- Великолепно! - удовлетворенно сказал ареолог. - Нам действительно крупно повезло.
Флоренс молчала. И только когда они отшагали еще метров пятьдесят, как-то неуверенно произнесла:
- А тебе это все же подозрительным не кажется? Просто на душе у меня как-то… Сидит внутри какая-то заноза… Сны эти странные… Все время чувствую, что все вокруг - чужое… И словно кто-то смотрит на тебя, следит, подглядывает…
- Это бывает, - сказал Батлер. Как-то слишком поспешно сказал. - Не Земля все-таки, не родные железобетонные джунгли, а иной мир.
У него тоже было какое-то неприятное ощущение… Ощущение чьего-то постороннего присутствия. Но не внешнего, а внутреннего. Словно некий наблюдатель затаился в его собственной голове.
- Эй, отшельники, вы там не заблудились? - раздался из рации голос Торнссона. - Почему на связь не выходите, как договорились? Уже не сорок минут, а все сорок пять прошло!
- Ох, виноват, - спохватился ареолог. - Как дела? Дырку сделал?
- Сделал. С золотом все в порядке. Возвращаюсь в лагерь.
- А мы по-прежнему идем к Сфинксу. Никаких препятствий пока нет. Нашли ворота, ведущие из перехода на равнину.
- А если вы прямиком притопаете к открытой калитке, ведущей в Сфинкс? - задал каверзный вопрос Торнссон. - Как насчет согласования дальнейших действий с командиром?
- Во-первых, никакой калитки, тем более открытой, пока не наблюдается, - ответил Батлер. - Во-вторых, общаться с командиром сейчас, сам знаешь, трудновато. А в-третьих, вот найдем калитку - если найдем, - тогда и будем думать. Я руководитель, мне и решение принимать. Давай, Свен, иди, работай.
- Ладно, - сказал Торнссон. - Слушаюсь и повинуюсь. Конец связи.
Они прошли еще несколько десятков метров в тишине древней галереи, прежде чем Флоренс нарушила молчание:
- А в самом деле, Алекс, если мы обнаружим вход… Ты говорил, что предписание есть у Эд… у командира, а с тобой эту тему конкретно не обсуждали. Мы что, просто постоим там, полюбуемся пейзажем и вернемся?
- Ну, почему просто постоим и полюбуемся? Запечатлеем. - Ареолог похлопал рукой по висящей на поясе видеокамере. - Да что гадать, Фло! Сначала дойти нужно, а там… - Батлер замолчал, словно окончание фразы встало у него поперек горла, и торопливо сделал шаг назад.
- Что? - встревоженно спросила Флоренс.
- Кажется, наступил на что-то…
Они направили свет фонарей вниз, и Алекс присел, вглядываясь в след своего ботинка, отпечатавшийся в толстом слое пыли. Протянул руку и поднял с пола какой-то предмет.
- Камень? - неуверенно предположила Флоренс.
Но это был не камень. На ладони ареолога лежала небольшая двояковыпуклая, гладкая на вид вещица, подобная правильному кресту с равновеликими сторонами и двумя небольшими сквозными отверстиями посередине. Алекс осторожно провел по ней, очищая от пыли, и находка мягко засияла отраженным светом, сделавшись очень похожей на изделие из земного янтаря.
Да, янтарь - это было первое, что пришло на ум Батлеру, и слова нанотехнолога подтвердили его мысль.
- Ой, янтарный крестик! - с детским восторгом воскликнула Флоренс и совсем как школьница попросила: - Дай мне, Алекс!
Ареолог выпрямился и опустил находку в ее подставленную ладонь. Флоренс поднесла вещицу к шлему, рассмотрела со всех сторон.
- Это украшение, Алекс, - заявила она. - Не деталь, не блок, а именно украшение, я женским чутьем чую.
- Да, женское чутье - сильная вещь, - улыбнулся Батлер. - Может быть, ты и права. А может быть, некто, проезжая здесь в колеснице или, скажем, на мотоцикле, потерял пуговицу от плаща, которая давно уже еле-еле держалась на одной нитке.
- Пуговицу? - переспросила Флоренс, любуясь переливами света в глубине марсианского "янтаря". - Что ж, возможно. Пуговицы тоже бывают украшениями.
- Во всяком случае, вряд ли это атрибут культа… хотя… - Батлер взглянул на Флоренс. - Кто сказал, что миссия Иисуса ограничивалась только Землей? Что если он воплощался в разных мирах? Прячь в карман, Фло, только не потеряй - эта штучка, думаю, будет подороже, чем все сокровища Голконды.
Флоренс еще раз потерла вещицу, бережно опустила в карман и для надежности трижды похлопала по "липучке".
- Господи, просто не верится… Видела бы моя маленькая Мэгги… - Она вздохнула. - Неужели нам так-таки ничего и нельзя будет рассказать? Придется шептать в тростинку…
- Думаю, что долго держать все в тайне не придется, - успокоил ее Батлер и вновь двинулся вперед, в темноту. - Честно говоря, мне вся эта сверхсекретность очень и очень не по душе. Чувствуешь себя каким-то мелким обманщиком. Действуем у всех за спиной, втихомолку…
- Мне тоже не по душе, - призналась Флоренс. - Но отказались бы мы - сейчас здесь шли бы другие.
