Мысленный приказ был коротким, как разряд молнии. Вряд ли тот, наверху, мог что-то уловить. Но если шеф "Умбры" нарушил им же установленное "эфирное молчание" - значит, произошло нечто экстраординарное.
Приказ относился только к Редрику. Интересно знать, почему?
Редрик "материализовался" тут же, во дворе. Из окон квартиры он был все равно невидим - там до сих пор горел свет. Надо полагать, сейчас все бросились курить.
И тут же затрезвонил мобильник.
- Ред, слышишь хорошо? Есть проблемы, - услышал он голос Эйно.
- С магом?
- Нет. Все хуже. Очередной заблудившийся в Запределье.
- Далеко отсюда? - обреченно спросил Редрик. - Вот только сейчас этого и не хватало!
- Довольно-таки далеко. - Последнюю реплику Редрика шеф никак не прокомментировал.
- Он сможет продержаться?
- Никто не знает.
- А кто-то еще сможет его выцепить?
- Вот это - вряд ли. Слишком хорошо забрел. И довольно давно! Так что работай по обстоятельствам, Ред. Зря тебя не послушали, надо было девчонку с артефактом брать. А мелкому бесику - настучать по дурной голове.
- Ладно, Эйно, я понял. Доложусь минут через пятнадцать. Попробую сегодня разорваться. До связи.
Глава 8
Кошачьи премудрости
Проснувшись, Ян увидел все ту же роскошную обстановку зала ожидания - витые мраморные колонны, люстры, развешанные по стенам зеркала. Он потянулся, посмотрел на часы. Они показывали девять с минутами. Вот только чего именно - утра или вечера? Судя по тому, что есть не хотелось, он все-таки проспал несколько часов, а не две трети суток.
Ян огляделся - в зале по-прежнему не было ни одного человека.
Надев кроссовки и выйдя к еще одной широкой лестнице, Ян едва не наткнулся на деревянную кадку с огромным лиловым цветком неизвестного ему вида. Ажурные лепестки цветка поднимались вверх, создавая некое подобие купола, и под этим куполом, уютно свернувшись, спал маленький серый котенок. Юноша невольно провел пальцем по тоненькой спинке. Котенок шевельнулся и тихо мурлыкнул.
- Эх ты, кроха! - Ян осторожно положил котенка на ладонь. Тот уместился на ней весь, уткнув розовый носик в пальцы юноши. - А где же твоя мама?
И тут - совершенно неожиданно - на него накатила волна образов. Слабеньких, но совершенно понятных: огромные существа с ногами-колоннами (он едва догадался, что это - люди, представители его биологического вида), сеть, чей-то жалобный вскрик-мяв - и мелькающая пыльная дорога…
Все было настолько реально, что юноша даже зажмурился. Он почувствовал даже запахи - например, омерзительный запах пота и алкоголя, исходивший от людей.
Ян удивленно посмотрел на крохотный пушистый комочек, лежащий у него на ладони. Неужели он только что говорил с этим существом - если такое можно назвать разговором. Хотя… все здесь, видимо, случается.
- Значит, убежал сюда, - задумчиво проговорил Ян. - Ладно… вот только что с тобой делать? Ты же здесь один.
Он раздумывал пару секунд, но тут котенок решил свою судьбу сам: он слегка привстал, а потом довольно бодро полез по руке юноши и уселся на плечо, крепко прихватив ткань крохотными коготками.
- Хочешь пойти со мной? Так я же сам не знаю, куда мне идти…
Кажется, для котенка это было не очень существенным вопросом. Он замурлыкал под ухом Яна.
- Тогда - пошли.
Улица оказалась пустынной, осеннее солнце тускло проглядывало сквозь тучи, которые готовы были разразиться мелким занудным дождем.
Ян остановился в нерешительности, оглядывая местность. Все было знакомо… и в то же время не очень. К примеру, на другой стороне проспекта исчезло здание "Макдональдса". На его месте было заметно какое-то тусклое фиолетовое свечение, почти незаметное при свете дня. Ни машин, ни прохожих на проспекте не оказалось, и ранний час был, видимо, ни при чем.
Аллея, тянущаяся вдоль проспекта от станции метро, выглядела, как обычно, даже киоски здесь сохранились - вот только все они были сейчас закрыты. А напротив аллеи виднелся темный вход в систему Казачьих переулков, и почему-то, посмотрев туда, Ян понял, что в переулки он не пойдет. Оттуда повеяло чем-то мрачным и неприятным. Ему вспомнилось, что они не всегда назывались Казачьими - когда-то это был переулок Ильича. "В переулок Ильича не ходи без кирпича…"
Ян усмехнулся, вспоминая детство, проведенное в этих краях. Нет, все же не в этих.
- Ну, и куда нам идти? - спросил он котенка.
Тот не ответил, только коготками переступил.
- Предлагаю - в метро, - решил, наконец, Ян. - Пойдем, что ли, к "Пушкинской".
