Леся, чувствуя зарождающиеся слезы, быстро отвернулась. Такого ли она желала? Да пропади она пропадом, эта пощечина! Она бы дала Марату отхлестать её по щекам и десять раз, и двадцать, лишь бы это проклятое колдовство рассеялось, и он снова стал собой… Угрюмым, нелюдимым… одиноким. Но было бы это правильно?..
– Леся, ты что?
– Ничего, отстань, – тихо буркнула девушка, пытаясь выровнять дыхание и позорно не разреветься.
– Ты… ты все ещё злишься на меня? – тихо спросил он. И вдруг схватил Лесину руку, сжал до боли. – Леся, ну дурак я, дурак! И буду дураком до самой смерти, если мы снова не станем друзьями. Как прежде! Я готов даже терпеть вечные причитания Людмилы и клянусь больше не насмехаться над твоим прыщиком!
– Ой дура-а-ак, – простонала Леся, не в силах подавить слезы вкупе с истерическим смехом, и всё-таки шлепнулась на пол и разразилась рыданиями. – Дурак, и вправду дурак!
– Лесь, ну успокойся, – парень порядком струхнул, такого с его подругой ещё не случалось! – Ну хватит, что ты! Сейчас Людмила зайдет, скажет, что я тебя обижаю, или ещё что выдумает… Ну успокойся же ты!
– Господи, прыщик! Клянется он! Прыщик!.. бестолочь…
– Бестолочь, как есть бестолочь, – покладисто согласился тот. – Но всё-таки, Лесь… Мир?
– Да мир, мир тебе! – рассмеялась сквозь слезы Леся.
– Ну, раз мир, – воспрянул духом Марат, – то я имею честь пригласить тебя через пять дней на мою свадьбу. В качестве почетной гостьи!
Слезы мгновенно высохли, затих сам собой и смех. Леся печально вздохнула и поднялась на ноги.
– Значит, это правда. Ты и вправду собираешься на ней жениться?
– Конечно. Как же иначе?
– А ты не думал, что слишком уж быстро, свадьбу-то играть? – осторожно спросила девушка. – Ведь вы и знакомы-то без году неделя, да и праздник получится скомканным, времени-то для подготовки мало…
– Я люблю её, Лесь, – серьезно сказал Марат. – И хочу быть с ней, понимаешь? И мне все равно, какой будет праздник, главное – как можно быстрее. К тому же и обряд будет другой, тайный.
– В смысле, тайный? Не в церкви, что ли?
– Именно.
– А где же тогда?
– Узнаешь в свое время, – таинственно улыбнулся парень. – Ариадна наверняка попросит тебя о помощи, тогда и полюбопытствуешь.
– Ты знаешь… – Леся задумалась, как объяснить другу свою мысль помягче. – Мне Ариадна… понимаешь, мы с ней как бы не особо… ладим. И, боюсь, ни о какой помощи она меня не попросит. Думаю, ей вообще будет неприятно меня видеть. – "К тому же приглашение её было ни чем иным, как выражением пакостной ведьминской натуры. Вот же злорадная дрянь!" – добавила про себя девушка.
– Не говори ерунды! – отмахнулся лесник. – Она не против твоего присутствия, кроме того, ты мой друг, и я бы хотел, чтобы ты пришла.
– Ну, раз так, тогда я приду, – улыбнувшись, решительно кивнула Алексия.
– Замечательно! Тогда, до встречи! Увидимся ещё на днях.
– До встречи, – откликнулась девушка и проводила друга взглядом в оконце. Там, она увидела, Марат столкнулся у калитки с Людмилой, и та, конечно, заинтересовалась сплетнями о свадьбе, поползшими по поселку около двух-трех дней назад. Друг, сияя, подтвердил все слухи и вдребезги разбил все предположения о его счастливой избраннице, сказав, что здесь её никто не знает.
Хотя, Марат здорово погрешил против истины. Легенду о замке на холме тут знают абсолютно все, кроме того, строились бесконечные предположения о том, вернется ли младшая леди к жизни или её дух будет навечно заперт в Русалочьем пруду. Тем временем Марат попрощался, и Людмила наконец-то зашла в дом.
– А Маратик-то здорово изменился, – задумчиво проговорила она. – Ты не заметила?
– Заметила, – тихо ответила Леся. А ещё она заметила, что изменился он явно к лучшему. В конце концов, что бы ни сделала с ним коварная ведьма, это пошло Марату только на пользу.
Ближе к сумеркам к Лесе забежала Мирослава и увела подружку к себе на ночные посиделки, заблаговременно заручившись поддержкой Лесиной мачехи. Впрочем, ту и уговаривать не надо было: в благодарность за всю работу по дому Людмила бы её и на неделю отпустила. Пусть женщина и наказывала Лесю, и частенько бурчала что-то недовольно, но она все же падчерицу безмерно любила. А после её недавнего ночного демарша боялась, как бы девчонка и в самом деле не сбежала – голова же бедовая, с нее станется.
– Ну что ты такая хмурая сегодня? – в сердцах бросила Мирослава, отчаявшись увлечь подружку разговором. Девушки расположились в комнате у Мирославы, на втором этаже трактира, коим владел её отец.
– Марат сегодня приходил, – призналась Леся. – На свадьбу пригласил.
