- Марсианское общество, как и любой другой социум, не было однородным, - неторопливо начал Батлер, разглядывая темные, грубо отшлифованные стены. - Там были свои группировки - политические, религиозные, финансовые, фанов "Чикаго Буллз" и фанов "Лос-Анджелес Кингз"… В общем, какие угодно кланы. И они не только соперничали, но и враждовали друг с другом. Комплекс Кидонии был возведен поклонниками сирруша, Змеедракона, того, что на плитках. Сирруш, если на самом деле водился здесь такой зверь, был земным, то бишь марсианским воплощением какого-то главного их божества. Местного Мардука.
- Или, напротив, Тиамат, - заметила Флоренс.
- Да, или Тиамат. Так вот, это их город, город драконопоклонников, Сфинкс - это их храм, а Купол… - Ареолог задумался.
- Допустим, Капитолий, - подсказала Флоренс.
- Допустим, - согласился Батлер. - Хотя, конечно, далековато от Города. Итак, в соответствии с календарем, в какие-то традиционные дни в храме-Сфинксе отправлялись религиозные обряды. А затем вся компания усаживалась в колесницы и переезжала по этой колоннаде в Купол. Возможно, в Сфинксе хранятся какие-то неслыханные сокровища, на которые положили глаз враги драконопоклонников. Возможно, были попытки нападения на здешних конгрессменов, когда они перебирались из Сфинкса в Купол. Драконопоклонники сделали соответствующие выводы и возвели стены. Скорее всего, и охрану поставили снаружи, вдоль всего перехода. Но и это не помогло. Однажды темной ночью сюда пробрался отряд отчаянных головорезов, получивших задание во что бы то ни стало проникнуть внутрь Сфинкса. Коммандос потихоньку сняли охрану на этом участке, закинули на верхушки колонн веревочные петли и забрались на крышу перехода.
- На тринадцатиметровую высоту закинули? - усомнилась Флоренс.
Батлер остановился и повернулся к ней.
- Так на то они и коммандос, Фло! Профессионалы! Составили пирамиду из десятка человек - и вот тебе уже не тринадцать метров, а гораздо меньше. Так вот, забрались они на крышу и уж не знаю с помощью каких приспособлений, но сдвинули плиту. А может, и руками сдвинули, мы же их силы не знаем. Кстати, с другой стороны, по диагонали, тоже должен быть проем.
- Не годится, Алекс, - возразила Флоренс. - Представь картину: тихая ночь, на небе светит яркая голубая звезда - это Земля, собаки не лают, петухи не кричат. И в этой благословенной тишине вдруг раздается громкий шорох. Это отчаянные головорезы начинают возиться с плитой. Да сюда вся охрана сбежалась бы! И конец твоим коммандос - прирезали бы их на алтаре в одном из залов Сфинкса в жертву Змеедракону-сиррушу.
Батлер, продолжая стоять на месте, вновь направил свой фонарь на Флоренс.
- С чего ты взяла, что ночь была тихой? Кто же занимается такими делами в тихую ночь? Бушевала гроза, грохотал гром, выл ветер…
- Пожалуй, ты прав, - согласилась Флоренс. - А дальше?
- А что дальше? - пожал плечами ареолог. - Они сдвинули плиту, на тех же веревках спустились в переход и направились к дверям, ведущим в Сфинкс. И тут всего лишь три варианта…
- Ну, это понятно. Первый - успех, второй - неудача, то есть гибель или пленение…
- И третий - отступление, - заключил ареолог. - Видишь, как прекрасно мы с тобой во всем разобрались. Не хуже специалистов-историков… Слушай! - встрепенулся он. - А теперь ведь, кроме всяких там египтологов, ориенталистов и прочих, появятся и ареоисторики! Это же чертовски интересно! Во всяком случае, я был бы не прочь этим заняться.
- Кто ж тебе мешает, Алекс? - улыбнулась нанотехнолог. - Одну гипотезу ты уже выдвинул - о драконопоклонниках и их недругах. Хоть она и умозрительна пока что, но, кажется, непротиворечива. Теперь попробуй объяснить другое: кто и зачем заложил эту дырку камнями? Рейнджеры? С какой целью? Если они добились успеха и ушли тем же путем, что и пришли - почему не вернули плиту на место?
- Именно потому, что задачу свою они полностью выполнили. Зачем им опять возиться с плитой?
- А для чего тогда закладывать щель камнями? Если за ними гнались, они не стали бы возиться с этим. Если же драконопоклонники их схватили - почему не восстановили целостность перехода? Откуда там камни? Не ветром же их туда нанесло!
- Пылевая буря? - предположил ареолог. - Скорость ветра здесь бывает свыше ста метров в секунду. Хотя сомнительно, конечно… Вулканические бомбы? Отпадает - вулканов поблизости нет… - Он уставился в пол, задумчиво покачиваясь с пятки на носок, а потом кивнул с удовлетворенным видом и показал рукой в сторону оставшейся позади горки затвердевшего грунта. - А пойдем-ка, посмотрим получше на эти камешки. Кажется, я знаю, что они такое и откуда здесь взялись.
Они вернулись к горке. Батлер осветил фонарем несколько каменных обломков, потом нагнулся и подобрал один из них.
