стрелы смертных не подвели, - ответил вместо них посланец. - Они сбили шестнадцать летающих крабов, но четырем удалось уйти; они уходили плотной группой, и у них были похищенные заложники. Люди не могли стрелять…
- Понятно, - произнес король. - Не обижайтесь на мои слова, я лишь беспокоился о старом друге.
- А что с субмариной? - спросил Лугарев. - Подводный корабль? Он не пострадал?
- Его не было в гавани, - ответил эльф.
- Странно все это, - задумчиво произнес Феанор. - Зачем Морготу это понадобилось?
ГЛАВА 3
День Драконов
В то время как экспедиционный корпус нолдоров готовился к переброске на помощь Гондору, в самом Гондоре происходили не менее серьезные события. Моргот и его подручные паукообразные не теряли времени даром.
Прошло всего лишь три дня после высадки, а они уже разгрузили свои планетолеты, рассредоточили технику, обезопасив ее от дальнейших ракетных ударов, и начали продвижение на запад двумя колоннами.
Первая из них шла из восточных степей через бесплодную и труднопроходимую равнину Дагорлад вдоль северного края Пепельных гор. Вторая продвигалась через жаркие песчаные пустыни Харада к его столице - Хриссааде. От этого города уходил на северо-северо-запад наезженный тракт, по которому шли купеческие караваны - из Харада в Гондор и дальше, в другие страны Северного мира. Вторая колонна, собственно, сформировалась лишь на подступах к Хриссааде; до этого войска Моргота шли отдельными группами от каждой посадочной зоны, что еще более затрудняло борьбу с ними. Летающие крабоиды прикрывали с воздуха каждую группу, встречая градом плазменных сгустков атакующие самолеты Вечности. К 25 августа отдельные отряды объединились и подошли к Хриссааде.
По предложению Бартона данная группировка получила условное название "Пустыня". Северная группировка в переговорах и документах союзников именовалась "Прерия", центральная группировка, остававшаяся пока что в Черной стране, обозначалась у союзников как "Оперативная группа "Горгорат"" - по названию бесплодного глинистого плато в Черной стране, где концентрировалась большая часть ее сил. Кроме этого, как уже указывалось ранее, воздушные подразделения Моргота дважды атаковали Валинор и постоянно совершали рейды на Гондор.
Столица Соединенной империи пребывала в эти дни под постоянной угрозой атаки с воздуха. По шесть - семь раз в день над Минас-Анором прокатывался вой сирен воздушной тревоги - радары раннего обнаружения засекали приближающиеся с востока группы летающих крабоидов. Горожане прятались по подвалам, несколько звеньев истребителей Вечности, барражировавших над городом, уходили на перехват, обычно это были Су-27, дежурная эскадрилья перехватчиков поднималась с базы Минас-Анор, а немногих прорвавшихся к городу крабоидов встречали зенитные ракеты. Тем не менее, отдельные вражеские аппараты все же прорывались к городу и к базе, обстреливая наземные объекты сгустками плазмы. В целом ПВО восточной части Гондора была возложена на базирующийся возле Минас-Анора полк Су-27. Остальные подразделения авиации союзников работали непосредственно с баз в Вечности, на 258-й линии времени, сосредоточившись в основном на базе Инджирлик на территории Турции. Самой Турции, как и других государств, на опустевшей 258-й линии не существовало, но необходимые Вечности объекты, такие, как Инджирлик, поддерживались в работоспособном состоянии. Вечность использовала этот конфликт для тренировки своих летчиков, поэтому предполагалось, что подразделения будут быстро сменять друг друга. В данный момент по группам "Пустыня" и "Прерия" действовали два полка бомбардировщиков Су-24М и два полка вертолетов Ми-24, а по менее маневренной группе "Горгорат" работало переброшенное с острова Диего - Гарсия на базу Оранж на территории Франции крыло стратегических B-52G. Наземные силы союзников лишь начали подтягиваться к зоне действий. Пока что в Гондор прибыли только гномы Агларонда и ополчение из Приозерного королевства, спешно переброшенное вниз по Андуину на ховеркрафтах - десантных катерах на воздушной подушке.
Морийские гномы тоже были на подходе, но им предстояло еще несколько дней поработать ногами. Остальные подкрепления еще надо было доставить к месту событий. Восточное воинство союзников - армия Серединного княжества, Черных гномов и эльфов - авари под руководством дракона Орлангура - находилось достаточно близко от места посадки планетолетов Моргота, и вскоре после высадки предприняло попытку атаковать с тыла группу "Горгорат". Однако они встретили невероятно жесткий отпор, крабоиды атаковали их с земли и с воздуха, учинив форменную мясорубку, в рядах армии Орлангура началась невероятная паника, и лишь немедленное вмешательство авиации Вечности смогло остановить побоище.