– Ой, правда?! – изумленно воскликнула подружка. – Он и в самом деле собрался жениться? И на ком?
– Да так… девка какая-то, – не скрывая неприязни, отмахнулась та.
– И ты, конечно, расстроилась.
- Не то, чтобы расстроилась…
- Уж мне можешь голову не морочить! Я знаю, что он тебе нравился сильно, да и Марат только с тобой и дружил, больше к себе никого не подпускал. Мы как-то все думали, что он всё-таки на тебе и женится, иначе зачем все эти прогулки-гулянки?
– Мы с ним друзья, – твердо сказала Алексия. И тут же печально добавила: – Но вообще, настроение испортилось, это да.
Мирослава звонко рассмеялась, легонько дернула подружку за косу.
– Ну ничего! Это мы с тобой быстро поправим! – хозяйским жестом выпростала на свет бутылку из темного стекла контрабандного происхождения с явно запретным содержимым. – Это дело аристократы дегустацией зовут, - добавила она заговорщицким полушепотом.
– И откуда у тебя… - столь же тихо намекнула Леся, кивнув на дегустационный образец.
– Папа на днях на ярмарку в Вижну уехал, – самодовольно пояснила подруга, уже нормальным голосом. Тем временем откуда-то из-под кровати были добыты кружки и всякие сладости, милые девичьему сердцу. – Только завтра вернуться должен, вот я и умыкнула из кладовой по-тихому… Почти что самое лучшее! А уж вкусное какое-е! – Мирослава мечтательно прикрыла глаза. – Только ты смотри, никому! И из комнаты выходить не будем, а то там мать командует, а у ней сама знаешь, характер какой! В общем…
– Гуляем тихо, – понятливо кивнула Леся, наблюдая, как подруга наполняет кружки темно-красным ароматным вином.
Сначала, конечно, дегустация протекала мирно, лишь иногда взрывы звонкого девичьего смеха прерывали заговорщицкий шепот подружек. О чем болтали и над чем смеялись, они через минуту и вовсе забывали, но им обеим явно было очень весело.
Как оказалось, вино было не только вкусным, но и довольно-таки крепким, так что к концу бутылки у непривычной к алкоголю Леси уже изрядно заплетался язык. А уж как заплетались ноги у бестолковой Мирославы, когда та пыталась исполнить Зоин танец ведьмы, и говорить не приходилось.
Потом пришла очередь знаменитой баллады, и, расчувствовавшись, Леся даже невразумительно, но очень пылко поклялась пойти за Маратом на войну, буде таковая случится. Мирослава не отстала от подруги, тоже пустила слезу, но клясться в чем-либо поостереглась. Только призналась, что если Ванька, потенциальный жених Мирославы, вздумает её, Мирославу, забыть, то уж точно с этим мириться не станет, как неизвестная менестрелька, наоборот, будет по его пятам призраком ходить и девиц отваживать.
Леся мимоходом поразилась мстительности подружки, но сказать ничего не сказала, так как мысли её приобрели весьма печальный оттенок. Она вновь вспомнила, на ком женится её лучший друг, и впала в уныние.
Кроме того, обнаружилось, что закончилось вино, оттого Лесина грусть разрослась ещё пуще.
– Ты чего это пригорюнилась? – икнув, удивилась Мирослава. Алексия в ответ красноречиво поболтала в воздухе пустой бутылью, на что подружка лишь хитро ухмыльнулась и извлекла из-под кровати ещё одну емкость, поменьше и поскромнее.
– У тебя там что, это… погреб? В смысле, винный? – удивилась Леся. Мирослава победно подняла кверху указательный палец и шепотом возгласила:
– Занычка! Ну, то есть, начка…
– Заначка?
– Ага! На черный день!
Девушки как по команде обратили свои взоры к ночной темени за окном и мудро согласились, что день сегодня самый, что ни на есть, черный.
И веселье пошло по второму кругу.
Позже Леся никак не могла вспомнить, что привело их в общий трактирный зал. То ли вино опять закончилось, то ли Мирославе захотелось продемонстрировать подруге, какая нычка – пардон, заначка! – у её отца на черный день… А может, им просто-напросто надоело веселиться вдвоем, и они пошли дарить радость людям, спеша осиять своим счастьем этот "черный день" для других. Но про свои намерения "гулять тихо" подружки начисто забыли.
Трактирный зал был неприлично заполнен веселящимся народом. Девушки беспредельно огорчились и решили, что это, несомненно, ещё один признак "черного дня", и людей надо спасать. То есть, вернуть им надежду на возвращение дня "светлого". А то вон уже как упились, бедолаги, с горя…
По пути к стойке, Леся потеряла Мирославу. Вот буквально только что здесь стояла – и нет её, как корова языком слизала! К счастью, девушка вовремя оглянулась и заметила, как подругу тащит наверх её злая как сто чертей мать, поэтому Леся вполне логично пришла к выводу, что Мирославе пока ничто не угрожает, и можно провести немного времени здесь. По крайней мере, пока её мать в зал не вернется.
В ожидании девушка облокотилась на стойку. Та перед глазами качалась, не желала стоять смирно и упрямо подталкивала Лесин желудок к бунту. Наверное, дело бы окончилось совсем некрасиво, если бы она не заметила за дальним столиком мужчину. Тот был хмур, трезв и одинок. А самое главное – знаком.