Мой опыт общения с театральным искусством весьма ограничен. Давным-давно я ходил раз с тогдашней подружкой на любовную пьесу. Ну и еще пару раз с тех пор ходил с Тинни - на комедию и на трагедию; и та, и другая про правителей времен Империи. Не могу сказать, чтобы какая-то из этих пьес произвела на меня особое впечатление.
Внутреннюю отделку "Мира" только-только начали. Большую часть досок, предназначавшихся для пола первого этажа, еще предстояло настелить. Про зрительские кресла или настил сцены вообще речи пока не было. Пара плотников посторонилась, пропуская меня. Я повернулся к ним. Один сверлил коловоротом отверстие. Второй зашлифовывал только что забитую шпильку. Я заглянул в темный провал.
- Как у вас здесь вентиляция устроена?
Плотники производили впечатление родных братьев с разницей лет в пять.
- Я просто плотник, начальник, - отозвался старший. - Хотите узнать про такие штуки - ищите гребаного архитектора.
- Не слушайте этого засранца, - заявил второй. - Он женат на моей сестре. Все, чего было в нем хорошего, она уже сто лет как высосала.
Значит, все-таки не братья. Судя по словам младшего, сестра его - настоящий ходячий кошмар.
- По периметру дома будут приямки с железными заслонками, управляемыми изнутри. И шахта посередине, через которую должен вытягиваться разогретый, несвежий воздух.
- Спасибо, ясно.
Что-то бурое прошмыгнуло внизу, в полумраке.
Плотник-Старший не стал опротестовывать заявлений своего напарника. Я решил, что подобное разделение ролей у них в порядке вещей.
Еще что-то шевельнулось внизу, а за ним сразу несколько. Крысы?
- А скажите-ка, парни, вы здесь привидений не видели?
- Чего-чего?
- Привидений. Старик Вейдер говорит, что вы, ребята, ему сроки строительства срываете из-за привидений и жуков.
Плотник, что постарше, ударом деревянного молотка-киянки загнал шпильку на место.
- Слыхал я подобный вздор, ага. Но сам привидений или призраков каких ни разу не видывал. Жуков, говоришь? Вот говно… ну да, этого добра у нас хоть жо… хоть задом ешь. Иные такие здоровые, что, поди, и собаку трахнуть могут.
- Но не комары, надеюсь. - На островах шутили, что кровососы там такие здоровые, что подвешивают тебя на дерево, чтобы закусить позже.
- Не-а. Все больше тараканы. Но и жужелиц, мерзких таких, тоже видел. Во! Глянь! Вон как раз один! - Он швырнул киянку. И промазал: она отлетела от стены и исчезла в темноте. Я не следил за ней - я смотрел на самого большого, наверное, таракана в мире. И уж наверняка на самую стремительную шестиногую тварь из всех, что я когда-либо видел.
Ну, конечно, трахнуть собаку она бы не смогла. Даже мелкую, из тех пушистых комочков, каких любят старые дамы с Холма.
- Срань господня! - Эта проклятая тварь имела в длину дюймов восемь. Без усов, разумеется. В танферской природе таких не водится.
- Только не говорите мне, что это детеныш, - взмолился я.
- Да нет, - отвечал мне тот, что младше; старший был занят поисками своей киянки. - Этот здоровый, я таких еще не видал. Но они все больше становятся. Мы их по возможности убиваем, конечно. Только старику Вейдеру лучше прислать сюда кого, чтобы с ними разобрался.
- Вот он меня и прислал.
- Ну и как, поубавилось оптимизма, а?
Какого черта? Этот парень меня едва увидел, а уже наезжает…
- Я еще вернусь.
- Это угроза или обещание, шеф?
- Приберег бы свои остроты для других.
7
Домой я шел довольно извилистым путем, несколько южнее обычного маршрута. Первую остановку я сделал у кузницы и конюшни Плеймета.
- Мне нужен экипаж напрокат, - заявил я, не дав ему побрюзжать ни минуты. - Такой, чтобы в нем разместились четверо людей и с полсотни крыс. И еще мне нужен кучер.
- Напрокат? - усомнился он.
- До сих пор тебе регулярно платили.
- Спасибо Пулар Паленой.
Скептицизм Плеймета - одна видимость. На деле он огромный, черный человек-дом. Триста фунтов - и ни унции жира, одни мускулы. Неразговорчивый, свирепой внешности, но совершеннейшая лапочка. Он настолько мягкосерд, что почти хрупок в душе. К тому же он религиозен и под завязку набит моральными установками вроде той, что предлагает подставить вторую щеку. Он прямо-таки излучает неколебимую веру в изначальную доброту человеческой натуры.
Мой опыт убеждает меня в обратном. Все разумные расы изначально порочны. Люди просто притворяются, что это не так - пока им не представится возможность проявить свое истинное лицо. Только редкие извращенные души и случайные мутации вроде Плеймета возвышаются над морем дерьма.
Впрочем, Плеймет - не фанатик. Он подставляет вторую щеку только раз. А потом опускает кулак. Если вы оказываетесь нехорошим парнем, второго удара, как правило, не требуется.
Плеймет непонимающе уставился на меня.
