- Проверил… А может быть, ты стал сентиментален и защищаешь свои старые родные службы?
- Император был моим другом, - жестко оборвал Махони. - Сотри. Это не для рубрики "Срочно в номер".
- Существует множество профессионалов, никак не связанных с имперскими государственными службами, - заметил Килгур.
- Верно. Но вернемся к нашей проблеме. Небольшой торговый трюк. Вы хотите иметь безопасный дом, уйти, выключить команду из работы или желаете чего-нибудь еще такого же гнусного. Вы не найдете хранилища ценностей в трущобах, если вы любитель или преступник. Находите себе приятное, богатое, если возможно, богемное соседство, где никому нет дела, кто это там пришел и чем он занимается, и где все заняты собственными делами и хвастаются ими.
- Итак, богач агент объявляется в трущобах. Болтает на ушко Чаппелю всякое - а тот всегда думал, что он создан для великого. Прячет своего психопата пока что в Прайм-Уорлде, без сомнения, - подытожил Стэн. - Учит его, вооружает… в красивом, безопасном, богатом особняке где-то в богатом, безопасном предместье. Опять тут же, в метрополии.
- Чертова столица, - сказал Махони. - Читайте по моим губам и вслушивайтесь в то, что я скажу. Богач… богач… богач. Сколько профессионалов использует богатство как инструмент? Их не может быть много, не так ли?
- Здешняя вселенная чертовски велика, - сказал Стэн. - Но живых существ мало. Худосочная субкультура.
- Мне уже пришли на ум некоторые имена.
- Отлично. Держи их при себе, Ян. Ты на пути к цели. Любопытно, как ты расколешь агента? Если, конечно, найдешь его.
Махони усмехнулся.
- Извини, - поспешно сказал Стэн. - Я учу отца делать детей… Выключаю запись. Вернемся к нити моих рассуждений. Если бы я был заговорщиком, я старался бы, чтобы собраний было как можно меньше. Передо мной стоит одна проблема - конференция на Земле перед тем, как был убит Волмер. Второе или третье собрание? Мне кажется, что Сулламора должен был информировать всех, когда он заполучил своих уток - Чаппеля, агента-посредника, - о возможных вариантах. Встречу вряд ли собирались провести официально - риск подслушивания. А теперь внимание, я делаю большой логический скачок. Никто из членов совета не доверяет другим.
- Какой тут скачок! Если бы они доверяли, было бы еще больше гадости.
- Так вот, если эта встреча состоялась, то ее провели на нейтральной, совершенно чистой земле. Вопрос: проходили ли у Тайного совета подобные собрания?
- Значит, кое-кого направляют в Прайм, - сказал Алекс. - Предположение. Любители-заговорщики заметают за собой следы, но никогда не думают о том, чтобы проложить ложную лыжню. Встреча на Земле? Как она была организована? Не случайно и не вдруг, это яснее ясного. Поэтому я - пардон, кто-то - едет в столицу почитать газеты. Если в них ничего нет, значит, собрание заговорщиков состоялось. Ага? Также дело обстояло и со всеми другими собраниями, которые проводились перед тем, как шлепали императоров, - прошу пардону, сэр.
- Ладно, - согласился Стэн. - Не исключено. Может, у кого еще есть внезапное озарение? Мы можем оставить группу регистрации на месте, следить за грехами после большого взрыва.
- Ну, я пакуюсь, - сказал Алекс, допив.
- Валяй, - отозвался Стэн. - Только не на Прайм-Уорлд. Туда еду я сам.
- Это правильно! Всем понравится. Ты - известная и желанная мишень… Не строй из себя героя!
- Совсем и не строю. В столице все расследования идут через Хейнз, по крайней мере должны проходить. С кем она лучше всего сработается, как ты думаешь?
- Даю тебе в долг наставление по пользованию матрацем, любовные поэмы Бернса и гнутый штопор. Ну а я-то куда должен ехать?
- Я уже говорил, что мы теперь офицеры суда. Но у нас очень маленький штат. Я бы чувствовал себя куда спокойнее с несколько большим личным составом. Скажем… тысяч десять!
Килгур пораскинул умом.
- А сколько АМ-два я могу истратить?
- Кроме того, что мы должны вернуть бхорам… того, что нам понадобится здесь, а также для флота прикрытия бхоров, - остальное твое. Но чтобы все было тип-топ!
- Снова отца учишь, паренек? Я возьму Ото для перевозки. Есть мысли, где можно будет поискать.
- Ото не трогай. Он занят. Ух, представляю твою поездку!..
- Чего улыбаешься, парень? Что-то не нравится мне эта улыбка…
- Доверься мне, лорд Килгур. Будешь в восторге.
Корабли искорками мерцали в пространстве, будто стая гольянов, вьющихся вокруг наживки - системы Джура. Затем стая "рыбок" разделилась на две, и обе флотилии пошли на парковочную орбиту. В отличие от рыб корабли были все разные, не блестели серебром и в большинстве своем имели необтекаемую форму.