Окошечки, где продавались жетоны, были закрыты и зарешечены. Но метро работало - без дежурных… и без пассажиров. Только около места, где должна была помещаться дежурная, стоял еще один молчаливый закованный в доспехи рыцарь с алебардой, прекрасно вписывавшийся в старинный антураж станции. Ян прошел около него, перешагнул через барьер - и ему показалось, что алебарда в руке статуи дрогнула. Но, видимо, всего лишь показалось. По крайней мере, на эскалатор он ступил вполне спокойно. И столь же спокойно направился вниз, только сейчас сообразив, что если в этом мире могут существовать хищные электрички, то в метро могут водиться звери, не менее страшные. Но отступать сейчас было уже поздно…
★ ★ ★
Кошка - настолько умный зверь, что может себе позволить, когда надо, притвориться полнейшей дурой. Не всякая кошка, конечно: помоечные облезлые животные - не в счет. Изнеженные аристократки, которым делают завивку и уход за когтями, стоящий черт знает сколько долларов - они, тем более, не в счет.
Ни одна из таких кошек ни разу не была в Запределье, а "аристократки" даже и не подозревают о том, что это такое. Все равно как люди, которые гонятся всю жизнь за деньгами да за тем, что они называют "положением в обществе". А потом оказывается, что "положение в обществе" - штука виртуальная, что деньги обесценились, зато вещи, которые считались чушью, вполне реальной хваткой взяли тебя за горло.
Но это - у людей. Простые домашние кошки все же чувствуют нечто магическое. Они порой способны сотворить небольшое чудо. Например, когда не помогают никакие таблетки, кошка может снять дикую головную боль у своего хозяина (которого хозяином, к слову сказать, не считает). Или, будучи увезенной за сотни километров, самостоятельно добраться до дома. Или - устроить самую настоящую истерику и заставить хозяина покинуть дом - за пару минут до землетрясения.
Или же - в очередной охотничьей экспедиции спокойно зайти в Запределье - и остаться в живых.
Вот такая-то напарница и работала на Редрика. Пока он не нуждался в услугах своей помощницы, прозванной Кассандрой, кошка спокойно обследовала двор. Не столько ради мышиной охоты - в конце концов, перед началом операции она довольно плотно поела, - сколько из спортивного интереса.
Теперь же, даже не дожидаясь зова, Кассандра оказалась рядом. Об ноги Редрика потерся пушистый и бархатный комочек.
Он присел на корточки, погладив серую в полоску кошачью шубку. Кассандра выжидательно посмотрела на Редрика, причем по этому взгляду можно было определенно сказать одно - если эта кошка и была зверем, то зверем, безусловно разумным. Слишком уж внимательно она вглядывалась в человека, ожидая чего-то важного.
- Ну что, киска, наступает наш черед, - тихо проговорил Редрик. Дальнейшее для посторонних (но не для кошки) выглядело самой обыкновенной сценой: человек взял ее на руки, слегка погладил за ушком, шепнул что-то. Что именно шепнул - было не существенно, гораздо важнее оказалась информация, переданная на уровне мысли.
Оборотню (а Редрик им был) намного легче общение с любым животным - по крайней мере, млекопитающим. Такого общения хватило бы на то, чтобы отпугнуть и прогнать разъяренного медведя или тигра - но вряд ли на что-то большее. Однако кошки, особенно такие, как Кассандра, могли понимать большее, гораздо большее. Возможно, они видели то, что было недоступно даже таким, как ее хозяин.
Кассандра задумчиво облизнула усы, затем промурлыкала нечто, означающее у кошек согласие.
- Тогда - за работу! - Редрик опустил кошку на землю.
Кодовый замок открывался безо всякой магии - цифры угадывались по наиболее затертым кнопкам. Редрик нажал на нужные, в замке что-то лязгнуло, и дверь оказалась открытой. Кассандра прошмыгнула в подъезд первой, вслед за нею вошел и хозяин.
Теперь Редрик пожалел о том, что людей из подъезда (да и со всего квартала) спешно "эвакуировали". Он сканировал квартиры - одну за другой, опасаясь случайно наткнуться на ту, в которой был сейчас маг. Нет, никого не было - если не думать о том, сколько усилий потрачено на "эвакуацию", можно было решить, что подъезд обезлюдел сам собой.
Наконец, когда он уже отчаялся найти хоть кого-то, удача все же улыбнулась: над квартирой, где маг готовился к "проколу реальности", люди были. Точнее, один, спавший без задних ног.
Редрик осторожно дотронулся до его сознания. Ну, так и есть - этот не отправился восвояси, поскольку уже с утра принял, потом успел добавить - и теперь дрых сном праведника.
- Ну, дядя, вставай! - усмехнулся Редрик. - Пришло твое время!
С пьяными он работать не любил. Все похмельные боли немедленно становятся достоянием того, кто пытается управлять сознанием алкоголика. Между прочим, отчасти поэтому (а не только из-за отвратных испарений) животные так ненавидят пьяных - они хорошо чувствуют ауру человека.
Но сейчас то, что сосед напился, было, пожалуй, даже к лучшему - пьяными легче управлять, они вообще очень легко внушаемы. При условии, что они еще могут передвигаться.
Этот, в принципе, мог.