* * *
В этот вечер у Мопси Капоне был на обед омар. С тех пор как Мэри стала частью его правящего аппарата, у него всегда был на обед либо омар, либо ростбиф, а то ещё и старая добрая чикагская пицца. Дети Мэри усердно обшаривали Междумир в поисках перешедшей еды; личные связи Небесной Ведьмы с некоторыми известными искателями способствовали более чем успешному обмену, так что Мопси был счастлив и доволен. Он получал всё, чего бы только ни пожелал. Даже его собственные подданные, чикагские послесветы, вслед за детьми Мэри трудились вовсю, превратившись из праздных трутней в рабочих пчёл.
- Я тут подумываю провозгласить себя хозяином Индианаполиса, а потом распространить свою власть на восток от Огайо, - поделился он с Мэри. - Что скажешь?
- Великий замысел, - одобрила Мэри. - Распространяй свою власть на восток так далеко, как только пожелаешь.
Не смотря на то, что поначалу Мопси отвергал всякий союз с Мэри, теперь он должен был признать - вместе они непобедимы. Будущее завлекательно играло яркими красками.
Поэтому когда к нему заявился Лосяра с вестью о том, что из Индианаполиса пришёл целый грузовик с дарами и данью, Мопси принял грязную игру за чистую монету.
Они с Лосярой шли по центральной аллее, а Мопси и в голову не приходило озаботиться тем, что его троих телохранителей нигде не видно. В последнее время босс всё меньше обращал внимания на свою шестикулачную команду запугивателей, так же как и на безопасность в целом. Большая ошибка. На голову ничего не подозревающего Мопси упал мешок, он растерялся и прежде чем понял, что, собственно, происходит, его руки и ноги были крепко связаны. Его подняли и куда-то понесли.
Через некоторое время чикагского босса бросили на деревянный пол, жалобно скрипнувший под его тяжестью; мешок с головы сорвали, и он взглянул вверх: на него из тёмной ночи смотрели три светящиеся физиономии. Это были новые скинджекеры.
- Эй, что вы такое вытворяете? - возмутился Мопси.
Милос невозмутимо - чересчур невозмутимо - ответил:
- У нас тут небольшое собрание. Мы так рады, что ты удостоил его своим посещением.
Поскольку Милос был Ruskie, Мопси ненавидел его просто из принципа. Это Мэри убедила его, что Милосу можно доверять. Ну, хорошо же, Мэри, я тебе задам!
Мопси попытался встать, но его ноги были связаны слишком туго.
- Вы все трое только что получили возможность примерить на себя мантию!
Это было одно из Мопсиных излюбленных выражений, означающих путешествие к ядру земли - наряду с "пойди глотни здорового, ядрёного воздуха" и "поспи под магмочкину колыбельную".
- Оглянись-ка кругом и как следует подумай, - сказал Милос.
Мопси оглянулся и сразу понял, где находится. Это место он любовно называл "водолазным терминалом". Оно представляло собой междумирный причал на озере Мичиган, откуда Мопси отправлял неугодных ему послесветов "принимать грязевые ванны" - ещё одно любимое выражение-эвфемизм для отправки в центр Земли. Фактически, тут было ещё трое других несчастных, спутанных по рукам и ногам, с кляпами во рту; к стопам каждого был привязан тяжёлый бетонный блок. Работа была сделана на совесть, Мопси мог бы даже подумать, что это дело рук его телохранителей. Вот только... эти трое обречённых и были его телохранители. Мопси забеспокоился.
- Скажи-ка, - произнёс Милос, - скольких послесветов ты сбросил с этого причала?
- Не знаю! - со страхом сказал Мопси. - Я не считал!
- Ну хоть примерно.
- Да давай бросай его! Бросай! - заверещал Хомяк, но Милос одарил его таким взглядом, что тот заткнулся.
- Я сказал - примерно сколько?
- Э-э... может, сотню... две...
- Так я и думал.
Милос кивнул своим помощникам, те подняли одного из парней Мопси и швырнули его в воду.
- Нет! - завопил Мопси.
Милос присел перед ним на корточки.
- Знаешь что, ты мне надоел, - сказал он. - Поэтому я предлагаю тебе покинуть Чикаго. Я предлагаю тебе уйти в одиночку и прямо сейчас.
- Ты что, совсем рехнулся?
Милос кивнул Лосяре с Хомяком, и те послали второго "гориллу" полечиться грязями.
- У тебя тридцать секунд на то, чтобы принять моё предложение.
- Мэри! - пискнул Мопси. - Приведите Мэри! Она заступится за меня! Она даст вам всё, чего вы хотите!
Двое других скинджекеров захохотали, а Милос прошептал Мопси на ушко:
- В этот чудесный летний вечер мы все находимся здесь из-за Мэри.
