- Я встала с той, с какой нужно, Гаррет. Просто пока вас не было, нам тут доставили два центнера яблок, два бочонка пива и сорок три золотых ангела.
- Э… Ангела?
- Монеты Тамдросской Лиги. Купеческой республики на северном побережье. Отчеканены в Пе-Дьярт-Менг-Арле. Такие сюда нечасто попадают.
- Э… - Опять она со своей эрудицией.
Мое отличное настроение начало куда-то испаряться.
Паленая в этом не виновата. Просто она не может не выложить чего-то, чего я не знаю.
- Ангелы - обычная валюта на севере - по крайней мере в тех местах, куда доплывают торговцы из Каренты. Должно быть, у кого-то связи в тех краях.
- Принеси-ка одну. Посмотрим, не фальшивая ли.
Она права на все сто.
- Ты? Ты что, не спишь?
Не сплю. Сегодня был учебный день.
Мой напарник и партнер по бизнесу наставляет пятнадцатилетнюю жрицу какого-то доморощенного культа. Она почти выпускница. Или даже стажер.
При упоминании о ней мне сделалось немного не по себе. Выходило, он лепит уменьшенный, зато мобильный вариант себя самого. Жутковатая штучка - и ведь с него станется, я-то знаю.
- Не понимаю я этого. Она же тебя обычно боится пуще смерти.
Абсолютно безосновательно. Тем более что те, кому стоило бы бояться, считают себя иммунными к тому, чего вообще-то заслужили.
- Деньги от Макса, - объяснил я Паленой. - Аванс в счет расходов.
- Это что, нам дали дело?
- Угу. Но, похоже, очень простое. - Я поведал ей суть дела и то, что задумал.
Я бы советовал, щекотно прозвучал у меня в голове голос Покойника, не сбрасывать со счета призраков.
- Ты что, видишь у меня в башке что-то такое, чего не вижу я?
Видите ли, у него появилась дурная привычка шарить без спросу по содержимому моего черепа.
Нет. Однако же в некоторых сообщениях упоминаются призраки. Правда, все, похоже, стараются отрицать их существование. Равно как и их музыку.
- Куда это ты собралась? - поинтересовался я у Паленой. Она как раз закрыла свою книгу, записав в нее золотой приход. Очень уж она хорошо работает.
- Поговорить с Джоном Растяжкой. Вам потребуется его помощь, если хотите, чтобы ваш план сработал.
- Что-то у меня нет истового желания приниматься за дело прямо сию минуту.
- Пикси до сих пор в спячке, - сообщила Паленая. - От них помощи не дождешься.
Колония пикси обитает в полости между наружным и внутренним слоями кирпичей выходящей на улицу стены моего дома. Они злобны, буйны, несносны, непредсказуемы и надоедливы. И чертовски полезны. Ну, когда не стараются изо всех сил свести меня с ума. Королевой у них тут Мелонди Кадар - убежденная пропойца.
- Помаши у их убежища кружкой пива - они даже не проснувшись вылетят.
Паленая издала короткий, жутковатый фыркающий звук - тот, что сходит у нее за смех.
- Ладно, ступай, - сказал я. - Как только подойдет твой братец, доработаем план окончательно.
- Вы уверены, что мы все бросим и бегом побежим вам помогать?
- У меня хороший военный бюджет. И это честная работа.
Джон Растяжка не только повелитель преступного мира, он еще и вождь сообщества крысюков. Собственно, только удачливые ублюдки, способные вести за собой народ, - единственное, что вообще получалось до сих пор из крысюков. Ничего другого наше разномастное общество не терпит.
Большинство людей если и думает о крысюках, то лишь мечтает о том, чтобы те сгинули. Если только не измыслят способа эксплуатировать их, конечно.
Я спихиваю Джону Растяжке по возможности всю работу. И не могу сказать, чтобы я ощущал себя особенным новатором или реформистом.
Беднякам из людей все-таки проще. Мужчины могут торговать своей силой или склонностью к насилию. Женщины - своим телом. Немного отыщется людей, способных польститься на девицу-крысюка. А мужчины-крысюки не отличаются особой силой, только пронырливостью.
Пулар Паленая обладает одним из немногих достоинств, которыми способны торговать крысюки. Она - следопыт. Лучший, какие бывают. Она даже рыбу под водой способна выследить. Это да еще ее талант вести бухгалтерию и делают ее ценной для нашей команды.
Она ушла.
Вошел Дин.
- Пора обедать.
- Чего дают?
- Вареную курицу.
Я неодобрительно покосился на него.
Он не обратил на это ни малейшего внимания. У него иммунитет.
- Вчера - вареная рыба. Позавчера - вареный кролик. За день до того - вареная говядина. Какая-то система вырисовывается. Что дальше?
- Голубь? Змея? Не беспокойтесь, я что-нибудь придумаю.
- Как насчет новой работы? Думаешь, на новом месте такое прокатит?
- Зато не будет здешних рабских сверхурочных. Мне и поискать рецепт некогда.
