Пол тяжело задрожал, а статуя Слизерина пришла в движение: казалось, будто этот мрачный господин зевает. Я чуть не завизжала, когда из открытого рта статуи начала выползать чудовищных размеров змея.
- Закрывай, - приказал Том, и я поспешно зажмурилась. Для надежности он завязал мне глаза шарфом. - Убедилась?
- У… убедилась, - прошептала я. Что-то шуршало, словно по полу тянули нечто шершавое, а потом раздалось вопросительное шипение.
Том прошипел что-то в ответ. Мне показалось, будто он приказывает змею приблизиться. И впрямь, движение почувствовалось совсем рядом.
- Дай руку, - сказал он и взял меня за запястье. - Я обещал дать тебе его потрогать.
- Может, не надо?..
- Он уже тут, - фыркнул Том, потянул меня за руку, и я почувствовала под ладонью прохладную твердую чешую. - Осторожно, он ядовитый. Кстати, надо будет яда нацедить, для зелий - бесценный ингредиент, бешеных денег стоит. Часть себе оставим, часть загоним, а то у нас шиш да ни шиша…
Меня осторожно чем-то ощупали - наверно, это был язык василиска, и я чуть не грохнулась в обморок.
Снова раздалось шипение.
- Он говорит, что с удовольствием полакомился бы тобой, - любезно перевел Том.
- Передай, что я польщена оказанной честью, - сумела ответить я. - Но предпочла бы еще немного пожить.
На этот раз мне даже удалось разобрать отдельные звуки. Видимо, Том передал мои слова, но добавил что-то от себя, очень резким и властным тоном. Потом повторил, уже приказным, и по полу снова зашуршало.
- Все, можешь открывать, - сказал Том, сдернув с меня шарф. Я еще успела увидеть исчезающий во рту статуи хвост василиска. - Ну как?
- Убить тебя мало, - честно ответила я. Меня била дрожь. - А что ты ему приказал?
- Велел никогда не прикасаться к тебе и защищать, если придется, - сказал он. - Не бойся, он тебя запомнил и не тронет. А ты что, разобрала что-нибудь?
- Нет. Так, общий смысл и интонацию, по ней понятно, о чем ты говоришь.
- Надо и тебя поучить со змеями общаться, - сказал Том задумчиво. - Умение не лишнее. Вполне вероятно, что среди твоей родни тоже когда-то кто-то из моего семейства затесался, значит, у тебя может получиться. Но скажи, правда здорово иметь ручного василиска?
- Очень, - согласилась я. - Только, пожалуйста, Том, пойдем отсюда скорее, я сейчас в обморок свалюсь!
- Не верю. Внучка бабушки Марты не может лишиться чувств, всего лишь потрогав василиска, - фыркнул он. - Но ладно, идем. Выйдем тем ходом, которым этот гад в Запретный лес на охоту выползает, а то с тобой вдвоем я подняться не смогу. Сил пока не хватает.
И тут я поняла, что приключения только начинаются…
В Запретном лесу было тихо и очень темно, хотя вряд ли мы пробыли в подземелье больше часа, сумерки еще не наступили.
- Держи меня за пояс сзади и не отпускай, - велел Том. - Иди прямо вот чтобы натыкаться, след в след. Тут такие тропинки есть, черт ногу сломит…
Вдалеке кто-то выл, и я крепче вцепилась в Тома.
- Туда ходить не стоит, - указал он палочкой, - там логово акромантулов. Здоровущие такие пауки, разумные, кстати, но им лучше не попадаться. А туда - тем более, там кентавры живут. Они, мягко говоря, недружелюбные, хотя с одним я как-то поболтал, отшельник он. В смысле, его из табуна выгнали за вольномыслие и нормальное отношение к людям. Живет один в пещере, хорошо, охотиться ему не запретили. Там где-то дальше гиппогрифы обитают, я еще не дошел туда, а за горами - великаны…
- Том, мне кажется, или мы удаляемся от замка? - нервно спросила я.
- Тебе не кажется. Просто прямых дорог тут нет, а ломиться через бурелом с риском наступить невесть на что мне не хочется. Мы уж лучше единорожьей тропой, так надежнее: на нее всякая дрянь не лезет. А там уже до опушки рукой будет подать.
- Ты же обещал мне пока подождать с экспериментами…
- Гм… Я не экспериментировал, я просто гулял по лесу, - хмыкнул он. - Кстати, нашел много чего полезного для зелий. Оно тут под ногами растет, знай, собирай.
Я только вздохнула: Тома не переговоришь. Устав бояться, я начала осторожно посматривать по сторонам: в лесу было красиво, хоть и жутковато. Замысловато перекрученные деревья, разноцветные светящиеся поганки на стволах, незнакомые цветы…
- Том, мне кажется, или тропа немного светится?
