Волна невысоких коричневых воинов накатила откуда-то из ночной мглы и поглотила врагов Стэна. Те не ожидали нападения с тыла, а гурки не стали дожидаться, пока противник придет в себя, и пустили в ход свои кукри.
Два отряда гурков промчались мимо Стэна и его друзей - у каждого бойца в руках было легкое огнестрельное оружие. Двигаясь, словно на параде, они выстроились в ровную линию и открыли огонь - теперь пламя полыхало по всей аллее.
К тому времени, как Стэн и его друзья поняли, что они живы и останутся в этом состоянии еще некоторое время - ну, по крайней мере, смогут выбраться из вонючей аллеи, - ни один из тех, кто на них напал, не смог бы похвастаться тем же.
Дождь приятно касался лица, а плечи Синд, которую Стэн прижимал к себе, были чудесны. Улыбка Алекса показалась Стэну самым потрясающим и доброжелательным проявлением чувств, какое ему когда-либо доводилось встречать.
Там, где только что была вражеская позиция, горели карманные фонарики. Трое друзей направились к ним.
Махкхаджири Гурунг поджидал Стэна там.
- Сэр, вас было очень трудно отыскать, - с легкой укоризной произнес Махкхаджири Гурунг. - Я сожалею, что вы не призвали нас раньше. Будьте любезны в следующий раз, когда вы предпримете подобную вылазку, захватить сенсоры.
- Как, - удивленно спросил Стэн, - вы вообще узнали, что я покинул посольство?
Махкхаджири пожал плечами.
- После того как мистер Килгур обнаружил тайный проход, мы тоже его нашли. И хотя он не установил там соответствующей аппаратуры, мы посчитали, что следует это сделать. Видите ли, мы не так опытны, как мистер Килгур, и не можем почувствовать во сне присутствие наемного убийцы. Мы, гурки, стараемся пользоваться всеми доступными нам средствами, чтобы делать свое дело как полагается.
Стэн, Синд и Алекс переглянулись.
- Ну, хорошо, - сказал наконец Стэн. - Выходит, вам все известно. В таком случае, остается задать только один вопрос: где же бхоры?
- На мосту. И на набережной. Там было очень много людей с оружием - мы посчитали, что с ними необходимо разобраться. Бхоры хотели, чтобы эта честь была предоставлена им. Мы согласились, поскольку они гораздо опытнее нас в вопросах дипломатии.
"Значит, пленных не будет", - подумал Стэн.
- Мне нужен гравитолет, - сказал он, - потому что я хочу как можно скорее оказаться в посольстве и выпить чего-нибудь покрепче.
- Гравитолет вас ждет, - сообщил Махкхаджири Гурунг. - Там, на улице.
Пока они шли к машине, Килгур отвел Стэна в сторону.
- Мы выпутались из этой передряги чудом, приятель. Что-то мне не нравится, как повернулось наше маленькое дельце. Похоже, пришла пора как следует изучить, что тут происходит.
- Вот именно.
- А знаешь, что было самым интересным сегодня вечером?
Стэн знал. Кто-то совершенно сознательно пытался убить полномочного посла вечного императора. Не в сражении, не по случайности - был отдан прямой приказ.
Любому разумному существу было известно, что подобное убийство вызовет мгновенную и безжалостную реакцию со стороны императора. Получается, что существовали люди - целые фракции, здесь, на Джохи, по сравнению с которыми самые настоящие безумцы могут показаться вполне разумными и миролюбивыми существами.
В таком случае необходимо ответить на вопрос: кто командовал этой небольшой армией? Мины… автоматическое оружие… солдаты, прошедшие подготовку, - плохую, конечно, но тем не менее подготовку.
Ведь кто-то же послал их на задание.
Ладно, поживем - увидим. Должны подняться крики по поводу происшедших этой ночью событий, придумают какую-нибудь историю, чтобы объяснить гибель такого количества людей с оружием…
Но шли дни, и нигде не появилось никаких упоминаний об этом инциденте.
Все молчали. Словно ничего и не произошло. Включая полицейское управление Рурика.
Глава 13
План был очень коротким - всего три странички, написанные от руки на какой-то древней бумаге. Человек с совершенно бескровным лицом, сидевший напротив вечного императора, закончил читать и положил листки на стол.
- Ну, что скажешь?
- Интересно, сир, - ответил собеседник властителя совершенно нейтральным тоном.
Впрочем, ничего удивительного в этом не было, поскольку все в Пойндексе было нейтральным - никаким. Он возглавлял корпус "Меркурий" - имперскую разведку - в последние дни Таанской войны. Опытный, бесстрастный солдат, Пойндекс продолжал служить, когда к власти пришел Тайный совет. Спустя некоторое время в результате внутренних политических интриг он стал одним из младших членов совета.
