Юноша не мог знать, что озабоченное выражение лица Алли имело лишь частичное отношение к происшествию с Шилох. Всю дорогу от заправочной станции девушка неслась сломя голову, у неё даже дыхание сбилось - такое для послесвета вообще немыслимо, и однако это правда: Алли ощущала, что запыхалась. Когда она увидела последний прыжок лошади, сердце девушки упало: сначала потому, что было жалко бедного животного, а потом - потому что вместе с ним пропала возможность быстро унести отсюда ноги.
Она попыталась привлечь внимание Майки к своей проблеме, но тот всё ещё бушевал, как штормовые тучи над их головами:
- Вот безмозглая лошадь!
- Забудь про лошадь, у нас заботы поважней! - Алли схватила его за руку и повернула к себе. - Скинджекеры!
- А?
- Двое скиндежкеров! Они следили за нами. Надо убираться отсюда!
Но, повернувшись, она обнаружила, что уже поздно. Те двое уже ступили на мостки и направлялись к ним. Наконец-то Алли увидела, как они выглядят в своём истинном обличье - ведь до этого момента они являлись ей под чужой личиной. Алли подумалось, что в живом мире с его простыми законами когтей и зубов сталкиваться с этими жуткими личностями было легче.
Хотя Алли никогда прежде не видела их реальных лиц, она безошибочно определила, кто есть кто. Тот, что шёл справа, был длинный и тощий, с одутловатой, как у хомяка, физиономией, с выпирающими коленками и торчащими локтями - слишком выпирающими и слишком торчащими. Такой же преувеличенной была и его кривая улыбка - она, практически, заезжала ему под самое правое ухо.
- Ну-ну! - изрёк он. - Оторва Джил обзавелась дружком!
Второй скинджекер был облачён в сине-белую футбольную форму, из всего лица видимыми оставались только два холодных злых глаза, остальное скрывалось под шлемом. Парень отличался внушительными размерами - таким, как он, прямая дорога в заднюю линию обороны, неважно, хороший он спортсмен или нет. Видно, какая-то игра закончилась для него весьма печально, и теперь он навсегда застрял в Междумире в качестве футбольного защитника. Когда он разговаривал, слова выходили невнятными и скомканными, а всё потому, что во рту у парня навеки остался зубной протектор.
- Поштой-ка, - прошамкал он. - Это не Оторва Джил!
- Она, она! - возразил тощий. - Просто паскуда изменила свою внешность, вот и всё!
- Не-е... Она ражве на такое шпошобна?
Алли наклонилась к Майки и прошептала ему на ухо:
- На счёт три рвём отсюда во весь дух!
Но Майки ответил:
- Я никуда не рву. И ты тоже.
Он прав. Просто встреча с другими скинджекерами потрясла Алли глубже, чем она отдавала себе в этом отчёт, поэтому она не могла соображать ясно.
- Хорошо, - согласилась она. - Будем драться. - И вспомнив, как её припечатали к бензоколонке, добавила: - Футболист - мой.
Алли с Майки приготовились к битве, но прежде чем она разразилась, на сцене объявился некто третий. На мостки вбежала тушка - молодой человек, по виду типичный панк в кожанке и с причёской типа "бешеный дикобраз" - с ней даже дождь не в состоянии был справиться. Но в следующую секунду мокрые дикобразьи иглы преобразились в сухие волнистые волосы, а очертания лица стали мягче. Алли не сразу сообразила, что происходит. А просто это был третий скинджекер, и он как раз выбирался из своего хозяина. Парень по стандартам Междумира был стариком - на вид никак не меньше семнадцати. Полосатая майка немного слишком плотно облегала его мускулистый торс. Тушка-панк поковылял обратно с мостков в полной прострации, а третий скинджекер ухватил тощего и футболиста за загривки.
- Вы что это твор-рите? - рявкнул он. У него был странный акцент, который Алли не сразу удалось определить.
- Это Оторва Джил! - слабо пискнул тощий.
- Р-рехнулся? Она что, по-твоему, похожа на Отор-рву Джил?
Акцент точно восточно-европейский. Если бы Алли попросили догадаться, какой, она бы сказала - русский.
Футболист не знал, на что решиться - то ли трясти головой, то ли кивать, так что он умудрился сделать понемногу и того, и другого, став при этом похожим на китайского болванчика.
- Когда мы увидели, как она влежает в ту толштую тёлку там, в Вирджинии, мы были немного далеко и не ражглядели её морду!
- Ага, ага, - подтвердил второй, - а когда она с неё счистилась, мы опять были далеко, так что опять... вот...
Русский испустил тяжёлый, полный безнадёги вздох и повернулся к Алли с Майки.
