- Какого - "такого"? - уточнил Конан, потянулся и присел на камушек возле костра. - Я уже давно привык, что в нашем окаянном ремесле ничему не нужно удивляться. Еще год назад я и представить себе не мог, что сведу дружбу с настоящим вампиром или буду ночевать в одной пещере с вонючим троллем, о котором и думать-то противно, не то что видеть его рядом с собой!
- Жизнь сложна и непредсказуема, тебе ли этого не знать? - усмехнулся Гвай. - Итак, Рэль, что ты разнюхал? Ты был в Исчезающей долине?
- Был, - кивнул упырь. - Только никакая это не долина…
- То есть как? - не понял киммериец. - Если верить летописям и хроникам Райдора, Лазурный кряж раз в пятьсот лет замещается широкой долиной, укрытой черным облаком. Что находится под туманным покровом - никому неизвестно. Правильно? Если ты побывал за туманной стеной, значит мог увидеть, что скрывает от нас магическое марево!
- Другой мир, - брякнул Рэльгонн. Подумал, и сказал еще более непонятно: - Точнее, не другой, а этот. Только этот мир - другой.
- Бр-р… - Гвай встряхнулся, будто мокрая собака. - Ничего не понимаю! Объясни по-человечески! Какой мир? В долине находится нечто вроде портала? Как Врата Миров?
- Не знаю! - в сердцах воскликнул упырь. - Сущее бесовство, клянусь звездным небом! Вот, глядите…
Оказывается, Рэльгонн притащил с собой дорожный мешок, сшитый из плотной холстины, по классическим вампирьим традициям покрашенной в черный цвет. Конан заинтересовался - обычно Рэльгонн предпочитал путешествовать налегке и варвар никогда не видел, чтобы он носил с собой что-нибудь тяжелее серебряного медальона на шее.
- Сначала я прыгнул через Ничто прямиком в Исчезающую долину, - говорил упырь, вытаскивая из мешка непонятные предметы, светившиеся разноцветными огоньками. - А когда понял, что все увиденное являет собой одну огромную загадку размером с целый мир, немедленно вернулся в Рудну и прихватил оттуда некоторые полезные приспособления. Когда-то мы их взяли с собой из дома, чтобы более тщательно исследовать ваш мир…
- Как можно что-нибудь "исследовать" с помощью этих коробочек? - озадачился Конан, рассматривая принадлежавшие Рэльгонну шкатулки. - Магия?
- Нет, не магия, - покачал головой упырь. - Это машины. Механизмы. Ну, вроде ваших мельниц или, например, осадных катапульт. Только в тысячи тысяч раз сложнее. Конан, я же тебе рассказывал, что разумное сообщество каттаканов создало множество машин, которые помогают нам познавать мир, путешествовать или разговаривать друг с другом на огромном расстоянии. Помнишь?
- Конечно, - за варвара ответил Гвай. - Ты это называл "техногенной цивилизацией", но я так и не понял истинного значения этих слов.
- Да вам это и не нужно, - отмахнулся Рэльгонн. - Полагаю, однажды человек тоже сможет создавать подобные механизмы, но это произойдет очень и очень не скоро - тут действуют законы развития разумных рас, а человечество еще слишком молодо… Впрочем, давайте больше не отвлекаться.
- Давайте, - согласился Конан, которого гораздо больше интересовало дело, нежели заумные разговоры. - И зачем тебе потребовались эти механизмы в Исчезающей долине?
- Чтобы определить, где именно я очутился, - пояснил упырь, и взял в руки одну из шкатулок, на крышке которой было укреплено нечто вроде светящегося бело-голубым огнем зеркальца размером с ладонь. - Признаться, вначале я подумал, что укрывающее долину облако и впрямь является чем-то вроде гигантского природного портала, ведущего в один из отдаленных миров. Но все оказалось гораздо сложнее. Там, за порталом - ваш мир. Хайбория.
- Ты хочешь сказать, "еще одна Хайбория"? - осторожно спросил Гвай. - Мир-отражение? Я слышал о чем-то подобном… Точная копия нашей Сферы?
- Сфера, мир, планета - называйте как удобнее, - сказал Рэльгонн. - Названия разные, сущность одинаковая. Да, Универсум, находящийся за облаком является Хайборией. Но там все другое! Пейзажи, очертания материка, воздух наконец… Свежее он, что ли? У меня возникло четкое ощущение, что я попал в эпоху самой ранней юности вашего мира! И, чтобы проверить свою догадку, я прыгнул через Ничто в Рудну и забрал эти штуковинки… Механизмы подтвердили, что я нахожусь в Хайбории.
- Механизмы, которые способны "подтверждать", - медленно сказал киммериец, пытаясь осмыслить эту фразу. - Ты, случаем, не заболел? Любой механизм - это мертвое порождение человеческих рук! Катапульта или мельница, которых ты приводил в пример, разговаривать не могут!
- Катапульты - не могут, - широко улыбнулся Рэльгонн, демонстрируя кошмарный набор белоснежных конических зубов. - А эта машинка, созданная каттаканами, способна меньше чем за квадранс определить, в каком мире находится ее владелец по отношению к нашей родной сфере. Видишь зеркальце? Оно улавливает свет звезд, определяет, где какая звезда расположена, каково до нее приблизительное расстояние… И так далее. Смотри!
