Пройдя по бесконечным закоулкам Бедняцкого района, я, наконец, вышла в чистый и убранный Рыночный. Здесь на широких улицах размещалось множество торговых лавок и различных забегаловок. Я часто бродила здесь и смотрела сквозь стеклянные витрины, как разодетые в пух и прах дамы выбирают себе то новое кружево, то одно из многочисленных украшений. Сама я никогда не была внутри такой лавки. Меня бы просто не пустили даже на порог. Из-за моих лохмотьев мне был заказан вход в такие заведения.
Впереди показалась рыночная площадь, с которой доносились голоса и звуки, смешивающиеся в единую какофонию. Нельзя было разобрать, что и где говорят. Здесь было все - крики людей, блеяние овец, ржание лошадей и даже детский плач.
Вокруг меня толпились люди всех чинов и сословий. Все они пришли сюда, чтобы купить какой-нибудь товар. У каждого из них было различное количество денег, но, несмотря на это, карманники так и шарили глазами по толпе, чтобы вовремя сцапать у зеваки кошелек. Зная это, я крепко зажала свои монеты в руке и прижала их к груди.
С пустой корзиной я продвигалась сквозь толпу к уже знакомому мне прилавку, где торговал Вейн. Этот человек знал меня и всегда немного уступал в цене. Пожалуй, он был единственным, кто хоть как-то старался мне помочь. Дела Вейна шли хорошо и он мог время от времени заниматься благотворительностью для таких как я и Говард.
Я с трудом протискивалась сквозь людской поток. Впереди меня был настоящий затор. Одна расфуфыренная дамочка вела ссору с продавцом украшений из-за цены его изделий. Ей хотелось купить их по низкой цене, а он не собирался уступать. Вокруг них собрались любопытные граждане, с интересом наблюдавшие за этой сценой. Однако, стражники, окружавшие дамочку, не подпускали к ней никого и стали так широко в рыночном ряду, что никто толком не мог обойти их.
- Вы торгуете подделками! - кричала дама. - Да еще и требуете баснословные деньги за них! Как вам не совестно!
- Простите, миледи, но эти цены одобрены его величеством на прошлом торговом съезде! Я никак не могу их изменить! - оправдывался торговец. На вид ему было около сорока лет и весь его вид говорил о честности и законопослушании.
- Это немыслимо! - вопила на весь рынок взбалмошная женщина. - Вы еще и спорите со мной! Да вы хоть знаете, кто я такая?
- Не имею чести! - ответил торговец.
- Я - леди Майра, законная владелица замка Белой Звезды и герцогиня Лауренская!
Торговец склонил голову и вежливо ответил:
- Я рад, что вы почтили меня своим присутствием, но изменить цену я все же не могу.
- Что значит - не могу? - снова вскричала леди Майра.
- Если я изменю цены для вас, то мне придется сделать это же для остальных! А тогда я просто не смогу кормить семью и окажусь на улице! - опустил глаза торговец.
- Вот значит как! - презрительно вскинула голову дама. - В таком случае, тебе скоро совсем не придется ее кормить! Я - приближенная короля и я сообщу ему о твоем неповиновении! Завтра же твою торговлю прикроют!
- Помилуйте, госпожа! - взмолился торговец. - Мне ведь совсем нечего есть! Не губите! Смилуйтесь!
- Ты не достоин милости! Ты оскорбил придворную даму! - не унималась леди Майра.
Торговец виновато опустил голову и по его щеке скатилась слеза.
- Прошу вас, сжальтесь надо мной! - снова взмолился он. - Не дайте погибнуть честному человеку!
- И ты еще говоришь мне о честности! - взвилась придворная дама.
- И правда! Зачем ей об этом говорить, если она не знает такого слова! - послышался озорной голос из толпы.
- Кто это посмел сказать? - прошипела леди.
- Угадайте! - снова ответил тот же голос.
Майра обвела толпу глазами, но не смогла понять, кто же это кричит. Людей вокруг было множество и найти кого-то одного было просто невозможно.
- Ну что, кишка тонка? - насмешливо ответил тот же голос.
- Ах ты, паршивец! - вскипела Майра. - Я отправлю тебя в темницу!
- Это мы еще посмотрим! А сначала попробуйте вот это!
В леди Майру тут же полетел крупный помидор, который мгновенно испортил ее великолепное светлое платье. Дама завизжала, а из толпы показался высокий темноволосый парень.
- Ну как вам, миледи? - засмеялся он и его хохот тут же подхватила толпа.
- Взять его! - крикнула дама.
Стражники бросились за парнем в погоню и началась невообразимая суматоха. Бросатель помидоров исчез в толпе и его стали выслеживать. Народ, увидев воинов, рванул в рассыпную. Многочисленные прилавки полетели на землю. Все товары оказались разбросаны по вымощенной камнем площади. Торговцы разразились страшными ругательствами.
Тем временем карманники не дремали. Один ушлый мальчишка подскочил к леди и рванул с ее пояса кошелек. Майра, еще не оправившись от помидора, ощутила новую потерю и схватилась за пояс, но было поздно.
