Для цыган было неслыханным делом служить в армии, что уж там говорить о суперсекретных богомолах. Как и почему очутилась Ида в команде "Богомол-13" под руководством лейтенанта Стэна, было большой загадкой, разгадать которую вряд ли кому удастся. Она исполняла обязанности пилота и специалиста по электронике. А еще была их неофициальным специалистом по банкам, карточным играм и "вкладам". К моменту завершения задания все "вклады" ликвидировались, а члены команды некоторое время вели весьма обеспеченную и экзотическую жизнь.
Когда "Богомол-13" расформировали, а Стэна направили в имперскую гвардию, Ида отказалась продлевать контракт и исчезла среди своих цыган. Объявилась она - заочно - после того, как Стэн с Алексом сбежали из таанской тюрьмы Колдиез и вернулись на Прайм-Уорлд. Всплытие Иды на поверхность, как она объявила, произошло в связи с тем, что она получила доступ к их заработку, который удерживался, пока оба наших героя считались "пропавшими без вести", и "вложилась". Как и куда она "вложилась", объяснения не последовало, но Стэн и Алекс стали сказочно богаты. И опять будут сказочно богаты, когда Тайный совет окажется сметенным и они перестанут считаться беглыми преступниками.
Ида нашла странную концовку для своего рассказа - повернулась к ним задом и задрала все свои юбки.
- Девица так и не носит панталон, - философски заметил Алекс.
- На пиру будут мои родичи, - сказала Ида. - Им интересно узнать, как сильно я врала, рассказывая о двух бродягах. Ты уж не огорчи их, Алекс.
Она отвела их в сторонку и налила три хрустальных бокала.
- За издохшее прошлое… И за то, чтобы это поганое настоящее поскорее к нему присоединилось.
Ида неожиданно посерьезнела.
- Твое послание, Стэн, принято одобрительно.
- Я и не ожидал, что будет такой результат.
- Ты ждал лишь меня и, от силы, моих родственников?
- Честно говоря, на большее я не рассчитывал.
- Времена изменились, и не только для вас, адмирал. Я теперь - барон, вождь племени. Другие воеводы слушают меня, хоть я и баба. У меня большой вес.
- По-моему, такое множество людей - скорее показуха. Хотя вес у тебя действительно большой… Шутка, шутка! - поспешно извинился Стэн. - Насколько я знаю - и ты учила меня тому же, - цыгане никогда не собираются вместе, чтобы делать одно большое дело.
Он скептически посмотрел на Иду.
- Это правда. То есть то, что мы такие, было причиной ужасных трагедий моего народа в прошлом. А теперь грядет новая.
Ида пустилась объяснять. Может, цыгане и стоят в стороне от общественной жизни, однако они внимательно следят за тем, что происходит.
- Осторожная разведка, - усмехнулась она. - Проклятый Тайный совет, погубивший императора, решил, что мы паразитируем, как вши, на теле политики. В основном потому, что у нас всегда в достатке АМ-два, чтобы держаться на плаву. Члены совета считают, что у нас топлива больше, чем надо. Забывают простую истину: если цыган лишить возможности вести кочевую жизнь, они погибнут. Так вот, издан всеобщий приказ - захватывать наши корабли, отнимать груз, конфисковать горючее. Что станет потом с людьми, неважно…
- Гвардейцы не будут делать такого, - уверенно заявил Алекс.
- Гвардия теперь не та. Одни - да, не будут. А другие… почему нет? Знаешь, сколько народу считает, что жизнь во Вселенной значительно улучшится, если не будет нас, а значит, не будет похищений их кур, золота и дочерей? Ужасно много. Но мы не собираемся дожидаться сложа руки. Не собираемся и становиться невидимками или прятаться. Твой трибунал - чертовски тонкая соломинка, Стэн, но это единственное, за что мы можем ухватиться в теперешней вонючей трясине. И потому будет праздник, и речи, и споры, и - возможно - поножовщина, черт ее дери. Но не думай плохого. Кончится все нашей клятвой в вечной верности. Или, по крайней мере, до тех пор, пока Тайный совет не станет дохлым куском мяса или вы неосмотрительно покинете здешний сарай и переберетесь жить на небеса… Ну, хватит об этом, - Ида заставила себя быть веселой. - Значит, я ставлю эту лохань на рекрутский курс, да? Вы ведь бездомные, так, что ли?
- Нет, девица. Многодомство вредит здоровью. Пью с одного краю, потому беды не знаю. Помогает держать систему в порядке.
- Ты чертовски прав, - согласилась с Алексом Ида. - Так наливай же, адмирал! Проклятье, ну как вам это нравится! Поганый босяк Адмирал Флота Граненых Стаканчиков, за работу!
Стэн разлил спиртное.
- Никогда не мечтал стать барменом. А вообще-то дважды тебе спасибо. Первое - за заботу о наших денежках. А второе… за все это.
Ида и Алекс осушили свои бокалы. Стэн лишь пригубил.
