- Отлично. В твоем подчинении будут и другие люди… имеющие такое же, не очень безупречное прошлое. Кое-кто из них получит задания, о природе которых тебе знать не нужно.
- Ясно, сир.
- Вот, например, это. - Император кивнул в сторону листков. - Здесь имеется три вопроса. Ты хочешь получить какую-нибудь дополнительную информацию про устройства, о которых идет речь?
- Нет, сир. И не стал бы слушать, если бы вы посчитали необходимым рассказать мне. Я знаю и так достаточно много, чтобы опасаться за свою жизнь.
- Ты считаешь, это выполнимо?
- Да, - ровным голосом ответил Пойндекс.
- Хорошо. Очень хорошо, - сказал император.
- Нам понадобится около месяца для того, чтобы собрать необходимый персонал, сир. Возможно, два цикла для самой работы и, конечно, полная изоляция.
- Я уже подумал об этом.
Император протянул руку и взял листки, на которых было записано предложение. Потом достал зажигалку из стола, поджег бумаги. Они моментально превратились в кучку серого пепла.
- Ты отправишься на Землю.
Пойндекс поднялся, отдал властителю честь и покинул кабинет.
Император внимательно посмотрел ему вслед. Жаль, что он не может предложить Пойндексу выпить с ним стаканчик и никогда не приготовит для него обед, как Яну Махони или Стэну.
Впрочем, это было так давно… Теперь наступили другие времена.
Глава 14
- Ну что ты так мучаешься, приятель? Я бы на твоем месте перестал переживать, - заявил Алекс. - Ты все равно ничего не в силах изменить. Приказ императора.
- Мне от этого не легче, - проговорил Стэн.
- А я совершенно согласна с Алексом, - заявила Синд, бхорское воспитание которой сказывалось в очередной раз. - Я понимаю, тебе не нравится, что ты вынужден вот так взять и объявить этим несчастным о решении императора. Новый правитель на пути сюда, и им придется смириться с этим фактом. Но лично я не вижу, как ты смог бы подсластить пилюлю. Это факт их жизни, у них нет выбора.
- Я не пытаюсь ничего подсластить, - перебил ее Стэн.
- Думай быстрее, дружище, - поторопил Алекс. - Четверка наших приятелей будет здесь с минуты на минуту.
- Вот как я представляю себе ситуацию, - сказал Стэн. - Когда доктор Искра прибудет - а я так до сих пор и не знаю, когда же он все-таки объявится в этих краях, черт его подери, - так вот, когда он прибудет, тут может разразиться такое, что и представить нельзя. А что, если местные жители возьмут и посоветуют императору засунуть своего нового бесстрашного и замечательного правителя… ну, сами знаете куда?
- Император раздавит их, - спокойно проговорила Синд.
- Может быть, - согласился Стэн. - Но в истории случались и более странные вещи. Включая массовые самоубийства. - Он подумал о миллионах жертв и о том, что творили с собой и своими соплеменниками таанцы. - Я очень хочу сделать все правильно. Иначе мы получим самую настоящую и очень кровавую гражданскую войну. Я хочу исполнить волю императора. Они должны задуматься о том, что их ждет, если они не станут поддерживать доктора Искру.
Синд не поняла.
- Если они настолько безумны - а судя по тому, что я видела в этом богами забытом созвездии, они все здесь не в своем уме, - разве лишние волнения и беспокойства не ухудшат и без того сложную ситуацию?
Алекс задумался.
- Не сразу, крошка. - Он повернулся к Стэну. - Нужно внести в их переживания немножко личностного фактора. Одного только страха недостаточно. Но прибавь к страху чувство вины, и ты получишь самого натурального, запуганного до полусмерти труса.
Стэн посмотрел на Алекса. И просветлел.
- Здравствуйте, доктор Рикор, - рассмеялся он.
- Ну, я не такой умелец по части умных речей, - фыркнул Алекс.
Но Стэн его не слушал. Он торопливо набрасывал план на листке бумаги.
Как раз в этот момент прозвучал сигнал коммуникатора.
Пора.
- Прежде чем мы начнем, господин посол, - проговорил генерал Доу, - мы хотели бы выразить нашу… - Седовласый джохианец нервно оглядел пустое, совершенно официальное помещение, которое Стэн сознательно выбрал для проведения этого совещания. - Нашу благодарность за ваше… гмм… гостеприимство.
Стэн выразительно посмотрел на стену, где висели часы - единственное украшение холодной, словно безжизненной, комнаты.
- Вы очень любезны, - ответил он скучающим голосом. Постучал костяшками пальцев по столу.
- Мы знаем, что вы очень занятой человек, сэр Стэн, - проговорил Мениндер, дружелюбно глядя на Стэна сквозь толстые стекла своих уникальных очков. - Поэтому, как только мы узнали, что вы хотите нас видеть, мы собрались, чтобы составить документ.
- Да? - только и промолвил Стэн.