- Не кажется, я же сказал, это единорожья. Только смотри, в навоз не наступи. Стой!
Я застыла на месте.
- Гляди, - шепнул он и чуть повернулся.
Впереди меж деревьев виднелась поляна, самая обычная, только вот на ней паслись единороги. Двое взрослых, белоснежных, и жеребенок золотой масти. Да, верно, они белеют не сразу…
Том поцокал языком, жеребенок насторожил уши и поскакал к нам, смешно выбрасывая длинные ноги. Взрослые подняли головы и пошли следом. Рога у них, должна сказать, были внушительные, копыта тоже, а что может сотворить лошадиное копыто, я знала - все же на ферме с детства.
- Привет, Рыжик, - Том потрепал жеребенка по короткой челке, сунул руку в карман и достал кусочек сахара. - Держи угощение…
Взрослые единороги подошли вплотную, и до чего ж они были красивы! Вроде и похожи на лошадей, но стати совсем другие, а уж масть…
- На, угости, - сунул мне Том сухарь и принялся кормить с руки жеребца, по-хозяйски ероша ему длинную гриву.
Я разломила сухарь и несмело протянула на ладони кобыле. Она шумно обнюхала меня, тряхнула головой и взяла мягкими губами подношение.
- Ты погладь, они мирные, - сказал Том, и я осторожно потрогала бархатный храп.
Единорожица вроде бы не возражала, дала погладить себя по морде, по шее, но потом вдруг насторожилась и фыркнула. Я поспешила отступить, а то мало ли…
- Какой-то хищник неподалеку, - заключил Том, видя, как жеребец начал всхрапывать и рыть землю копытом. - Пойдем-ка отсюда.
Единороги подхватились и исчезли меж деревьев серебристыми тенями, ушли и мы.
- А говорят, они людей к себе не подпускают, если только жеребята, - задумчиво произнесла я уже на знакомой опушке. Здесь, кстати, было вполне еще светло.
- Людей к себе даже драконы подпускают, - ответил Том. - Но начинать лучше с кого-то более мирного. К гиппогрифам пойдешь? Нам же показали, как с ними поладить!
- Иди ты сам… к гиппогрифам! - я присела на бревно. - То у тебя василиск, то единороги… Ты бы еще мантикору завел!
- Это идея, - серьезно ответил он. - Ну так пойдешь или нет? Или я сперва сам на разведку схожу?
- Пойду, - с тяжелым вздохом ответила я. - Один ты опять что-нибудь дикое вытворишь. Только, очень тебя прошу - не сегодня! На сегодня с меня хватит.
- Само собой, - улыбнулся Том, а когда он так улыбался, сопротивляться ему не мог никто. Кроме разве что Дамблдора, который все хмурился да выспрашивал, чем таким занят не в меру активный третьекурсник.
Не в меру активный третьекурсник тем временем насел на Слагхорна (тот нас привечал, мы на уроках были лучшими из потока), но не с целью пробиться в его знаменитый клуб ("Была охота время терять!"), а ради разрешения посещать закрытую секцию библиотеки. Тома, видите ли, потянуло на темные искусства. Мне очень хотелось побиться головой об стену, как домовые эльфы, но я сдержалась. Хуже всего было то, что и мне пришлось штудировать с ним вместе эти жуткие манускрипты, чтобы если не освоить этот кошмар досконально, так хоть иметь представление о том, какое безумство затеял Том на этот раз, и успеть его остановить.
От Дамблдора приходилось прятаться: узнай он, чем увлекся Том, живо пресек бы эти занятия. И что ему так дался мой приятель? Может, старик тоже знает, что за предки у Тома, и вправду хочет приспособить амбициозного мальчишку к каким-то своим делишкам? Кто его разберет…
К гиппогрифам мы все-таки сходили. Красивые звери, своенравные, но если им не хамить, могут даже прокатить. Это, скажу я вам, сильное ощущение, куда там полету на метле! В первый раз я молилась только о том, чтобы все поскорее закончилось, пусть даже я свалюсь с высоты птичьего полета (это Том уже научился задерживать падение, а мне такое не давалось), а потом вошла во вкус. Верхом я ездить немного умею, тем более, без седла - на ферме есть пара лошадей, вот на них я и каталась, когда гнала на выпас, - а дальше главное держаться покрепче, гиппогриф все равно сам выбирает, куда ему лететь. Ну если только послушает, направо свернуть или налево…
Одним словом, мы очень продуктивно проводили учебный год. Только вот на Рождество домой не попали: отец запретил возвращаться. Ну что ж, у нас имелся огромный неисследованный замок, богатая библиотека и множество идей!