Кофиец выслушал так, словно Конан читал не рескрипт единодержавного владетеля здешних земель, а маловразумительную детскую сказочку.
- И что?
- Да ничего… - пергамент оправился обратно в сумку. - Расслышал про "волю Великого герцога"? Вот его волей мы тебя сейчас и скормим нашему троллю. А для начала - отдадим гоблинам на забаву… Эти парни - великие выдумщики на предмет всяческих милых развлечений, человеку такое и не снилось, поверь…
- Да ничего вы не сделаете, - сплюнул кофиец и повторил по слогам: - Ни-че-го, понятно? Вот мне эта истина понятна насквозь… Вы ведь хотите сперва узнать, кто я, да откуда, да почему с Бритунии оказался, кто хозяева, какой приказ? Правильно? Огорчу: я ничего не знаю. Так что можете без кривляний и выкрутасов сунуть меня в котел с кипятком, а то, что сварится, отдать на обед вашей образине… Да вот одна незадача: из меня и бульона-то хорошего не получится, жилы одни.
- Честное слово, ты мне нравишься, - совершенно искренне сказал Конан. - Даю слово, мы тебя отпустим, с честью. Верю, что ты, как человек продающий свой меч и свои умения за деньги, можешь ничего не знать о замыслах и планах своих нанимателей. Но хоть что-нибудь? В двух словах?
- Ладно, уболтал, языкастый, - криво усмехнулся кофиец. - Только все равно ничего толкового я тебе сказать не смогу. Про наемничью контору Альгиса из Равенны слышал?
- Альгис Равеннский? - навострил уши Конан, услышав знакомое по прежним временам имя. - Хоршемиш, улица Трех мечей, большой дом из желтого песчаника?
- Надо же… - теперь пришел черед кофийца удивляться. - То-то я гляжу, ты по-кофийски со столичным выговором болтаешь!
- Служил в гвардии короля Страбонуса несколько лет назад, - ответил Конан, совершенно не покривив душой. - А с ланистой Альгисом лично знаком. Только ты забыл упомянуть, что Альгис трудится за деньги и под покровительством королевской тайной канцелярии, отыскивающей через него верных и опытных людей…
- А мне на это плевать, дружище, - с вызывающей уважение невозмутимостью сказал кофиец. - Тайная эта канцелярия, или явная, какая мне разница?.. Платят много золота - это главное. Очень много золота! Второе условие: не задавать вопросов и исполнять приказы. Остальное нас не касается. В общем, когда Альгис набрал наш отряд, нам представили командиров: того парня, Эргуса, что перед вами назвался бароном Дортоном, и девку - Лию… Верховодит она, Эргус у нее на подхвате, мальчик на побегушках и только. Девочка непростая, у меня глаз наметанный… Серьезная девочка, умная, с хваткой, какую вырабатывают только многолетней службой таким серьезным персонам, рядом с которыми мы с тобой - пыль. Вот тут и подумаешь о тайной службе короля Страбонуса, но, честно говоря, в этом деле все куда сложнее - не королевский тут расклад, бери повыше…
- Магия? - вздернул бровь Конан. - Вас нанял один из великих колдунов? Кто? Тот-Амон? Менхотеп? Лоухи?
- Не знаю… непонятно. Но сила задействована нешуточная, точно говорю. Повторяю: я только исполнял приказы, вопросов не задавал. Сказали замок захватить - мы с парнями сделали. Сказали девку охранять - охраняли. Она приказала за вами приглядеть - следили… Пока не нарвались.
Кофиец выразительно глянул на гиганта-тролля.
- Не обращай внимания, - махнул рукой Конан, проследив взгляд пленника. - Это наши друзья. Все сказал?
- Все, - выдохнул кофиец, а Эйнар, который умел различать правду и ложь, прошелестел:
- Конан, этот человек не врал. Отпусти его. Ты же обещал!
- И, что характерно, свои обещания я всегда выполняю, - бросил киммериец и покосился на тролля. - Эйнар, отгони это пугало подальше, а то он явно жрать хочет… Кофиец, как твое имя?
- Дартус.
- Очень хорошо. Меня обычно называют Конаном из клана Канах, родом из Киммерии. Уходи. Ты помог нам, и я это не забуду. Однажды наши дороги вновь могут пересечься. Преследовать тебя не будут, твои наниматели о нашем разговоре никогда не узнают, обещаю.
Наемник молча поднялся на ноги, оглядел недовольно порыкивающего тролля, которого Эйнар заставил отойти в сторону, и неторопливо зашагал вниз по тропинке. Прощаться кофиец не стал - просто ушел. Тролль поглядывал ему вслед недовольно, но ослушаться броллайхэн не смел.
- И снова мы ничего не узнали, - Гвай остался очень недоволен - по лицу было видно. - Что теперь?
- Теперь надо идти в горы, - невозмутимо ответил Конан. - Все ответы - за перевалом. Какая нам сейчас разница, кому понадобился замок Дортонов и почему именно Олем стал жертвой незнамо чьих интриг? Кстати, ребята, дело идет к вечеру, а наш шатер вряд ли спасет от Времени Тумана, будь он обшит серебром хоть в три слоя! Давайте попросим парней Гардага показать нам хорошее убежище. Пещеру? Есть возражения?..