- Смотри, какой угловатый, - сказал он, сняв перчатку и трогая пальцем неровную грань камня.
- Понимаю, - кивнула Флоренс. - Полагаешь, что это метеорит?
- Именно. Это осколки метеорита.
- И какой же это такой суперснайпер Господа Бога палил из космоса, чтобы угодить точнехонько в щель между плитами?
- Да нет, Фло! Речь идет не об одном-единственном метеорите, а о метеоритной бомбардировке, целом метеоритном дожде! Когда льет дождь, сухого места на земле не остается. Так и здесь - осколками покрыта вся равнина, только их занесло грунтом в периоды тех же пылевых бурь. Это ведь не вчера было. Плита сдвинута, лежит наклонно. Осколки катились по наклону, проваливались в проем, а более крупные застревали. Вот и весь механизм.
- Что ж, довольно убедительно…
Батлер положил осколок метеорита в нагрудный карман, и они вновь принялись бродить возле горки в ожидании Торнссона. Наконец он вышел на связь:
- Эй, я уже здесь!
Батлер и Флоренс одновременно посмотрели вверх - пилот, наклонившись, заглядывал в проем.
- Как вы там, в порядке?
Ареолог приветственно поднял руку и направился к нему.
- Все нормально, Свен. Ходим, смотрим, строим гипотезы.
- Я тоже так хочу. По-моему, это гораздо интереснее, чем пасти контейнеры.
- Свое время и место каждой вещи под солнцем, - ответствовал Батлер на манер библейского царя Соломона. - В следующий раз походишь, после погрузки. Спускай трос и возвращайся на пастбище, к Лео. А мы попробуем прямо отсюда дойти до Сфинкса. Если там, дальше, завалы, выберемся наверх и поедем по прежнему маршруту. Вездеход не забирай.
- Вот так всегда: одним грузить, а другим ходить, - проворчал Свен с интонациями Леопольда Каталински. - Дискриминация - кажется, именно так это называется.
- Когда вернешься, можешь пожаловаться в ООН, - с улыбкой посоветовал Батлер. - А пока спускай трос.
- И камеру к нему привяжи, - добавила Флоренс.
- В ООН не могу - подписку давал. И ты, Алекс, это знаешь и пользуешься.
Торнссон исчез из проема, и через некоторое время сверху змеей скользнул трос. На его конце покачивалась видеокамера. Трос наводил на мысли об узелковом письме майя: пилот не поскупился на узлы, и теперь выбраться наружу не составило бы особого труда.
- Спасибо, Свен, - сказал ареолог, взобравшись на горку и отвязав видеокамеру.
- Вернемся домой - с вас обоих пиво, - вновь в стиле Леопольда Каталински сварливо произнес Торнссон. - И одной банкой не отделаетесь.
- Окей. - Батлер подергал трос, дабы убедиться, что тот надежно закреплен на верхушке колонны. - Выставлю хоть дюжину, если ты прямо сейчас хорошо поработаешь буром. Бури тут, поблизости. Идет?
- Две дюжины - и считай, что дырка уже есть!
- Договорились. Ладно, мы пошли. Минут через сорок выйдем на связь.
Батлер спустился с горки и вместе с Флоренс направился по переходу в сторону Марсианского Сфинкса.
13
Внизу стелился однообразный каменный пол, покрытый слоем многовековой пыли. С обеих сторон тянулись однообразные каменные стены. Вверху простирался не менее однообразный потолок - он был цел и невредим и ничуть не пострадал от груза навалившихся на него тысячелетий. Флоренс вскоре перестала включать видеокамеру и отдала ее Батлеру - каждый последующий кубометр перехода был абсолютно похож на предыдущий. До Сфинкса было километра три с небольшим, и ничего особенного впереди, кажется, не наблюдалось. Астронавты уже далеко ушли от проема, и их окружала темнота, которую рассекали лучи двух фонарей.
- Я не специалист по марсианским постройкам, - вдруг сказала Флоренс, - но, по-моему, тут должны быть и боковые выходы. Эвакуационные. Согласен?
- Не знаю, - на ходу пожал плечами Алекс. - Я ведь тоже не специалист.
Довольно скоро предположение Флоренс подтвердилось. Фонари осветили высокие - чуть ли не в половину высоты стен - двустворчатые ворота, сделанные из какого-то похожего на бронзу сплава. Обе створки ворот были снабжены массивными дугообразными ручками.
- Ты права, Фло, - констатировал Батлер.
- Вспотеешь, пока откроешь, - заметила Флоренс. - Видать, привратники тут были здоровенные.
Алекс, присев, изучил нижний край ворот. Поднялся, еще раз осмотрел их и пояснил:
- Внизу на воротах колесики. Створки открываются наружу и там, снаружи, должны быть направляющие, как у наших контейнеров. Поэтому особой силы здесь не требовалось. При хорошей смазке с открыванием-закрыванием никаких проблем. - Он подошел к воротам вплотную, взялся за ручку. - А ростом эти древние парни были не ниже нас, пожалуй, - видишь, ручка на уровне пояса.
Запечатлев ворота на видео, они прошли еще немного вперед, и пол начал постепенно понижаться. Нетрудно было сделать вывод о том, что вход в Сфинкс столетия назад находился под марсианской поверхностью.