- Ты хочешь заплатить за разовое пользование экипажем?
- Какой-то ты сегодня неприветливый. Сколько мы с тобой уже дружим?
- Не помню. Пять минут? С детства?
- Вот хитрозадый! С таким-то поведением… Я тебя спросил - я хоть раз не расплатился с тобой?
- Не было такого, - признал он. - С тех пор, как у тебя Дин Крич и Покойник. Они не дают тебе жульничать. И Паленая ведет твою бухгалтерию.
- А до тех пор всего один раз, всего пару дней - и то только потому, что я гонялся за клиентом, пытавшимся меня надуть.
- Ладно, забудь. Мы с тобой квиты.
Еще одна маленькая деталька насчет Плеймета - напоследок. Чувства юмора у него кот наплакал. И особой терпеливостью он тоже не отличается.
Я даже боюсь, что он страдает от каких-то хронических болей. Ну, или чего-нибудь в этом роде.
- Просто у меня поручение от Макса Вейдера. Расходы оплачиваются. Работа обещает быть нехлопотной, мирной, приятной и прибыльной. Мне почти стыдно, что я беру деньги за такую.
Плеймет похлопал лапищами по животу.
- Куда это я засунул свое кольчужное белье?
- Да ну же, приятель! Это самая обыкновенная прогулка. В деле даже нет ни одной попавшей в беду дамочки. Всего-то Тинни Тейт, Аликс Вейдер и парочка подружек, которые боятся, что их театр не откроется к началу сезона.
- Что ж, не лишено смысла, - согласился Плеймет, когда я объяснил ему, что задумал. - Это не обычное Гарретово бросание очертя голову в самую гущу.
Вообще-то моя методика не настолько прямолинейна. Ну, разве что иногда.
- Ты сейчас в "Пальмы"?
- Чего?
- По заведенному распорядку тебе полагалось бы отправиться отсюда прямо к Морли.
Он говорил о моем добром приятеле, наполовину темном эльфе, владельце вегетарианского заведения Морли Дотсе.
- Не сегодня. Джон Растяжка, Паленая, Мелонди Кадар, возможно, и побольше крыс. Плюс экипаж, чтобы все в нем разместились. Я даже Покойника не стану ради такого беспокоить. Это было бы накладно для бюджета.
- Ни на секунду тебе не верю. Даже если ты веришь в это сам.
- Тебе стоит порыться в своей помойке. Вдруг найдешь там выброшенный когда-то позитивный взгляд на вещи.
- Может, ты и прав, дружище. Весь ужас в том, что ты и правда старый друг. Я тебя слишком давно знаю.
Друзья, приятели. Они не подведут.
8
Вообще-то я собирался заглянуть в "Пальмы". Я уже несколько недель не общался с Морли. Однако реплика Плеймета заставила меня передумать: пусть Дотс отдохнет немного. Вряд ли мне в этом деле потребуются квалифицированные костоломы.
Кем бы ни притворялся Морли со своим вегетарианством, громила он серьезный.
Я обошел "Пальмы" стороной. Если Морли захочется со мной повидаться, он всегда отыщет повод.
День стоял погожий. Сворачивая на Макунадо-стрит, я напевал под нос - игнорируя тот факт, что музыкального таланта у меня меньше, чем у водяного буйвола.
По полого поднимающейся в гору улице я направился к дому. Не я один наслаждался хорошей погодой. Соседи тоже вышли погулять, пользуясь тем, что воняет меньше обычного.
Долгая, морозная зима выстудила всю гадость.
Люди, которые обычно игнорируют меня или смотрят так, словно я вот-вот обезумею, кивали, улыбались, приветливо махали мне рукой. Я обеспечиваю им развлечение. И безопасность. И уверенность.
Всякая полицейская мелочь всегда ошивается поблизости, косясь в мою сторону.
Я заметил соглядатая от Релвея. Тот даже не особенно старался быть незаметным. Наверное, мне стоит почитать за честь то, что за мною наблюдают даже тогда, когда я не занят ничем, кроме поглощения пива и ссор с Тинни.
Дил Релвей, босс тайной полиции, спит и видит, как бы уличить меня в чем-нибудь таком. В чем угодно. Если не сейчас, так хотя бы через сотню лет.
Дверь мне открыла Паленая.
- Что это вы как с неба свалились?
- Знаешь, лапочка, ты только что изрекла идиому. Ты хоть сама это поняла?
Органы речи у крысюков плохо приспособлены для человеческого языка. Они вообще с трудом говорят по-карентински. Послушай первого встречного крысюка, так ты и одно слово из десяти сказанных разберешь с трудом. Но Паленая, например, вполне освоила разговорные основы. Почти. А теперь вот и идиомы освоила.
Когда мы с Пулар Паленой познакомились, она притворялась глухой. Это помогало ей скрыть свою гениальность от Надеги, тогдашнего предводителя крысюковского сообщества. Потом его место, впрочем, занял ее сводный брат.
- Вот черт, - буркнула она. - Не успеешь оглянуться, как без меня меня женили.
Еще одна идиома. И какая!..
- Ты что сегодня, не с той ноги встала?