* * *
– …Таким образом, мы получаем следующий дополнительный бонус, – провозгласил Рубинштейн и кивком подал знак высокой темноволосой помощнице в коротком обтягивающем платье, которая тут же вписала большими цифрами четырехзначное число в круг под схемой в верхней части доски.
– Все это я когда-то уже слышал, – тихо сообщил Марк, наклонившись к Стасу.
Тот слегка пожал плечами:
– Обычные сетевые дела, разница только в деталях. Слушай… – он повернулся к Марку, еще больше понизив тон: – Заметил что-нибудь?
– Если не считать вранья об изобилии товаров… Нет, ничего. А ты?
– Тоже. Самая обычная презентация.
Женщину, по описанию похожую на Элею, среди присутствующих они также до сих пор не заметили.
– Как вам такое? – вопросил Рубинштейн, окидывая зал взглядом, исполненным призывного энтузиазма. – Что скажете? Многие ли и вас могут честно ответить, что получают такой доход от работы, которой посвящают большую часть активного времени, ежедневно вскакивая по сигналу будильника, чтобы снова отправиться на свои галеры – к станку, за прилавок или офисный стол? От звонка до звонка терпеть выходки строптивых клиентов, угождать вечно недовольному начальству, трудиться ради жалких крох от прибыли, почти целиком достающейся вашему работодателю, который никогда не возьмет вас в долю, сколько бы лет жизни вы не положили на плаху ради его благосостояния – никогда! Разве что… хех!.. однажды выставит на улицу без всяких объяснений! – Президент "Нового света" сделал жест рукой, поощряя аудиторию к активности. – Так что скажете?
– Выглядит неплохо, – отозвался женский голос откуда-то из передних рядов. – В теории.
– Неплохо? – воскликнул Рубинштейн с нотками добродушной снисходительности. – И это ваше "неплохо" уже в начале, друзья мои! Лишь в самом начале! Но, как вы сейчас сможете увидеть, наша компания действительно знает цену истинному партнерству. Внимание!
Он выдержал интригующую паузу, а затем вновь подал знак помощнице.
– Как только. На этом уровне. Под вами. Появятся. Еще три…
Молодая помощница, слегка развернувшись к залу спиной, споро заскрипела маркером в нижней части доски, выводя привычную схему.
– Всего три… Активных… Дистрибьютора… – голос Рубинштейна постепенно опустился до вкрадчивого полушепота. – Получится следующее…
Маркер скрипел, девушка в коротком, плотно обтягивающем платье наклонялась все ниже и ниже, давая возможность мужской части аудитории скрупулезно оценить новые данные.
– А если я не захочу строить сеть? – прозвучал вдруг вопрос из середины зала.
Взгляд Рубинштейна моментально остановился на говорившем:
– И Бога ради! Подписав договор с нашей компанией и сделав чисто символический взнос, вы сразу же автоматически становитесь ее партнером. "Новый свет" с радостью отдает вам часть своей доли прибыли, предлагая двадцатипроцентную скидку на все товары. А сэкономленные деньги – это заработанные деньги. Не так ли?
Помощница тем временем закончила выводить схему, идеально уложив ее над самой нижней границей доски. Улыбнулась безадресно в зал и отошла в сторону.
– Что ж, продолжим, – Альберт Рубинштейн переключился на сугубо деловой тон.
Марк со Стасом переглянулись с одинаково постным выражением лиц. Ощущение понапрасну теряемого времени становилось все сильнее. А в этот момент Вера с Беллой дожидались их возвращения, наверняка уже истомившись в переживаниях. За первые сорок минут презентации зал покинуло пять или шесть человек, и Стас, все чаще поглядывая на часы, прикинул, что неплохо бы последовать их примеру. Даже наклонился было к Марку, чтобы сказать об этом.
Но передумал и остался на месте.
