Стэн пристально посмотрел на Мениндера. И не отводил взгляда, пока Мениндеру не стало явно не по себе. Потом он принялся переводить взгляд с одного существа на другое, внимательно всматриваясь в лица своих посетителей. Напряжение стало почти невыносимым - плотный энергетический шар, готовый лопнуть в любой момент. Но тут Стэн спокойно проговорил:
- И правда, почему бы и нет.
И сделал вид, что не заметил, как очень обеспокоенные существа тихонько, но с явным облегчением вздохнули.
- Ну а теперь вернемся к тому, ради чего я вас сюда позвал, - серьезно проговорил Стэн.
Доу, Мениндер, Диатри и Ютанг продемонстрировали полнейшее внимание.
- После тщательного изучения обстановки и размышлений по поводу ситуации, сложившейся в звездном скоплении Алтай, император нашел решение вашей проблемы. Я уверен, вы все единодушно согласитесь с тем, что его решение гениально.
- Я в этом ни секунды не сомневаюсь, - вставил Доу, который в данный момент готов был согласиться на что угодно.
Мениндер вытирал пот со лба, а Диатри и Ютанг подсчитывали в уме свои прегрешения против империи, о которых Стэн пока не имел ни малейшего представления.
- Господа, я с удовольствием объявляю вам, что император выбрал того, кто поведет вас за собой и станет созидателем новой эры на Алтае… Его зовут, господа, доктор Искра. - Стэн спокойно оглядел присутствующих. Хитрость удалась - ни на одном лице не появилось ни малейшего признака протеста.
- Отличный выбор, - сказал Мениндер. - Честно говоря, насколько я помню, его имя упоминалось на том обеде, о котором мы с вами только что говорили. Ведь правда, генерал Доу?
Доу вздрогнул. Опять этот проклятый обед!
- Да, все именно так. Мы гордимся честью, которую оказал нам император, посвятив свое драгоценное время решению наших проблем.
- Когда должен прибыть доктор Искра? - поинтересовался Мениндер.
Как раз в этот момент огромный корабль приближался к космопорту. От рева его двигателей задрожали стекла в здании посольства.
"Вот черт, - подумал Стэн. - Вовремя…" Однако ответ его прозвучал совершенно спокойно:
- Сейчас, господа, прямо сейчас.
Глава 15
Доктор Искра появился на Джохи с большой помпой, хотя Стэн считал, что устраивать из прибытия пышную церемонию несколько рановато. С его точки зрения, было бы гораздо лучше, если бы ставленник императора и будущий диктатор объявился через несколько циклов после того, как все местные претенденты на власть сообразили бы, что ни одному из них рассчитывать особенно не на что - и успели принять решение, как вести себя с новым правителем Алтая.
Однако еще в самом начале своей службы на благо империи, много лет назад, Стэн понял, что одно дело чего-то хотеть или считать правильным, и совсем другое - реальность.
К счастью, корабль нового джохианского владыки находился на достаточном расстоянии от Рурика, так что Стэн успел призвать Алекса, собрать гурков и поручить Синд отыскать всех бхоров, не успевших накачаться стреггом, чтобы обеспечить солидный прием доктору Искре в космопорте. Кроме того, он не забыл прихватить с собой двух посольских операторов на случай, если вдруг никому не придет в голову запечатлеть столь исторический момент.
Над посадочным полем зависли два тяжелых крейсера: генераторы Маклина угрожающе шипят, корабли прикрытия, словно мухи, мечутся вокруг. Наконец на поле приземлились четыре транспортных корабля флота. Вскоре вылетели и гравитолеты, рассыпавшие по всему летному полю отряды охраны. По внутреннему кругу, образованному транспортными кораблями, было выставлено плотное кольцо солдат.
Стэн, Алекс и Синд удивленно наблюдали за этой необычной процедурой.
- Охрана, - проворчал Алекс. - Похоже, он еще не оправился от ужаса, который навела на него война и деятельность Тайного совета.
- Алекс, - тихо проговорил Стэн, - тебе не приходило в голову, что ни один из отрядов, в которых мы с тобой раньше служили, теперь не получает приказов охранять даже самые обычные задницы, не то чтобы каких-нибудь шишек? Тебе не кажется, что все изменилось?
- Ну и что? - удивился Килгур. - Так оно и есть.
Стэн двинулся вперед - в сопровождении отряда гурков и бхоров - по направлению к самому большому крейсеру, который стоял в центре круга, образованного транспортными кораблями.
К тому моменту, как Стэн подошел к трапу, над крейсером уже развевался разноцветный флаг. Капитан крейсера и командир батальона имперских гвардейцев отдали Стэну честь. Этот батальон входил в состав третьего полка, с которым Стэн в прошлом практически не имел дела и о котором почти ничего не знал. Однажды, очень давно, когда он выполнял одно из заданий спецотряда богомолов, Стэн, по легенде, числился офицером, уволенным со скандалом из третьего полка.