Я в этот момент решила прошмыгнуть мимо и добраться - таки до прилавка Вейна, но не тут то было. Мальчишка - вор сбил меня с ног и мы упали рядом. Увидев, что дама заметила пропажу и направляется в нашу сторону, он бросил мне кошелек со словами "Держи, это тебе" и быстро убежал. Я попыталась подняться, но мое платье зацепилось за прилавок и я не могла освободиться.
- Держи воровку! - крикнул леди Майра, указывая на меня.
Один из стражников тут же двинулся в мою сторону, протискиваясь сквозь толпу.
Я с силой рванула подол платья и вскочила на ноги. Послышался треск рвущейся ткани. Злополучный кошелек болтался в моей корзине и времени его выбрасывать не было.
Не чуя ног, я помчалась прочь с рынка. Стражники, которым так и не удалось схватить того парня, гнались теперь за мной. Я не видела, куда бегу и неслась сломя голову. На пути мне то и дело попадались какие-то типы, которые норовили схватить меня в объятия, и это сильно мешало моему бегству.
Вокруг мелькали незнакомые дома и различные заведения. Я слышала, как звенят шпоры на ногах моих преследователей. Они были уже совсем рядом и я прибавила скорости. Но силы мои были на исходе. Еще мгновение и я упаду!
Последней моей надеждой стал переулок в конце квартала. Я без раздумий свернула в него и оказалась в тупике. Ощутив свое положение, я почувствовала, как по спине бегут мурашки, а на лбу выступает холодный пот. Мне конец! Сейчас меня схватят!
- Она свернула туда! - послышался голос из-за угла.
Я зажмурилась и приготовилась к худшему.
Вдруг меня кто-то схватил за руку и с силой втащил в какой-то сарай. Я хотела крикнуть, но мне зажали рот.
- Молчи, если хочешь жить! - шепнул уже знакомый голос.
Он втолкнул меня в темный угол и сам стал рядом. Было темно и я не видела своего спасителя. Я лишь чувствовала, как он плотно обхватил меня и мы прижались к стене.
- Стой тихо! - приказал он.
Рядом резко распахнулась дверь и я поняла, что мы находимся за занавеской из мешковины, которая едва скрывает нас. Стражники вошли в сарай и осмотрелись.
- Ну и где эта девка? - спросил один.
- А кто ее знает! Может, она в другой переулок побежала!
- Ты же сам сказал, что она здесь! - крикнул первый.
- Да кто ж их разберет! Их тут сотни этих нищенок!
Первый стражник подошел вплотную к занавеске и я замерла от страха. Одно его движение и мы пропали. Он внимательно взглянул прямо на меня и вдруг отвернулся.
- Идем! Здесь никого нет! - скомандовал он и вышел вместе с товарищем.
Дверь сарая закрылась и я вздохнула с облегчением. Мой спаситель отпустил меня и вышел из нашего укрытия.
Он взглянул на меня и рассмеялся.
- Ну как вам сей приют, леди? - спросил он, обводя глазами помещение.
- Вполне сносен! - ответила я в том же тоне.
- Я вижу, вы бледны! - воскликнул он. - Так страшно было бежать от преследования?
- Мало приятного! - фыркнула я в ответ.
Незнакомец снова взглянул на меня.
- А разве сейчас модно ходить в половине платья? - с усмешкой спросил он.
Я оглядела себя и увидела, что стою перед ним почти голая. Подол моего платья был разорван напополам и полностью открывал ноги. Я схватила ткань и попыталась хоть как-то прикрыться.
Увидев это, мой спаситель рассмеялся еще громче и сказал:
- Не стоит скрывать такие прелестные ноги! Тем более, что они меня не интересуют!
Я так и вспыхнула. Мало того, что он насмехается надо мной, так еще и сообщает, насколько я ему безразлична.
- В мои цели и не входило соблазнение рыночного хулигана! - дерзко выпалила я.
- А мне кажется, мой меткий выстрел помидором должен был привести тебя в восхищение! - воскликнул парень.
- Я чуть не попала в темницу из-за тебя! - разозлилась я. - Какое может быть восхищение!
Парень склонил голову и простонал:
- Каюсь! Не знал, что ты влипнешь в эту историю! Наверное, тебе очень везет, раз погнались именно за тобой!
- Ты даже не представляешь как! - со злостью ответила я.
Парень, молча, взял меня за руку и усадил на какой-то мешок. Сам сел напротив.
- Как тебя зовут? - спросил он.
- Айрес, - нехотя ответила я.
- А я - Редж. Будем знакомы!
Я ничего не сказала в ответ. Редж усмехнулся и внимательно посмотрел на меня.
- Может, скажешь хотя бы, что тебе приятно познакомиться? - спросил он.
- Не хочу тебе врать! - съязвила я в ответ.
- Ну, в таком случае, я оставлю тебя и не буду больше надоедать своим присутствием! - воскликнул парень, вставая с мешка.
Он открыл дверь и солнечные лучи осветили его лицо. Редж оказался вполне симпатичным и очень даже приятным внешне.
- Стой! - крикнула я. - Неужели ты оставишь меня здесь в таком виде?