* * *
Оказавшись в квартире и оставив Беллу дожидаться в коридоре, Вера прямиком направилась в спальню; по паркету протянулась вереница мокрых следов. Она вернулась спустя минуту, с выражением явного облегчения держа в руке белые прямоугольники счетов:
– Вот они. Слава Богу, мы успели… – и только сейчас вспомнила о волоске, предусмотрительно прилаженным Стасом в дверях квартиры, на случай если бы кому-то из них пришлось вернуться.
Испытав мгновенный шок, Вера отругала себя за беспечность, но сразу же успокоилась – волноваться было уже поздно. Сунула счета в карман плаща, но, подумав, вытащила обратно:
– Будет лучше сразу от них избавиться, – и зашагала в кухню. Белла последовала на ней.
Включив газовую конфорку, Вера подожгла край тонкой пачки листов и бросила в кухонную раковину.
– Я бы предложила тебе чашку чая, – сказала она, наблюдая, как пламя быстро пожирает счета, едва не ставшие их со Стасом смертным приговором. – Но, думаю, нам не стоит здесь слишком задерживаться.
– Даже не представляешь, как я с тобой согласна, – выразила солидарность Белла.
После того как счета целиком обратились в пепел и были смыты водой, девушки заторопились к выходу. Однако едва они достигли прихожей, в дверь позвонили.
Вера с Беллой застыли на месте, с нескрываемым ужасом глядя друг на друга. Большая серая моль пролетела у них под самым носом и уселась на косяк входной двери. Спустя несколько (или несколько десятков) растянутых в тошнотворном ожидании секунд кто-то снаружи опять дважды нажал кнопку звонка.
Дзииииииннг-дзиньг!.. – звук казался столь неестественно громким, что буквально оглушал.
Пауза.
Ни Вера, ни Белла даже не пошелохнулись.
Дзиииииииииииин-ньг!..
Вера, наконец, решилась осторожно прильнуть к дверному глазку.
И тут же расслабилась.
– Все в порядке… – произнесла она шепотом, обернувшись к Белле. – Это слепой старик из соседней квартиры, я иногда ему помогаю. Наверное, опять что-то понадобилось.
– Уф-ф!.. – медленно выдохнула та. – Я ведь чуть было не обмочилась…
– Ладно, – сказала Вера, поворачивая замок. – Постараюсь его по-быстрому спровадить.
– Ну… а я тогда буквально на минуточку сюда, – Белла шустро юркнула за дверь туалета и клацнула внутренней задвижкой.
– Рада вас видеть, Петр Ильич, – поприветствовала старика Вера, открыв входную дверь. – Проходите.
– Это всегда взаимно, Верочка, – ответил тот, переступая порог квартиры.
– Как ваши дела? Как самочувствие? Кстати… прекрасно выглядите, просто замечательно, будто лет на двадцать помолодели, правда!
– О, спасибо, спасибо… – старик зачем-то, словно машинально, прикрыл за собой дверь. – С моими делами все в порядке. Вот, хотел узнать, как ваши.
– Ну, в общем, все как обычно: работа, дом, работа…
Белла чем-то громыхнула за дверью туалета, затем спустила воду.
– Это подруга, – пояснила Вера. – А-аа… у вас ко мне какое-то дело? Нужна помощь?
– Нет-нет, всего лишь зашел перекинуться парой слов, по-соседски. Не угостите одинокого старика чашечкой чая?
"Надо же, как не вовремя все это! Приспичило ему, именно сейчас!" – с растущим раздражением посетовала Вера.
– Ох, простите… Дело в том, что мы с подругой очень торопимся. Как-нибудь в другой раз, обязательно, – она изобразила самую сердечную улыбку, которую только смогла выдавить в тот момент, но тут же вспомнила, что это совершенно ни к чему.
Казалось, старик ее не расслышал, продолжая как ни в чем не бывало оставаться на месте.
– Извините, но… нам нужно уходить, прямо сейчас.
– Я так не думаю.
– Что?
– Я так не думаю, – он был всего на пару сантиметров выше, и их лица находились почти на одном уровне. До Веры только сейчас вдруг дошло, что на нем нет тех извечных темных очков, без которых старик никогда не покидал своей квартиры. А его взгляд обращен прямо на нее.
Ей в глаза.