- То-то и оно… Далеко не каждый может похвалиться тем, что его мечта сбылась. А я - могу…
Некоторое время ареолог шел молча, внимательно глядя себе под ноги. Флоренс тоже старательно всматривалась в пылевой ковер, надеясь обнаружить еще что-нибудь в этой длинной галерее. Потом Батлер хмыкнул и сказал:
- Мне вдруг представилась такая забавная ситуация: наступаю я на что-то, поднимаю, - а это банка из-под пива. Наша банка, самая обыкновенная. "Сэм Адамс". Или "Лайф". Или тюбик от зубной пасты.
- Да, "Шеффилд"! - сразу включилась Флоренс. - Или надпись вот здесь, на стене: ""Пингвины" - лучшие!".
- "Микки Рурка на пенсию!" - подхватил ареолог. - Представляешь свои ощущения?
Флоренс отрицательно покачала головой:
- Нет, не представляю. Наверное, глубокий шок - навсегда. Во всяком случае - надолго.
- Как у того парня, что нашел вполне современный гвоздь в глубокой шахте, в глыбе горной породы. А насчет банки из-под пива… Читал я в детстве что-то такое, братец Ник притащил… Я тогда фантастику вообще глотал, как попкорн… Прибыли такие, как мы, астронавты-исследователи на далекую-предалекую планету, через всякие подпространственные гипертоннели, на запуск уймища энергии ушла… Выбрались из своего шаттла, а на скале баллончиком-распылителем выведено: "Здесь были Джон и Мэри". Без всяких технических ухищрений туда попали, просто Джон этот обещал показать своей возлюбленной далекие неземные края. И показал…
- Красиво… Перенеслись силой любви.
- Вот-вот. Мы даже и не подозреваем о своих настоящих способностях.
- С тобой не соскучишься, Алекс.
- Да? - Ареолог грустно усмехнулся. - Не все так считают, Фло. Например, жена моя настоятельно советовала мне поменьше витать в облаках, а все силы сосредоточить, скажем, на ремонте дома. Или на замене мебели. - Он махнул рукой. - Ладно, это не тема для разговора на пути не куда-нибудь, не в супермаркет, а к Марсианскому Сфинксу!
- Ремонт - тоже дело нужное, - заметила Флоренс.
- Не ремонтом единым… Так вот, насчет пива и зубной пасты. О необъяснимых исчезновениях людей, кораблей, самолетов тебе, надеюсь, известно?
- Кое-что. Бермудский треугольник, разумеется, звено "эвенджеров"… Говорят, что многих похищают инопланетяне. Хочешь сказать, что мы можем обнаружить здесь тот углевоз "Циклоп", что исчез в пути к Норфолку?
- Именно, Фло, именно! - Батлер притронулся к плечу своей спутницы, и этот жест можно было расценить как признательность. - Чертовски приятно, когда тебя понимают, причем понимают правильно и сразу. У тебя действительно великолепная память, Флосси, - я, например, совершенно не помню, куда плыл этот "Циклоп".
- Это еще мелочи, - небрежно махнула рукой нанотехнолог. - Я чуть ли не наизусть знаю "Курс наносборки второго уровня", а там объем, пожалуй, как у Библии. Собственно, это и есть моя Библия.
- Теперь понимаю, как тебе удалось обойти конкурентов.
- Думаю, не только поэтому, - возразила Флоренс. - Так что там твоя гипотеза? Я что-то не вижу здесь ни пропавших земных кораблей, ни самолетов.
- Возможно, мы просто еще не дошли. Как тебе такое? Сфинкс - это некий суперпылесос, такие пылесосы кто-то оставил в каждой планетной системе. С помощью тех же гипертоннелей они втягивают в себя все, что попадется, с местных планет. А владельцы этих пылесосов раз в сколько-то там сотен или тысяч лет очищают мешки и смотрят, что туда попало и на что может сгодиться. Этакая космическая раса сборщиков всякой всячины.
- Фантазер! - с восхищением сказала Флоренс. - Сдается мне, ты фантастику не только читал, но и писал.
- Нет-нет, только стихи, - запротестовал Батлер. - Стихи как-то сразу выплескиваются, а над прозой сидеть надо.
- Фантазер… - повторила Флоренс. - Космический пылесос… А у меня впечатление такое, что не пылесос здесь работал, а космическая щетка - все подмела, только эту пуговицу пропустила. Здесь же совершенно пусто. Почему?
Ареолог пожал плечами:
- Ну, наверное, потому что не сорили. Не разбрасывали банки из-под пива. Они же тут не устраивали рок-концерты или матчи "Пингвинов". А вообще, Фло, - он медленно обвел взглядом древние стены, - если бы камни могли говорить, они многое бы рассказали. Такое, что мы и вообразить себе не можем. Представляешь, если бы обрели голос египетские пирамиды… Или обломки того Тунгусского феномена… Или вот эти стены…
- Да-а, это было бы впечатляюще… - задумчиво протянула Флоренс.
Они продолжали идти в тишине, оставляя за собой цепочки следов - отпечатки новых времен на пыльном покрове минувшего.
Прошло еще несколько минут - и лучи их фонарей сошлись на возникшей из темноты преграде.