Детишки, кончайте ссориться. Собирайте игрушки и марш заниматься делом.
9
Паленая любит, когда ее брат приходит в гости. Она вообще любит общаться, только слишком робеет завязывать общение самостоятельно.
Они с Джоном Растяжкой вернулись прежде, чем я успел запить обед чашкой чая и залечить психологическую травму, нанесенную деловым партнером, - он наотрез отказался сообщить мне, о чем они беседовали с его ученицей.
Роста в Джоне Растяжке четыре фута с полтиной. Ну, пять - когда он сделает над собой усилие и выпрямится, насколько может. Настоящее имя его Фунт Застенчивости. На мой человеческий взгляд, их с Пулар не объединяет ничего, кроме расы.
Мать у них одна, а отцы разные. В их сообществе это не значит ровным счетом ничего. От самки в брачный период мало что зависит. Джон Растяжка родился за один помет до Паленой. Впрочем, отношения у них как у брата с сестрой, что необычно для их народа.
Джон Растяжка оделся вычурно - во все яркое и высокие моряцкие башмаки. Рубаха у него была ржаво-оранжевая, с широкими, свободными рукавами. Шнуровать он ее не стал. Штаны тоже отличались шириной - я бы сказал, даже мешковатостью. Зато они были черные, штопаные.
При этом он старался не выделяться. Яркую рубаху он прикрыл драным коричневым пальто, таким длинным, что подол его волочился по снегу и намокал.
На людях Джон Растяжка громок и заносчив. Зато у меня в доме, где ему не надо ни на кого производить впечатления, он становится… страшно сказать - даже слегка интеллигентным. Хотя, конечно, по части сообразительности до Паленой ему далеко. И тяги к образованию у него заметно меньше. Даже так, талант руководителя у него несомненный - такому позавидовали бы и крысы, и люди. И еще он обладает одним чертовски полезным талантом.
Он способен залезать в головы обычным крысам. Примерно так, как Покойник - в мою голову. Он может читать их мысли и, полагаю, даже в какой-то степени управлять ими. По крайней мере он способен знать все, что знают они, видеть то, что они видят, и обонять то, что они обоняют.
Я протянул ему руку. Джон ответил на рукопожатие. Он до сих пор испытывает некоторые затруднения с моторикой.
- Дай-ка отгадаю, - сказал я. - Паленая прошла прямо на кухню?
- Еще бы. - Шипящие у него выходили порезче, чем у Пулар, но он работал над ними. Он совершенствовал свой карентинский почти так же истово, как она. Джон наверняка оставит след в истории своей расы. Если останется жив, конечно. - Она сказала, я мог бы помочь в одном деле.
- С оплатой наличными по тарифу. - Я объяснил ему, что от него требуется.
- Жуки много большие?
- Тот, которого я видел, был в длину примерно такой. - Я показал на руках, поборов сильное искушение увеличить размер раза в полтора.
- На слух хорошо жрачка. Для обычной крыса, - поспешно уточнил он. - Они любить тараканы.
- Значит, в этом городе они живут припеваючи. В Танфере самое крупное поголовье тараканов на планете.
Я ощутил несильный хлопок по мозгам от моего напарника. Он не согласился с этим моим утверждением. Правда, при этом он не удосужился уточнить, где тараканы больше, жирнее и вкуснее.
Джон Растяжка тоже не согласился со мной, сославшись на рассказы корабельных крыс-иностранцев. Тут как раз появилась Паленая с кувшином и кружками, доверху, с шапкой, наполненными доказательством того, что смертные люди все-таки возлюблены богами. По крайней мере теми из богов, что сами питают пристрастие к продукту ферментации ячменя.
Когда дело касается пива, Пулар Паленая и Джон Растяжка превращаются в бездонные колодцы.
- Сколько времени потребуется, чтобы все это организовать? - поинтересовался я.
- Минут несколько, - ответил Джон Растяжка. - Собрать крыс стаю недолго, если знать где искать.
Наверное, в этих краях так оно и есть. Если у вас имеется, конечно, волшебный свисток.
- Тогда я просто крикну, когда Плеймет подъедет с экипажем.
- На взгляд мой ничего.
Закрыв этот вопрос, мы всерьез занялись пивом. Паленая принялась расспрашивать меня про детство.
- А что, правда вы книжку пишете?
- Уже написал. Осталось только придумать истории, чтобы в нее вставить.
- А? - Похоже, она оценила шутку.
- Знаешь Йона Сальвейшна - ну того, что волочится за Торнадой?
- Прилипалу? Драматурга? А что с ним?
- Он только что дописал второй рассказ о ее приключениях. А первый как раз переделывают в пьесу. Ни за что не поверю. Такие штуки в реальной жизни не случаются… Черт! Кто может стучаться так поздно?
Я покосился на своего напарника.
Он не отреагировал.
Синдж уже слегка окосела и пробормотала что-то насчет того, что не так уж и поздно.
Дин хлопотал на кухне.
Я вздохнул и выбрался из кресла.