А когда император вернулся, Пойндекс предал Тайный совет. Бывший шеф разведки просил только об одном - по правде говоря, больше ни о чем другом он просить не мог, и прекрасно это понимал - сохранить ему жизнь. Он не имел никакого отношения к убийству императора. И не участвовал ни в каких зверствах и злодеяниях, в которых обвинялись узурпаторы власти.
Император принял его предложение - серьезный удар в спину Тайного совета, - и Пойндекс влился в дружную семью придворных вечного императора.
- Тебя это не удивило, - прокомментировал император реакцию Пойндекса.
- Сир, могу я говорить откровенно?
Властитель промолчал, и Пойндекс расценил его молчание как знак согласия.
- Меня удивляет, что я все еще жив, ваше величество. Когда вы приказали мне вернуться на Прайм-Уорлд, я был уверен…
- Нет, - перебил его император. - Если бы мне был нужен твой труп, мои люди сделали бы все тихо и быстро. Я решил, что устраивать показательные процессы ради того, чтобы люди запомнили период безвластия, не стоит. Кроме того, я прекрасно помню, что ты был очень хорошим шефом разведывательной службы. Я хочу, чтобы ты продолжал мне служить. Я собираюсь назначить тебя главой новой службы, которая будет называться внутренней безопасностью. Порядки в ней должны быть несколько иными, чем в корпусе "Меркурий". Кадры в это подразделение будут набираться не из военных. Они присягнут на верность лично мне, а не империи. Только я буду знать о том, какие задания выполняет ВБ. С точки зрения общественности единственный их долг - обеспечить мою личную безопасность. А я собираюсь интерпретировать это понятие очень широко.
Все задания ВБ будет получать от меня и отчитываться об их исполнении только мне. Никаких промежуточных звеньев. Данное подразделение получит преимущества при выполнении своих миссий. Все доклады и сообщения должны быть составлены в единственном экземпляре с грифом "Только для чтения" или передаваться устно. Никаких данных в имперских архивах. Итак… твой ответ?
- Ну, у меня выбора нет, ваше величество, - проговорил Пойндекс. - Я ведь теперь знаю о существовании такого подразделения, так что это может… оказаться не очень приятным… К тому же… - Он постучал пальцем по листкам бумаги, лежащим на столе. - Этот план и проблемы, ради решения которых создано подразделение, вне всякого сомнения, не должны стать общественным достоянием.
- Твои рассуждения совершенно справедливы. На самом деле ты единственный, кроме меня, человек, которого я посчитал нужным ознакомить с этой проблемой и тем, как я предполагаю ее решить, - сказал император. - Однако, прежде чем ты примешь мое предложение, я хочу задать тебе один вопрос. Что помешает тебе предать меня так же, как ты предал Тайный совет?
Последовало очень долгое молчание. Затем Пойндекс поднялся на ноги и принялся вышагивать по кабинету.
- Я отвечу на ваш вопрос, сир, - сказал он, - хотя предпочел бы не обсуждать свои личные качества. Я нахожу эту тему… неприятной. Возможно, если вы позволите рассказать… притчу, мне будет легче. - Пойндекс сделал глубокий вдох. - В разведшколе номер один любят вспоминать некоего известного разведчика, который служил в древности одному земному императору. Говорят, именно он создал современную систему шпионажа, когда все следят за всеми - брат за братом, дети за родителями. И тому подобное. Император, восхищенный его достижениями, захотел наградить своего верного слугу. Но тот стремился только к одному - всю свою жизнь он мечтал о фельдмаршальском жезле. Император был потрясен этой просьбой и отказал. Шпион не может быть награжден так же, как честный солдат. И уж конечно - впрочем, император не сказал этого вслух, - не имеет права на славу.
- Этого человека звали Фуше, а диктатора - Наполеон Первый, - сказал император.
- Я вижу, вы в курсе, сир. Историю рассказывают для того, чтобы у молодых, переполненных тщеславными помыслами разведчиков не возникало стремления к общественному признанию и славе. Мне казалось, я понял мораль и научился подавлять в своей душе мечты о том, чтобы увидеть свое имя на страницах печатных изданий, ну и все такое прочее… что только мешает человеку эффективно выполнять свою работу. Но когда покойный сэр Кайс предложил мне войти в состав Тайного совета, имея в виду, естественно, свои собственные интересы, я понял, что все-таки не сумел избавиться от тщеславия. После падения Тайного совета - и моего, конечно же, тоже - я справился с этой слабостью.
- Да? - с интересом спросил император. - Тщеславие - гидра многоголовая.
- А разве это имеет какое-нибудь значение, сир? - спросил Пойндекс. - Я не сомневаюсь, что, в отличие от кретинов из Тайного совета, вы никогда не будете доверять мне до конца.
Император кивнул. Соблюдение собственных интересов - из страха или благодаря хорошо развитым умственным способностям - вполне уважительная причина. Особенно для выполнения задач, которые император собирался поставить Пойндексу.
- Я принимаю назначение, ваше величество. Естественно. Вы оказали мне честь.