* * *
– А теперь… – Рубинштейн, загадочно улыбаясь, будто намекая, что сейчас должно произойти нечто неординарное, легко прошелся по подиуму и вдруг совсем по-простому уселся на краю, свесив ноги; каблуки его черных дорогих туфель коснулись пола.
– Прежде чем мы перейдем к следующей части… – президент "Нового света" неспешно сунул руку во внутренний карман пиджака, извлек пачку зеленых купюр и нарочито медленно, явно стремясь подогреть интригу, пересчитал на глазах у аудитории. Затем поднял банкноты вверх:
– Здесь – ровно тысяча американских долларов, – голос Рубинштейна был исполнен предвкушения. – Ровно тысяча. Ее прямо здесь и прямо сейчас получит тот…
Он снова внимательно осмотрел зал, как бы убеждаясь, что все взгляды устремлены на него. Аудитория зашушукалась, пожимая плечами, обмениваясь с соседями короткими удивленными репликами, кто-то издал нечленораздельное восклицание. Но уже вскоре установилась полная внимания тишина.
– Тот, кто первым верно ответит на один очень простой вопрос. – Альберт Рубинштейн ослепительно улыбнулся, демонстрируя великолепные зубы. – Да-да, это не шутка. Всего-навсего нужно ответить на один вопрос.
– И?! – не сдержался кто-то в середине зала.
– Почему миллионеры улыбаются? – Рубинштейн лукаво изогнул одну бровь, став похожим на преподавателя, решившего подкинуть ученикам задачку с подвохом.
Аудитория зашевелилась, напряжение сразу же резко спало, вызвав волну тихих смешков, шорохов и вздохов. Но интрига сохранилась, продолжая витать в воздухе.
– Ну не рыдать же им, в самом деле! – сварливо подала голос дама, сидевшая в одном ряду со Стасом и Марком. Несколько человек засмеялись.
– Действительно, – улыбаясь, закивал Рубинштейн. – И… все-таки?
Он повторил свой вопрос.
– Потому что могут все позволить!
– У них меньше проблем!
– А в чем тут подвох?!
– От избытка черной икры в организме!
Предположения, встречные вопросы и плоские остроты посыпались со всех сторон.
– Я знаю эту фичу, – сообщил Стас, вновь наклонившись к Марку.
И вдруг, сам того не ожидая…
– Да! – моментально среагировал Рубинштейн, заметив его вскинутую вверх руку. – Пожалуйста, молодой человек в предпоследнем ряду!
– Они потому и миллионеры, что улыбаются! – громко произнес Стас.
Поднявшийся гам в зале неожиданно стих на несколько тонов, головы присутствующих завертелись туда-сюда, на большинстве лиц застыло одинаковое вопросительное выражение: действительно ли только что прозвучал верный ответ?
– Браво! – воскликнул Рубинштейн, выдержав небольшую паузу. – Именно так! – Он обернулся к помощнице, ранее чертившей схему на доске, а теперь ожидавшей дальнейших распоряжений у правого края сцены. – Передайте, пожалуйста, молодому человеку его заслуженный приз.
Аудитория дружно зааплодировала, будто по какой-то невидимой команде, хотя на многих лицах читалось явное разочарование.
Пока помощница дефилировала по проходу, чтобы вручить деньги, Рубинштейн бросил оценивающий взгляд в сторону Стаса:
– Буду рад видеть вас в своей команде.
Изобразив легкое смущение, Стас почему-то в этот момент подумал о тех восьмидесяти с небольшим хвостиком тысячах долларов, которые лежали на двух его основных банковских счетах, – результате личных откатных "премий", получаемых на протяжении многих месяцев, и причине его увольнения с последней работы.
Принимая так неожиданно и легко доставшиеся деньги, Стас как бы невзначай задел руку помощницы. На миг возникло ощущение, что он прикоснулся к ожившей ледяной статуе.
– Эй? – обеспокоенно наклонился к нему Марк, когда помощница Рубинштейна вернулась к сцене. – Что-то случилось?
– Да так… – Стас постарался придать себе как можно более беспечный вид. – Кое-что, показалось…
* * *
– Так как насчет чашечки чая? – повторил старик, делая шаг вперед и оттесняя Веру в сторону кухни.
"Он же меня видит!" – пронеслась в сознании ошеломляющая мысль.
– Вы… стали одним из них…
Старик осклабился, обнажая короткие, едва выделяющиеся клыки какого-то грязно-серого оттенка, будто месяц пережевывал нечистоты:
– Одна чашечка чая. Для тебя. И еще одна – для твоей подруги.
Его шаг вперед, ее – назад.
– Кое у кого к вам серьезный разговор. Вот и подождем.
Вера уперлась плечом в косяк кухонного проема. Белла притихла за дверью туалета, откуда доносилось лишь приглушенное журчание воды в наполняющемся бачке унитаза.
– Пусть выходит, составит нам компанию…
В этот момент дверь туалета распахнулась от сильного удара ногой и, врезавшись в старика, отбросила того к стене прихожей. Вслед за этим выскочила Белла, визжа, словно фурия, и набросилась на старика сверху, размахивая в руке чем-то длинным.