- Это всё я виноват, - извиняющимся тоном сказал он. - Когда они сказали, что наткнулись на скинджекера, я приказал им не спускать с тебя глаз. Теперь вижу, что должен был взять это на себя. - Он отпустил обоих провинившихся и выступил вперёд. - Меня зовут Милос. А с Хомяком и Лосярой вы уже знакомы.
Он бросил рассерженный взгляд на своих соратников. Лосяра толкнул Хомяка - тот чуть не слетел с мостков в воду.
- Это вшё он!
Хомяк не остался в долгу и двинул коллегу в спину, но нужного эффекта не достиг.
- "Взять это на себя"?! - вскинулся Майки. - Да ты наглец! Какое ты вообще имеешь право шпионить за нами?
- Пожалуйста, прошу меня простить, - спокойно сказал Милос, - но нас здорово на... с нами плохо обошлись, и мы приняли уважаемую мисс кое за кого другого.
- Они напали на меня! - воскликнула Алли. - Из-за них я была вынуждена причинить боль паре тушек!
Майки разъярённо уставился на обидчиков и сжал кулаки.
- Что?! Они на тебя напали?!
- Я вам клянусь - больше этого никогда не повторится! - Третий скинджекер обернулся к Хомяку и Лосяре: - Ваше поведение возмутительно. Немедленно извинитесь!
Парочка уставилась на свои ноги, как нашкодившие младшеклассники в кабинете директора.
- Извините, - буркнул Хомяк.
- Да, ижвиняюшь, - вторил Лосяра.
Алли покачала головой.
- Иногда одного извинения недостаточно.
- Тогда, - с лёгким поклоном сказал Милос, - позвольте мне загладить нашу вину.
И он протянул Алли открытую ладонь, будто ожидая, что девушка вложит в неё свою руку. Она этого не сделала.
- Ты её загладишь, - процедил Майки, - если изгладишься отсюда, и как можно быстрей.
Милос остался спокоен и невозмутим.
- Но разве вам не хотелось бы подружиться с другими скинджекерами? - спросил он у Майки. - Я уверен - мы могли бы забыть о том, что случилось и начать с чистого листа.
По всей вероятности, Милос и Майки посчитал скинджекером. Майки не стал его поправлять, поэтому Алли тоже ничего не сказала.
- Как-нибудь обойдёмся, - отрезал Майки.
Алли знала, что в помощи Милоса они не нуждаются, а уж компания Хомяка и Лосяры её и вовсе не прельщала, но вот сам Милос... Было в нём что-то невероятно притягательное. Он производил впечатление воспитанного и здравомыслящего молодого человека; это было видно по его глазам. А глаза у него были необычные - голубые со светлыми точками, словно небо, испещрённое лёгкими облачками. Как было бы здорово поговорить о том, что её волнует, с другим скинджекером - уж кто-кто, а он бы понял её!
- Мы направляемся в Мемфис, - сообщила она Милосу. Майки воззрился на неё так, будто не поверил собственным ушам.
Милос улыбнулся:
- В таком случае позвольте к вам присоединиться. Во всяком случае, хотя бы на часть пути.
- Нет! - выкрикнул Майки.
Алли ласково взяла его за руку - успокоить, а заодно и показать Милосу, что они с Майки - пара во всех мыслимых значениях этого слова.
- Вы можете идти с нами... некоторое время, - сказала Алли. - Меня зовут Алли. А это Майки.
Лосяра ахнул:
- Алли-Ижгнаннитша?
Майки ухватил его за щиток, подтянул к себе и прорычал прямо в Лосярину морду:
- Точно, приятель! И только попробуй ещё когда-нибудь тронуть её - пожалеешь, что на свет умер!
- Ешть, шэр! - пролепетал Лосяра.
- А теперь, - провозгласил Милос, - я предлагаю убраться с этого причала, пока мы не провалились сквозь него.
Он кивнул Алли, пропуская её вперёд. И хотя Алли ни на секунду не выпустила из пальцев руку Майки, девушка не могла не оценить изысканных манер их нового спутника. Большинство ребят, встреченных ею в Междумире, были неотёсанными до полной дикости. Алли никогда не строила из себя великосветскую даму, но что ни говорите, а всё-таки приятно, когда с тобой обращаются как с настоящей леди.
*** *** *** *** ***
В своей книге "Ещё осторожней - это снова касается тебя!" Мэри Хайтауэр вот что говорит о бродячих бандах скинджекеров:
"Если одинокий скинджекер - проблема сама по себе, то группа диких скинджекеров - это уже истинное бедствие. Эти послесветы, застрявшие между двух миров, не только вселяют страх - они достойны жалости, ведь их разум отравлен безумием плоти. Если до тебя дойдут слухи о том, что в окрестностях замечена банда скинджекеров, лучшее, что ты можешь сделать - это всячески избегать встреч с ними и при первой же возможности заявить о случившемся лицу, облечённому властью".