"Интересно, - подумал он, - остались ли где-нибудь в архивах данные об этом инциденте?"
Имперская служба безопасности всегда очень тщательно разрабатывала легенды и следила за тем, чтобы все детали были выверены. Стэн надеялся, что эти данные где-нибудь затерялись, - ему было бы очень сложно объяснить командиру батальона, бравому на вид вояке по имени Т’м Джерети, почему полномочный посол империи был уволен из гвардии за совершенные в далеком прошлом злодеяния, - сейчас Стэн уже не помнил, какие именно преступления вменялись ему в вину.
Сухой, обжигающий ветер пронесся по летному полю, когда доктор Искра спускался по трапу крейсера.
Все лица остались бесстрастными. Прибывшие имперские солдаты уже успели привыкнуть к доктору Искре. Однако Стэн был восхищен профессионализмом своей собственной команды. Только Килгур тихонько выдохнул, Ото хмыкнул, а Синд шепотом прокомментировала это необычное зрелище. "Пожалуй, - подумал Стэн, - ей все-таки придется научиться контролировать свой язык - бхорское воспитание нет-нет да и дает себя знать".
- Проклятье, - услышал он, - этот тип напоминает судью-висельника, у которого под одеждой розовые штанишки с кружавчиками.
Абсолютно точное описание.
С расстояния двадцати метров доктор Искра не производил никакого впечатления. Невысокий. Худой. В ничем не примечательном, мешковатом костюме - в кино такие носили рассеянные профессора. Лысеющий в том возрасте, когда проблема наличия или отсутствия волос легкоразрешима. Остатки волос тщательно начесаны на лысину, чтобы ее прикрыть.
С расстояния двадцати метров этот человек был смешон и вызывал жалость. С расстояния трех - все выглядело иначе.
Доктор Искра становился пугающим. Стэн не понимал почему. Возможно, причина заключалась в том, что холодные серые глаза, не мигая, буравили каждого, на ком останавливались. Или дело было в небольших красных точках, обрамлявших безгубый рот. А может, в том, что ни одна морщина на лице доктора Искры не была рождена улыбкой.
Искру окружал - как это всегда бывает с опальными политиками - целый выводок учеников-помощников.
Стэн церемониально поклонился. Искра не ответил на его приветствие подобающим образом.
- Вы Стэн, так? Отлично. Хватит церемоний. У нас много работы. Я хочу, чтобы меня немедленно доставили во дворец.
- Нас ждут посольские гравитолеты, - сказал Стэн.
- Нет, нет, - Искра повернулся к полковнику Джерети. - Мне нужно шесть тяжелых гравитолетов. Я сяду во второй. На первом должны быть флажки в качестве отвлекающего маневра. Один отряд вашего батальона будет обеспечивать безопасность маршрута. Второй должен ждать меня у въезда на площадь Хакана. Третий отряд займется самим дворцом. Я размещусь, естественно, в апартаментах бывшего узурпатора. Проверьте, чтобы там был полный порядок. Кроме того, вы должны приставить охранника к каждому слуге во дворце, пока я лично не произведу набор обслуживающего персонала.
Полковник отдал доктору Искре честь, распорядился о выполнении его распоряжений - очевидно, он не знал, что большинство государственных деятелей либо ничего не смыслят в вопросах безопасности, либо стараются организовать свою жизнь таким образом, чтобы между ними и обожающим их народом было как можно меньше представителей этой службы. Возможно, Джерети уже привык к подобным требованиям доктора Искры. "Интересно, - подумал Стэн, - завел уже доктор Искра специального человека, чтобы тот пробовал его пищу, или еще не успел?"
Искра снова повернулся к Стэну.
- Я уже сказал, работы много. Прошу вас сопровождать меня во дворец, для того чтобы мы с вами обсудили то, как я представляю себе применение власти с целью скорейшего восстановления порядка и спокойствия в нашем созвездии.
Стэн отвесил еще один поклон. Его лицо ничего не выражало, так же как и окаменевшие лица Алекса, Синд и Ото.
На площади Хакана их поджидала толпа. Поскольку все собравшие были людьми, Стэн решил, что их созвал Доу или Мениндер. Скорее всего, учитывая, сколько времени требовалось министру обороны, чтобы принять какое-нибудь решение и начать действовать, это было дело рук Мениндера.
Искра очень медленно поднимался по широкой, бесконечной лестнице к главной террасе дворца - он знал, что его появление на площади снимают сразу несколько операторов. Повернулся и посмотрел сверху вниз на небольшую ликующую толпу. "Интересно, - подумал Стэн, - произнесет ли он речь?" Однако Искра просто кивнул, как будто принимая то, что ему полагается, и повернулся к поджидавшим официальным лицам, среди которых были все джохианские лидеры и, конечно же, представители богази и суздалей.
Он внимательно оглядел их всех, словно стараясь навсегда запомнить. Взгляд его при этом оставался совершенно непроницаемым. Потом доктор Искра снова кивнул.