Рэльгонн коснулся нескольких темных квадратиков, расположенных под зеркалом и по его гладкой поверхности поползла долгая череда незнакомых Гваю и Конану голубых символов.
- Это наши буквы, - бросил упырь и невнятно забормотал, более обращаясь к самому себе, чем к людям: - Эклиптика… Наклон орбиты, давление у поверхности, состав атмосферы, сила тяготения совершенно одинаковы… Угол наклона магнитной оси такой же, пятнадцать с половиной градусов, ускорение - девять целых и восемь десятых… Магнитные полюса смещены, но в допустимых пределах… Скорость убегания полностью соответствует…
- Скорость убегания - от кого? - не выдержал Конан, которому надоело выслушивать эту ахинею, больше похожую на колдовское заклинание. - Что ты несешь?
- Вам это неинтересно и непонятно, - чуть высокомерно заявил Рэльгонн. - Перевожу на человеческий язык: мир, в который ведет Исчезающая долина по показаниям детект… в смысле, по мнению этого полуразумного механизма, является вашей родной Сферой. Сиречь, оная планета расположена во Вселенной там, где ей и полагается быть изначально. Но этого мало! Каждая сотворенная Сфера обладает своими собственными уникальными особенностями. В тварной вселенной не существует совершенно одинаковых миров, как нет двух одинаковых людей или каттаканов. Так вот: Хайбория, в которой мы находимся прямо сейчас, и Хайбория, которая скрыта за черным облаком, практически неотличимы. Различия составляют сотые доли от общего сходства, на которые можно не обращать внимания… Выводы сделаете сами, или подсказать?
- Какие уж тут подсказки… - почесал в затылке Гвай. - Дело ясное: в горах находится огромный портал. Только он связывает между собой не миры, а эпохи одного и того же мира. За облаком находится проход в будущее или прошлое Хайбории. Особо замечу: в весьма отдаленное прошлое или будущее. Но такого же не бывает! Если рассудить логически, будущего пока просто не существует, а попасть в прошлое - невозможно! Проход туда закрыт для смертных! Да и для бессмертных тоже…
- Не так уж и невозможно, - сказал киммериец. - Слышал о Ланголе, туранском Боге Времени? Я однажды был свидетелем того, как алтарь святилища Лангола забросил двух незадачливых искателей приключений в одну весьма отдаленную страну на Восходе, где они жили много дней, а когда вернулись обратно в Туран, выяснили, что на самом деле не прошло и одних суток. Одним из этих приключенцев был я сам, между прочим.
- Ты сравниваешь несравнимое! - воскликнул Рэльгонн. - Я знаком с культом Лангола, этот бог способен лишь замедлять или ускорять течение времени, но открывать портал в прошлое он не может! Исчезающая долина - явление уникальнейшее. Знаете почему?
- Почему? - хором спросили Конан и Гвай.
- Да хотя бы потому, что мы получили возможность заглянуть во времена, когда Хайбория переживала свою первую эпоху, до великих катастроф, до затопления Атлантиды, падения Небесной горы, гибели Валузии и Лемурии! Чистый, незамутненный мир! Это даже не отрочество, а раннее детство Хайбории!
Люди замолчали, пытаясь понять, что именно хотел сказать Рэльгонн. Конана терзала одна мысль: а что если этот непонятно откуда взявшийся временной портал закроется, и отряд навсегда останется в незнаемой, чужой и насквозь непонятной эпохе? Да и вообще, зачем туда лезть? Приказ герцога выполнен, природа Исчезающей долины отчасти разъяснена. Пора возвращаться домой! В конце концов (если можно столь неизящно выразиться…), Исчезающая долина через луну-другую сама исчезнет!
- Один момент, - вскинулся Гвай. - Рэльгонн, почему ты так уверен, что пройдя через облако, мы окажемся именно в прошлом, а не в будущем?
- Боги милостивые… - схватился за голову упырь. - Ты же сам только что ответил на этот вопрос! Будущего еще не существует! Время похоже на бесконечную цепочку: год - звено. А кузнец продолжает ковать, не останавливаясь ни на миг - "настоящим" является колечко которое сейчас лежит на наковальне, а самые первые звенья, "прошлое" давно покрылись ржавчиной или вообще рассыпались! "Будущее" же вообще не отковано, оно пребывает в виде железной руды, бесформенной грудой лежащей на дворе кузни… Там, за облаком - прошлое! Точнее, это для нас тамошнее время является "прошлым". Окажись мы там, прошлое превратится в настоящее!
- И вернуться мы не сможем, - уныло вставил Конан. - Поскольку для того прошлого нашего будущего просто не существует. Логично?
- Ничуть не логично! - отверг мысль Конана Рэльгонн. - Мы же принадлежим этому времени, а не тому, правильно? Вот обитатель того времени перейти к нам не сумеет, а мы сумеем, поскольку сами по себе являемся связующим звеном между эпохами! Думаю, однажды прошлое просто вытолкнет нас обратно сюда, как выталкивается заноза из пальца! Там мы будем чужеродны! Понимаете?