Раздался громкий чмокающий звук, будто лопнул огромный гнойник, и все на долгий миг замерло.
– А вот тебе… – пробормотала Белла и медленно, задыхаясь, поднялась на ноги.
Вера посмотрела вниз. Из правой глазницы старика торчал кусок тонкой металлической трубы, забытый под ванной среди прочего хлама после недавнего сантехнического ремонта.
– Ты как? – спросила Белла.
Вера лишь покачала головой, продолжая смотреть на мертвого пожилого соседа, которого знала всю свою жизнь, столько раз оказывала помощь, по-своему даже любила… У нее на минуту потемнело в глазах. Опершись о стену, Вера несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула.
– Я думаю, нам пора уходить, – осторожно прикоснулась к ее плечу Белла. – Ты слышала, что он сказал?
– Да… Сейчас… – кивнула Вера, постепенно приходя в себя. – Наверное, он успел кому-то сообщить, что мы здесь, и собирался нас задержать.
– Старый мудак! – Белла сделала вид, что собирается пнуть распростертое на полу тело.
– Не нужно… – остановила ее Вера. – Его превратили. Так могут сделать с любым из нас. А он… был хорошим человеком. Его, похоже, как-то сумели обмануть. Тот, кто приходил за мной и не успел застать. Ладно, идем отсюда.
– Фу, черт! – вскрикнула Белла.
Вера проследила за ее взглядом, исполненным крайнего отвращения. Тело мертвого старика скукоживалось прямо на глазах, бледное лицо проваливалось внутрь, будто у сдувающейся резиновой куклы, покрываясь темными смыкающимися язвами; из носа, глаз и ушей сочилась похожая на гной серая жижа, образуя вокруг головы грязный нимб стремительно растущей лужи…
* * *
– Итак, пришло время ответить на все ваши вопросы, – объявил Рубинштейн, вернувшись к трибуне. Президент "Нового света" уже в который раз легко переключился с неформального тона на деловой и выглядел очень уверенно. И Стас, и Марк про себя отметили, что изначального скептицизма у аудитории заметно поубавилось. – Любые ваши вопросы.
Сразу же вверх поднялось пять или шесть рук.
– Пожалуйста, – он указал на женщину лет тридцати, сидевшую во втором ряду.
– В чем главное отличие вашей компании от остальных ей подобных?
– Спасибо, – поблагодарил Рубинштейн с вежливой улыбкой. – Это очень хороший вопрос. Что ж… – он на секунду задумался, прежде чем начать.
– Во-первых. Мы уважаем интеллект наших потенциальных партнеров и потребителей. Поэтому никогда не утверждаем, что наша компания – самая быстрорастущая, самая прибыльная, самая стабильная, обладает самым лучшим планом маркетинга в мире и так далее, как поступают многие наши коллеги. По моему глубокому убеждению, придти к подобным выводам – дело сугубо личное.
Во-вторых. Мы – я, как президент, и мои ближайшие партнеры – крайне далеки, чтобы превращать сотрудничество с нашей компанией в аналог некого религиозного поклонения. Те из вас, кто ранее уже имел дело с эм-эл-эм, легко поймут, о чем речь.
По залу прокатились одобрительные смешки.
– В третьих, – Рубинштейн, отсоединив радио-микрофон от стойки, медленно покинул трибуну и спустился с подиума в центральный проход. – Мы не производим никакой якобы уникальной продукции, которую нужно активно распространять, и не убеждаем собственных дистрибьюторов в необходимости ее потребления. Не призываем третировать родственников, отталкивать друзей и хороших знакомых, пытаясь что-то им навязать. Мы лишь предлагаем список самых ортодоксальных товаров, приобретаемых каждым из нас через обычную розницу, причем от тех же самых производителей. Но, как уже говорилось ранее, без лишних затрат на накладные расходы. Плюс – дополнительная скидка после подписания договора.
К "в четвертых" президент достиг задних рядов. Стас неожиданно встретил его продолжительный заинтересованный взгляд, словно говоривший: "Я заметил тебя, помни: таким, как ты, всегда найдется подходящее место в моей команде".
– …не внушаем обреченность на успех только за трудолюбие и следование рекомендациям компании. И заведомо не развешиваем ярлыки "дураков" и "лентяев" на тех, кто не считает для себя сетевой, многоуровневый или системный маркетинг единственно верным выбором в жизни. Мы с самого начала выступали против такой политики. В любом деле, включая и наш бизнес, лишь ограниченное число людей способно достичь настоящего успеха и благополучия. Жаль, но многие наши коллеги из других компаний упорно продолжают утверждать обратное. Но вот вопрос: а как же люди искусства – музыканты, художники, писатели, – педагоги или те, кто просто влюблен в свое ремесло? В конце концов, если у вашего ребенка разболится зуб, не вести же его к своему информационному спонсору? А когда в вашем доме прорвет отопительную трубу, должно быть, ее примчится, бросив отдых с семьей на Гаити, латать "бриллиант" из соседней ветки? А может быть – это буду я?