Он дал сигнал своим дружкам, и те послали третьего и последнего телохранителя подышать ядрёным воздухом. После этого они приволокли бетонный блок для Мопси и привязали его к щиколоткам Владыки Смерти.
- Ладно, ладно, ладно, я вижу, вы не шутите! Давайте так: вы меня развязываете, и я ухожу, как вы просите. Я уйду прямо сейчас и никогда не вернусь! Договорились? Ну, ты же так и просил, да? Договорились?
Милос одарил Мопси удовлетворённой улыбкой. А затем сказал:
- Прости, что ты сказал? Я не расслышал.
- Что?!
- У тебя десять секунд.
- Я сказал - я ухожу! УХОЖУ!
- Извинить, я не понимать. Сказать по-русски!
- Я не говорю по-русски!
- Пять секунд!
- Я ухожуский! Из Чикагоский!
- Время вышло. - Милос кивнул Лосяре и Хомяку. - Прощай, Мопси.
- Не-е-е-е-е-ет!
Мопси был легче, чем трое его телохранителей, так что пролетел намного дальше, прежде чем упал в озеро. Он мгновенно ушёл под живомирную воду, для него столь же проницаемую, как и воздух, затем пронзил дно и пошёл дальше пролагать себе путь к столь любимой им мантии - правда, не королевской, но уж какая есть. Мопси погружался всё глубже, и единственная мысль сверлила его мозг: как бы в центре Земли не напороться на кого-нибудь из тех, кого он сам туда отправил.
* * *
На следующий день всех послесветов Чикаго созвали на всеобщее собрание - первое после того, на котором несколько недель назад было объявлено о заключении союза между Мопси Капоне и Мэри Хайтауэр. Снова Мэри стояла на том же балконе и взирала вниз, на толпу. Мопси, однако, отсутствовал. Вместо него рядом с Мэри переминался Спидо. Милос тоже был здесь, но держался на заднем плане вместе с угрюмой Оторвой Джил.
- Ты чего припёрся? - процедила она. - Я-то заслужила право быть здесь. А ты - что такого особенного ты совершил?
- Да в общем, ничего особенного. Только то, что было необходимо.
Джил слова Милоса не впечатлили.
- Где Мопси? - спросила она, оглядываясь вокруг. - Он никогда не опаздывает на всеобщие собрания.
- А это не Мопси его созвал, - обронил Милос.
Мэри всматривалась в толпу с высоты балкона. Спидо, который когда-то был искателем, по-прежнему робел перед большими облаками послесветов: искатели частенько подвергались преследованиям со стороны разъярённых толп, считающих, что их обдурили при обмене. То, что у него был такой непрезентабельный вид - вечно непросыхающие плавки, открывающие на всеобщее обозрение мокрое, голое, мучнисто-белое пузико - отнюдь не придавало Спидо куражу. Он никак не мог привыкнуть к тому, что он - правая рука Мэри, и подозревал, что теперь она прочит на эту должность Милоса. Спидо, не рвавшийся ни к какой власти, кроме власти над лошадиными силами двигателей дирижабля, был бы несказанно рад отойти в сторону, когда придёт время, и надеялся, что оно не за горами.
- Только посмотри на них... - задумчиво проговорила Мэри. - Это даже как-то неудобно называть "облаком послесветов"...
- Да это же целая куча послесветов!
- Туча! Туча послесветов! - воскликнула Мэри, упиваясь собственной изобретательностью.
Их количество и в самом деле невероятно выросло. "Перепись населения", проведённая вскоре после прибытия Мэри, показала цифру в 783 послесвета, включая и тех, кого она привезла с собой. Но как только по округе разошёлся слух о том, что в Чикаго прибыла Небесная Ведьма и обосновалась здесь на довольно долгий срок, все бродячие послесветы потянулись к Колумбовской выставке, и с каждым днём их приходило всё больше. Число всех этих послесветов, плюс междусветы, ожидающие пробуждения в павильоне сельского хозяйства, составляло теперь около тысячи.
Когда-то именно такое количество украл у неё Ник - даже, пожалуй, больше. Но число её подданных восстановилось, и теперь, когда Мопси не стало, ей не требовалось делить их с кем-то другим. Замечательный день! Великий день!
- Послесветы города Чикаго! - объявила она толпе. - Со смешанными чувствами сообщаю я вам, что Мопси Капоне оставил нас. Это был его собственный выбор.
Толпа загудела в радостном возбуждении, в котором, однако, слышались нотки сомнения.
- Он решил попутешествовать и уехал навсегда. Уверена, вы все присоединитесь к моим пожеланиям: пусть Мопси достигнет того, чего заслуживает, куда бы он ни направил свои стопы.
В толпе захлопали, а затем, когда до послесветов наконец дошёл смысл слов Мэри, поднялась волна ликующих возгласов.