- Через два дня я всхожу на престол… - скривился старший принц. - А ты становишься наследником, пока у меня не родится сын. Стране нужен здравомыслящий наследник престола, а не пьяница и мот. Наследник, который в случае чего сможет заменить меня и удержать страну. Ясно?
- Ясно… - уныло пробурчал Нир.
Ему было тошно, до невозможности тошно. С тем, что он принц, юноша уже смирился, благо, обладал довольно устойчивой психикой. Однако он никак не ждал, что станет наследником престола. Этого Ниру хотелось не больше, чем лезть в петлю, так как он прекрасно понимал последствия. Раз он послезавтра будет официально объявлен наследником, то вокруг него сразу же начнут виться люди, которым в другое время он не подал бы руки. А теперь придется улыбаться им и быть с ними вежливым - положение обязывает. И от этого становилось еще противнее.
- Я понимаю твое состояние, брат, - негромко сказал Лартин. - Я чувствую то же самое. Но ни у тебя, ни у меня выбора нет - долг, будь он проклят.
- Я понимаю… - глухо ответил Нир, посмотрев на него.
- С этого дня ты будешь жить во дворце. Церемониймейстеры обучат тебя всему необходимому для церемонии Малой коронации.
- А отряд? Я же невидимка, мне же тренироваться надо…
- Я тоже невидимка, - улыбнулся Лартин. - Тренироваться будешь в свободное время, как я когда-то. Да, от службы во втором аррале ты освобожден, наследник престола не может принадлежать ни к одному арралу.
Мертвый Герцог вздохнул, однако промолчал.
- Учиться в Университете ты будешь и дальше, - продолжил старший принц. - Я окончил тот же факультет.
- Хочу сразу предупредить, что к вам будут приставлены тайные телохранители, - вмешался глава второго аррала. - Если заметите их, то прошу не мешать людям выполнять свою работу.
- С этим вопросом, думаю, все ясно, - резюмировал ректор. - А теперь, Ваше Высочество, попрошу вас подробно рассказать все, что случилось с момента визита к вам виконта ло'Айри вчера рано утром.
Нир внутренне скривился и приступил к рассказу, который занял немало времени, так как от него требовали мельчайших подробностей дела, даже кто и во что был одет пришлось описать. А когда юноша закончил, его отпустили, точнее, отправили во дворец в отведенные ему покои.
* * *
Подъезжая к дому ведающей, Нир хитро улыбнулся - удалось сбежать из дворца так, что никто не заметил. Впрочем, если и заметили, то его это ничуть не волновало - юношу снедало беспокойство за Халега. Вчера он специально лег спать не поздно, чтобы встать пораньше и повидать друзей. Как ни удивительно, дворцовые слуги не слишком досаждали новоявленному принцу, его без лишних слов проводили в выделенные покои, по первому требованию принесли ужин, книги из библиотеки и оставили наедине с собой.
Утром Нир не стал никого беспокоить, вышел в дворцовый сад и вызвал туда Тень. Через четверть часа карайн появился, юноша сел на него и попросил провести его незаметно. Как выяснилось, у огромных котов действительно был свой тайный путь, и вскоре они находились за пределами дворцовых стен.
Оставив Тень на улице, Нир поспешил внутрь. Он вежливо поклонился вышедшей на порог ведающей и поинтересовался можно ли проведать друзей. Та молча пригласила его в дом.
Окинув комнату взглядом, юноша вздохнул. Халег лежал на лежанке у стены, безучастно глядя в потолок, у него на груди сидела Зара, время от времени пытаясь лизнуть виконта в лицо, отчего тот вздрагивал. Рядом на стуле клевал носом Дарлин, он тоже был очень бледен. За столом возле окна, уныло ссутулившись, сидела Эванна. Увидев Нира, она встала и подошла к нему.
- Как дела? - шепотом спросил юноша.
Девушка двинулась к выходу, поманив его за собой. Оказавшись во дворе, она устало опустилась на лавку и ее плечи снова поникли.
- Что-то случилось?! - встревожился Нир.
- Нет… - глухо ответила девушка. - Все по-прежнему. Халегу даже немного лучше.
- А что с тобой?
Всегда сдержанная и уверенная в себе Эванна вдруг всхлипнула. Удивленный юноша шагнул к ней, приобнял за плечи, девушка уткнулась ему в камзол и разрыдалась. Нир в растерянности начал что-то успокаивающе бормотать, не понимая, что это с ней случилось.
- Я не могу так… - сквозь слезы выдавила Эванна. - Это слишком…
- Что, слишком?
- Стоит задремать, как я погружаюсь в какое-то черно-серое ничто… какие-то серые фигуры, и они тянут к себе… Зара плачет, зовет Халега обратно, а он не слышит… Пепел яростно вылизывается, словно перепачкался в чем-то отвратительном, выбегает во двор, обтирается об траву и снова вылизывается… Мне страшно…
- А наставнице ты обо всем этом рассказывала?! - забеспокоился Нир.