- Мы очень гордимся своей деятельностью, - вмешался генерал. - Лично я рассматриваю эту встречу как историческое событие. - Он подтолкнул к Стэну несколько листков бумаги. - Вот проект состава нового правительства. Мы подписали его - все четверо. Я думаю, наши усилия установить порядок на Алтае произведут на вас должное впечатление.
- Осталось только утвердить документы на наших родных мирах, - сказала Диатри, вождь богази.
- Поддержку суздалей я гарантирую, - пролаяла Ютанг.
Стэн нахмурился и с подозрением ткнул в документы пальцем.
- Что-то не так? - спросил Мениндер.
Старый торк встревожился. Когда их провели в эту неприветливую белую комнату, в его сознании звякнул сигнал опасности. Очень недружелюбная обстановка. Напоминает комнату для проведения допросов. Да и стены толстые - никакие крики не пропустят наружу. Из мебели здесь был только длинный, пустой стол, за которым они и сидели. И пять очень жестких и неудобных стульев.
- А вы уверены в том, что хотите это мне отдать? - поинтересовался Стэн, снова ткнув пальцем в документы.
- Естественно, уверены! - заявил генерал Доу. - Это программа, я же уже сказал вам, программа нашего будущего.
Стэн молча посмотрел на него. Генералу стало немного не по себе под холодным взглядом. Он повернулся к Мениндеру.
- Вы ведь именно это говорили, не так ли?
- Успокойтесь, генерал, - предупредил его Мениндер.
- А почему я должен успокоиться? Мы пришли сюда, чтобы сообщить послу о наших решениях. Мы договорились твердо придерживаться своего плана. Мы же хотели вести себя именно так, верно?
- Вы говорите, говорите, говорите, - улыбнулась Диатри, быстро сообразив, откуда дует ветер - с весьма неприятным запахом.
Однако Доу по-прежнему не желал ничего понимать и продолжал возмущаться:
- Я не собираюсь брать на себя всю вину! Я ни при чем, господин посол, пожалуйста…
- Вы хотите забрать это? - спросил Стэн несколько мягче и подтолкнул документ к генералу. - Будем считать, что я ничего не видел.
- Конечно. Никаких проблем. Все равно это куча дерьма и не более того, - лепетал Доу, прижимая к груди листки.
- Чем можем быть вам полезны, господин посол? - спросил Мениндер.
- У меня два вопроса. Первый - чистейшей воды любопытство. Вечного императора заинтересовало вот что…
- Мы вас слушаем, - вставил Мениндер.
- Обед в честь Хакана. В тот трагический вечер.
В комнате воцарилась тишина. "Попались", - подумал Стэн. И не стал нарушать напряженной тишины.
- Вы все присутствовали на том обеде? - наконец спросил он.
- Ну… гмм… я прибыл после всех остальных, - сказал генерал Доу.
- Значит, вы там были. - Слова Стэна прозвучали как утверждение, а не как вопрос.
- Конечно был. В этом нет ничего подозрительного, я надеюсь?
- А кто говорит о подозрениях? - спросил Стэн. Потом вопросительно посмотрел на Доу. "А почему вы ведете себя так, словно в чем-то виноваты?"
- Вот именно, - пробормотал Доу. - Я хотел сказать, что вы не… я…
- Да, сэр. Мы все присутствовали на том обеде, - вмешался Мениндер.
- Странно, - заявил Стэн.
- Это была дружеская встреча, - заговорила Диатри. - Разве там, откуда вы прибыли, дружеские встречи выглядят странно?
Стэн проигнорировал ее выпад.
- И вы не заметили ничего такого, что говорило бы о том, что Хакан нездоров? Может быть, он был бледен, чувствовал слабость? Или… наоборот, слишком раздражен?
- Ас какой стати он должен был сердиться? - пролаяла Ютанг. - Обычный вечер, встреча…
- Я думаю, он очень счастлив был перед тем, как умер, - сказала Диатри. - Не сердит. Шутил. Мы смеялись. Ха, ха, ха. Потом умер. Мы все горевали очень, когда случилось. Плакали. Долго.
Стэн решил зайти с другой стороны.
- Я просмотрел его календарь дел на тот день, - сказал он. - Обед там не значился.
- Вопрос о нем решился… э-э-э… в последнюю минуту, - быстро проговорил Мениндер.
- В таком случае одна маленькая загадка прояснилась, - Стэн вздохнул.
- Вас это беспокоило? - спросил Мениндер. - Календарь дел?
- Не меня, - поправил его Стэн, - вечного императора. Вы не забыли, что я задал этот вопрос от его имени?
- Да, конечно, - быстро согласился Мениндер. Потом снял очки и принялся протирать их платком, который достал из кармана. - Императора интересует еще что-нибудь?
- Нет. Думаю, нет. Ах да, вот еще что… Где проходил этот обед?
- В доме моего друга, - ответил Мениндер, - Хакан пожелал, чтобы обед был организован в тесном кругу. Я устроил все в соответствии с его желаниями.
- В районе, где живут торки? - спросил Стэн.
- А почему бы и нет?