Возражений не возникло - ночевать под открытым небом было слишком опасно.
ГЛАВА ВТОРАЯ
В которой Конан разговаривает с самым настоящим вампиром, а потом встречает древнего демона
Проснулся Конан под утро - почувствовал, что в пещере есть кто-то посторонний. Варвар осторожно повернулся на бок, машинально нашаривая рукоять клинка, и осмотрелся. Олем, Асгерд и Эйнар мирно спят, тролль улегся возле входа в пещеру и теперь выглядит как неопрятная груда поросших буроватым мхом валунов. Гоблинов нигде не видно - ушли ночевать в свои подземелья.
У крошечного костерка сидели двое. Пускай в пещере было темно, киммериец сразу опознал Гвайнарда по меховой безрукавке и белевшей в полумраке рубахе. Собеседник предводителя ватаги охотников восседал спиной к варвару и одевался в черное - длинный, до земли, балахон с глубоким капюшоном. Кто же мог явиться в горы среди ночи, когда Граскааль и Кезанкия окутаны колдовским маревом?
Кто? Рэльгонн, вот кто! Только самопровозглашенный эрл замка Рудна был способен за одно мгновение перенестись через огромное расстояние, разделяющее керновское танство и Лазурный кряж!
На самом деле Рэльгонн не был никаким эрлом (просто он сам себя так называл…) и жил в недоступных людям подвалах разрушенной крепости Рудна, которую уже много столетий полагал своей безраздельной собственностью. Это удивительное создание к человеческому роду не имело ровным счетом никакого отношения - Рэльгонн являлся вампиром. Да не простым вампиром, а каттаканом, то есть живым существом из плоти и крови, в коем не было ничего демонического, как, например, в гулях иранистанских гор.
История появления месьора Рэльгонна на Закатном материке была крайне запутана. Несколько тысяч лет назад на северные области континента рухнула гигантская Небесная Гора. Случившийся в момент катастрофы огромный выброс тепла и магической силы привел к появлению Врат Миров - порталов ведущих в чужие миры, которые, как утверждал сам Рэльгонн, могут находиться на непредставимом расстоянии от Хайбории, возле чужих звезд. Один портал открылся в Универсум, который населяли каттаканы, и Рэльгонн вместе с несколькими родственниками решил поглядеть, что же находится по ту сторону Врат.
Оказавшиеся в Хайбории каттаканы обследовали незнакомый мир, подивились на населявших его удивительных существ, наподобие людей, гномов или альбов и засобирались было обратно, да вот незадача - портал внезапно захлопнулся и Рэльгонн вместе с дядей и братом оказались навсегда отрезанными от своего дома. Вновь привести в действие Врата Миров каттаканам не удалось, пускай их цивилизация стократно превосходила все разумные расы Хайбории в большинстве областей знаний.
Уяснив, что покинуть чужой для них мир каттаканы не могут, Рэльгонн вместе с сородичами приспособился к жизни во владениях непонятных тварей, именовавших себя "людьми", а поскольку гости из чужой Вселенной были весьма и весьма долгоживущими (пускай и не бессмертными, как элентари-эльфы или броллайхэн), каттаканы ужасно скучали. Кроме того, они были настолько чужды людям, что немногочисленное семейство Рэльгонна моментально заслужило жуткую репутацию упырей и вампиров… В значительной степени это было справедливо - каттаканы действительно пили кровь человека и животных, что было необходимо им для выживания.
Когда и как Гвайнард познакомился с Рэльгонном, киммерийцу было неизвестно, однако Конан отлично знал, что старый вампир уже много лет помогает ватаге Ночной Стражи в многотрудном ремесле охоты на настоящих монстров и, похоже, получает от этого удовольствие - каттакан, с его врожденными магическими умениями, холодным логическим разумом и способностью "прыгать через Ничто" был незаменимым помощником охотников. Одна беда: Рэльгонн мог действовать исключительно ночью, поскольку лучи хайборийского солнца обжигали его белоснежную кожу. Кроме того каттаканы не переносили яркий дневной свет - в их мире светило было маленьким и холодным.
Конан понял, что если Рэльгонн внезапно заявился поговорить о делах, следовательно, упырь сумел раздобыть интересующие Гвая сведения об Исчезающей Долине. Надо бы встать и послушать принесенные Рэльгонном новости.
- Ага, Конан проснулся… - заслышав шорох, упырь обернулся и сверкнул на варвара своими замечательными желтыми глазами без зрачков. - Подсаживайся к огню, я принес с собой красного вина, а Гвай подогрел его в котелке.
- Доброй ночи, Рэльгонн, - вежливо сказал киммериец, питавший к вампиру самые уважительные чувства. - Что хорошего скажешь?
- Ничего, - мрачно ответил упырь. - Кажется, друзья мои, мы попали в крайне неприятную переделку… Я, к примеру, вообще отказываюсь понимать, что здесь происходит. Это противоречит всем законам природы! Такого просто не бывает, поверьте!