- Я не могу дольше оставаться, - объяснил он. - Предстоит небольшое путешествие. Одному. Без ансамбля.
- И где же это, адмирал, в каком вонючем уставе сказано, что вы не можете путешествовать в компании с маленьким похмельем?
Стэн поразмыслил. Правда, нигде не сказано.
И согласился.
Глава 29
Стэн высадился в космопорту Прайм-Уорлда под двумя "крышами": с ужасным шрамом и с ужасной задачей.
Шрам он устроил себе с помощью безвредного паразита, хирургически вживленного под кожу лица. Шириной два сантиметра, живописным зигзагом вился он от угла лба к глазу и далее до подбородка. Как завещал "Великий Лоренцо", лучшая маскировка - простая, которую не сдует порывом ветра. Любой, кто глядел на Стэна, видел лишь этот ужасающий рубец, как бы ни старался заставить себя не обращать внимания. Стэн и раньше применял подобные трюки - от красного накладного носа до лысины или просто наголо выбритой головы, и это почти всегда срабатывало.
Больше всего Стэна заботило, как бы, когда он уедет из Прайма, его новый сожитель по организму не решил, что нашел себе постоянное обиталище.
- А что, парень, это довольно модно, - ободрял его Килгур. - Если такое произойдет, сделаем тебе повязку на глаз, и топай в пираты.
Ужасная задача, а точнее - безнадежный поиск, была так же проста. Правдивая часть легенды Стэна гласила следующее. По окончании Таанской войны в столице объявился некто Д’вид Розмонт. Шикарный, громко разговаривающий, широко живущий предприниматель, он разрекламировал свой новейший бизнес - переделку имперских кораблей, а именно - дьявольски юрких такшипов в роскошные яхты. Вопреки совершенной изначальной абсурдности замысла, Розмонт расцвел. Буквально за полтора мгновения.
Отдел по борьбе с мошенничеством полиции Прайм-Уорлда проявил к Розмонту интерес - его компания, соорудившая всего одну-единственную яхту, выставленную на всеобщее обозрение, очень смахивала на игру в "пирамидку". Розмонт тут же исчез, оставив после себя голые счета в банке и ангар с тремя катерами. Все это было правдой, с которой измученный перелетом и похмельем, но дружелюбно посматривающий на всех человечек с уродливым шрамом на лице появился в столице.
Неправдой же было то, что звали этого человека Элизах Браун.
Стэн-Браун был аккредитован как частный расследователь, работающий в юридической конторе где-то в отдаленном мире между Затеряйском и Тмутараканью. Он разыскивал состояние Розмонта по просьбе его наследника. Браун знал, что Розмонт еще не объявлен официально мертвым, однако наследник утверждал, что тот пал жертвой в грязной игре, похуже чем "пирамидка", и был "прокачен" с добычей. Браун же был уверен, что этот наследник, человек, между прочим, и так не бедный, накачался наркотиками. Но работа есть работа. А вдобавок, лепетал он чиновнику, выписывающему двухмесячную въездную визу, у него появилась возможность полюбоваться на столицу, центр всего и самый чудесный мир во всей Вселенной.
- Видать, фильмов насмотрелись, господин Браун. Или же вы - любитель истории. Метрополия совсем не похожа на ту, какой она была раньше, и с каждым днем становится похожа все меньше. - Чиновник с опаской сверкнул глазами через плечо - убедиться, что никто другой не слышал его, в общем-то, совсем невинное замечание.
Стэн перехватил этот взгляд и не удивился. Служба безопасности Тайного совета шуровала здесь на полную катушку.
Стэн замечал шпиков везде. Дворники, в упор не видящие мусор на улице, зато внимательно рассматривающие каждого, кто прошел мимо; неумелые официанты с большими ушами; продавцы, которые ничего не продавали, лишь слушали; бесчисленные вахтеры; консьержки, задающие вопросы, от которых закачаешься…
Короче, полный комплекс мер госбезопасности для борьбы с несуществующей угрозой. Мер очень дорогостоящих. Тайный совет платил всем этим информаторам, платил деньги, которых у него и так отчаянно не хватало.
В который раз Стэн удивлялся странному стремлению многих разумных существ шпионить за своими близкими по любому поводу.
Решительно никто из них не думал о том, что будет, когда - не если! - Тайный совет падет. Стэну вспомнились бунты на Хизе в конце Таанской войны. Чернь не только губила тех, кто стоял вне ее однообразной толпы; нет, она мстила даже своим на процессах в таанском гестапо.
Стэн не сожалел о них. Просто он хотел, чтобы его "крыша" подольше оставалась неразобранной, чтобы он успел войти в дело, найти то, что искал, и убраться восвояси.
Кое-какие меры предосторожности, кстати, он принял. Власти не знали всего. Махони сообщил ему о нескольких совершенно безопасных покинутых домах, которые должны были сохраниться. Один по крайней мере точно остался, там Стэн и припрятал запасной набор фальшивых документов.