Первая флотилия высадила один корабль на Ньютоне. Стэн ждал его.
Ен Вайлд, король контрабандистов, а в этот момент их парламентер, сошел с трапа. И снова Стэн не мог надивиться на его вид - не пират и дебошир, а клеркчишка какой-то, а то и вовсе архивариус.
Совещание было очень коротким - просто заявление о союзнических действиях. Контрабандисту дня хорошей жизни нужны четыре вещи: закон о торговле, транспорт, хитрость и, наконец, богатый клиент. Тайный совет привел в расстройство первое и второе. Как бы ты ни был смышлен, говорил Вайлд Стэну, если нечем залить баки, то выгоднее заниматься выращиванием картошки на своем поле у дома. С другой стороны, что хорошего, если ты и достал горючку, а заказчик не может заплатить?
- Ну и что же ты можешь мне обещать, Стэн? Помимо доступа к АМ-два ты, похоже, имеешь и… остальное?
- Не столько, как в добрые старые дни. После смерти императора поток АМ-два пересох. Но с Тайным советом, будь он проклят, все окончательно развалится. Мне кажется, трудно представить себе, что то, что укротит этот полный бардак, может быть хуже, чем то, что мы имеем сейчас.
- Контрабандисты, допустим, на худой конец, и в хаосе могут существовать, - протянул Вайлд. - Кто-то все равно должен возить грузы. Сгодимся. Для разведки… перевозок… в крайнем случае - как боевые корабли. Вы можете рассчитывать на нас. Некоторое время - пока не станет скучно или пока мои веселые анархисты не решат, что пришло время слушать не меня, а другого.
Когда Стэн поехал наносить визит на флагман второй флотилии, он потребовал, чтобы с ним был Алекс, - месть за то, что Килгур приклеил к нему не только телохранителя, но вдобавок и почитательницу.
Он надеялся удивить Алекса. Однако затея сработала не слишком удачно.
- Подколоть, значит, решил… Меня, твоего товарища… Эх ты, жизнехранитель ничтожный. Такой прямо замечательно умный малый, думает обо всем, заботится… Совсем скурвился парень. Твоя правильная фамилия - Кэмпбелл, вот!
- Возможно. Но ты знаешь лучшего пилота? Или группу, в которой лучше всего раскроется твой потенциал как руководящего (я цитирую) офицера суда (конец цитаты)?
- Скорее язык мой сгниет, чем я соглашусь с тобой. И не буду повторять очевидное, когда откроется этот паршивый шлюз.
С той стороны "паршивого шлюза" их ждала Ида. Она стала еще толще - если это только возможно - и, судя по всему, не отказалась от склонности к свободным, разлетающимся цыганским платьям, но уж ткань платья была самой наилучшей. Сшито на заказ - хотя непонятно, как можно пошить платье на дирижабль.
И еще одна заметная перемена - ее невероятный жаргон приблизился к нормальной речи. Правда, ненамного.
Ида издала возглас счастья, глядя на своего давнишнего командира по отряду богомолов, и успела звонко чмокнуть Алекса, прежде чем вспомнила их постоянную, беспричинную, наполовину шуточную (но наполовину всамделишную) вражду.
- Ты этого привез…
- Ему плохо, когда за ним не присматривают.
- Сейчас главное другое, - сказал Алекс. - Кто хозяин, а кто слуга? Я имею в виду - фактически…
Ида отвела их к себе. Убранство кают-компании на доисторическом морском судне, возможно, и более роскошно, но здесь было просто неописуемо. Гобелены, кресла; столы ломились, еле видные под целой галактикой блюд с деликатесами.
- И все это очищается за десять секунд, - хвасталась Ида. - Если активно действовать. То есть если нужно действовать активно. Это - активная станция; она несет противоракетную батарею - мы на ней стоим. Под полом у нас пусковые установки. Вот здесь командно-тактический центр чрезвычайных ситуаций. А ванная легким движением руки превращается в пункт медицинской стерилизации.
Она взглянула на Алекса и вспомнила:
- Вы знаете, у нас есть шотландец с Земли. Настоящий, исконный шотландец, а не поганая подделка из тех, что лелеял, судя по рассказам, наш покойный император, царствие ему небесное. Скотч называется. А для тебя, Килгур, есть пиво моего собственного изготовления. Хотя ты и это не сумеешь оценить…
Ида Кальдераш была румынкой. Точнее, румынской цыганкой. Ее раса и культура до сих пор существовали и процветали; народ жил, как прежде, вне традиционного общества и его правил и, как всегда, имел необычайно острый нюх на деньги. Но теперь вместо караванов они пользовались космическими кораблями - для торговли, контрабанды и просто для странствий в погоне за приключениями и выгодой. Их традиционный закон, "Крис", требовал от них уважать верность и семью, а также платить добром за добро. Среди своих, конечно. Но даже и в своей среде эти законы были скорее заповедями, которые мало кто соблюдал.