- Нет…
- Так надо немедленно рассказать! - юноша вскочил и ринулся на поиски ведающей.
Та нашлась на кухне, где готовила какой-то отвар. Выслушав сбивчивые слова Нира, она тут же сняла отвар с огня и поспешила к ученице.
- Что же ты молчала, девочка? - укорила она, всплеснув руками.
- Я не хотела вас беспокоить, вы и так устали… - виновато потупилась Эванна.
- А если бы они тебя забрали?… - покачала головой ведающая. - Нам одного Халега хватает. Ты чудом удержалась!
Она задумалась и принялась ходить туда-сюда, затем вдруг подняла голову, уставилась на Нира и приказала:
- Позови сюда своего карайна!
Тень, видимо, слушал их разговор, звать его не потребовалось, он перемахнул забор и уселся перед ведающей, глядя ей в глаза.
- Ты уверен? - непонятно по какому поводу вдруг спросила она. - Да, ты уверен. Поговори тогда с воспитателем, прошу тебя.
Карайн негромко рыкнул и двинулся к двери дома. Чтобы войти внутрь, ему пришлось присесть. Причем двигался огромный кот так осторожно, что ничего по дороге не свалил. Сначала он тщательно обнюхал вскинувшегося Дарлина, удовлетворенно мурлыкнул и принялся обнюхивать Халега. Зара ощетинилась и отползла к стене, но хозяина не бросила. Тень мимолетно облизал ее и отошел, всем своим видом выражая недовольство - состояние виконта ему явно не понравилось. Некоторое время он молча стоял, прикрыв глаза, затем снова подошел к Халегу и осторожно потянул его зубами за одежду с лежанки. Тот покорно встал и последовал за пятящимся карайном во двор.
- Какой молодец! - восхитилась ведающая, увидев стоящего на ногах виконта, в глазах которого даже появилось что-то живое. - Нир, Тень - просто умница. А сейчас отвезите Халега на базу, его ждут котята, они обещают помочь.
- Воспитатель попросил меня о помощи, - вдруг безжизненным голосом сказал виконт. - Мне нужно идти.
- Нир с Тенью отвезут тебя.
Карайн лег на траву, Нир сел на него, а позади устроился Халег, сунувший немного успокоившуюся Зару за пазуху, где она и притихла. Тень встал, перемахнул ограду и понесся к базе, стараясь бежать не слишком быстро, чтобы Пепел поспел за ним.
По прошествии получаса около площадки котят их встретил воспитатель и попросил Халега поговорить с малышами, сказав, что сейчас очень занят, а они требуют внимания. Виконт без малейшего проявления эмоций согласился и вскоре сидел на площадке в окружении множества черных и пятнистых котят.
"А сейчас мы расскажем тебе сказку…" - раздался у него в голове тоненький голосок какого-то котенка.
И в голове Халега потоком потекли образы, странные и влекущие, необычные - леса, поля, горы, реки, люди, карайны… Но все это выглядело как-то непривычно, не так, как видят люди. Образы постепенно складывались в одну живую картину, воспринимающуюся цельной. Все ее составляющие дополняли друг друга, были взаимосвязаны и перетекали одна в другую. Облако становилось карайном, карайн - водопадом, водопад - человеком, человек - дорогой. И конца этому не было. Что все это символизировало? Возможно, бесконечность жизни? Трудно сказать - это было нечто большее, чем все, с чем виконт когда-либо сталкивался.
Живые картины, складывающиеся из тысяч образов, следовали одна за другой, и с каждой новой Халегу становилось все интереснее, он уже не наблюдал со стороны, а сам участвовал в создании новых образов, незаметно включившись в эту игру. Время потеряло для него всякий смысл.
Вечерело. Рядом с площадкой стоял и как-то странно улыбался воспитатель котят.
Когда все закончилось, Халег встал на ноги и рассмеялся, окинув площадку радостным взглядом. Не сразу до виконта дошло, где он находится, а когда дошло, он сильно удивился. Последним, что Халег помнил, был остров посреди болота и надвигающаяся на него серая пелена. А потом он видел только какой-то странный мир в оттенках серого и был частью этого мира. А теперь виконт вернулся и, раз он здесь, все закончилось успешно.
- А сейчас, парень, тебе надо поесть и отоспаться, - донесся до Халега голос воспитателя. - Иди в кошачий дом, там тебя ждут ужин и постель. Преподаватели Академии предупреждены, ты пока можешь оставаться здесь.
- Большое спасибо! - повернулся к нему виконт. - Мне и не хочется никуда уходить. Здесь так хорошо…
- Помню, помню свои чувства после первых "сказок", - ухмыльнулся воспитатель.
- А я правда здесь нужен?… Я не очень хорошо помню, что было…
- Нужен, нужен… А сейчас иди отдыхай.
Халег широко улыбнулся и двинулся к кошачьему дому, поглаживая по голове мурлыкающую и страшно довольную Зару. Пепел шел рядом прижимаясь к его ноге и тоже приглушенно мурлыкая.