Ноги несут Эгорда в беспорядочном направлении, пламя и слезы обжигают щеки, взгляд скользит по скелетам, пытается узнать в истлевших кусках материи радужное платье… Но все как один, каждый из черепов может принадлежать Наяде. Всякий раз внутри что-то молит: пусть не сыщется, согласен бродить вечно в лабиринте огня и костей, лишь бы убеждаться, что девушки в морском платье здесь нет…
Рядом волочится Тиморис, бормочет женские имена, Эгорд почти не слушает: что-то про девушек, с которыми воин здесь познакомился, об их детстве, юности, буднях, какой была та и эта, с какими привычками, о чем мечтала…
Эгорд находит себя в битве с саффлами. Ярость обрушивает меч на одного, второго, обрубает клешню третьему, щупальце - четвертому… Тиморис оттаскивает за слабеющий огненный вал, но Эгорд вырывается, клинок пронзает еще одну синюю тварь. Дракон на сей раз в союзниках, затупленный хвост тычет прицельно в головы, кто-то попадает в капкан челюстей…
Из толпы выходит Удараг, выше других, щупальца крупнее.
Саффлы, будто мысленно сговорившись, опускают клешни и спинные щупальца, зато отростки у ртов начинают гибкий танец, со всех сторон бездны пастей, вновь жуткая музыка, что сразила ночью. Эгорд падает навзничь, страх превращает мышцы в тряпки, проносятся самые мрачные воспоминания: гибель Витора, Милиты, Камалии, Наяды…
Эгорд помнит минуты, когда песня чуть не убила, но тогда было наоборот. В юности мечтал стать не просто бардом, а лучшим из лучших. Но бард должен совершить паломничество к сиренам - пройти испытание. Эгорд не сказал Витору, но знал, что друг отплыл в погоню… Любой, кто слушает песню сирен, умирает от пронзительного чувства красоты. И если сердце к концу песни не остановится от избытка чувств, это знак - будешь великим бардом. Взволновать чужие сердца можно лишь, когда сам хранишь покой. Как сирены. Иначе поддашься своим же чарам и песню не закончишь. Рифы сирен были усеяны костями: армия незадавшихся бардов… Умирал среди гнезд, девушки зябко оборачивались в руки-крылья, с тоской пели о волшебной стране из снега и льда, взгляды то отчаянно тонули в пустоте, то поднимались к небу с надеждой, будто сирены желали вернуться в ту страну, откуда улетели тысячи лет назад. Эгорд глотал слезы счастья, сознавал ясно: это конец. Витор близко, но не успеет, да и что он сможет? Тоже захлебнется в рыданиях. Но в те минуты провалившийся бард влюбился в лед навсегда…
Эгорд видит свои ноги, они ползут назад - Тиморис волочит за плечи прочь от синего хора…
Далеко в толпе торчат рога.
Архимаг…
Пламя сдает позиции, саффлы медленно, но единодушно шагают по углям. От ударов щупалец балки и столбы летят как щепки. Дракон огрызается, но отплывает к хозяйке, пока не разобрали по кусочкам.
Тиморис помогает Эгорду встать, из ушей вынимает соломенные затычки.
- Как интересно… - Милита с веселой надменностью созерцает наступление синей лавины.
Пасть немертвой рождает долгий крик. Руки вытягиваются вверх, словно что-то медленно поднимают.
Столь же неторопливо поднимаются скелеты, кости окутаны лиловым сиянием. Новоявленная нежить сгребает в охапку обожженные вилы, косы, топоры, тесаки, ножи, серпы, кузнечные молоты…
- В атаку! - шипит Милита.
Бывшие крестьяне скрипят суставами, бредут мимо довольной повелительницы и потрясенных воинов, навстречу саффлам. Дрожь от ударов береговых спрутов как боевой барабан.
- Они же вместе с нами… за одним столом… - лепечет Тиморис.
- Милита, останови это! - требует Эгорд.
- Вообще-то спасаю ваши шкуры, - замечает немертвая. - Саффлы здесь по наши души, между прочим.
- Справимся сами!
- Ну да, конечно. - Милита делает знак дракону, тот садится рядом. - Ладно, пока ребята заняты, пора испить настоящей силы! Для битвы с Зарахом этой горстки смертных маловато…
Милита прыжком оказывается на шее дракона.
- Чего медлите? - Милита делает приглашающий жест. - Лезьте!
Эгорд и Тиморис не двигаются. Немертвую отталкивают два холодных взгляда.
Милита опускает руки. Глаза наполняются сумрачной мглой.
- Вот как… Что ж, Эгорд, видно, я в тебе ошиблась. Витор значит для тебя гораздо меньше, чем я думала. Быстро же ты выдохся… Прощай, "старший братец".
Дракон взлетает, крылья взбивают облако пепла, силуэт проносится над головами саффлов. Небо колют черные лучи архимага, но Милита выписывает головокружительные зигзаги, дракон летит к крепости, ныряет в пролом башни.
Эгорд хочет упасть и не шевелиться. Сколько погибло из-за мести, так устал… Забыться, спрятаться от всех в мельнице Наяды, изо дня в день наблюдать спокойные красивые рассветы и закаты, чтоб никто не тревожил…
За плечи трясут.
- Эгорд, очнись! - орет на ухо Тиморис. - Надо делать хоть что-то! Страдать будем после!
Не будет покоя, даже если забраться в пещеру на окраине мира, с горячими источниками, волшебными садами… Замучают кошмары, поседеет раньше времени. Память и сожаления не отпустят, будут медленно и болезненно высасывать силу, как темные маги. Отступить можно было в начале - но не сейчас, когда пройдена половина и столько жизней брошено на кровавый алтарь.
Это не должно быть напрасным.
Да и не будет никаких волшебных пещер с садами, Зарах уничтожит все.
В голове Наяда, морское платье, легкие волосы, глаза, в которых так свободно плавать… Месть подарила и забрала. Любит смотреть, как страдают ее адепты.
В лицо удар кулака, но Эгорд удерживается на ногах.
- Извини, дружище, - Тиморис выпрямляет жертву, отряхивает от пепла, - но ты больше ни на что не реагировал. Нужно выбираться!
- Портал…
- Что?
- Маги собирались отдать саффлов Зараху, такую армию нужно как-то перебрасывать… В крепости должен быть портал.
- Хочется верить. Не горю желанием плыть через океан и рыскать по драконьим землям… Перенесемся прямо к этому Заразу, Ямор его дери! Только…
Нежить дерется бешено, но атаки хаотичные. Вилы, косы и прочий металл кружатся в костяных руках как в смерчах, битва похожа на массовую агонию, отброшенные скелеты вновь швыряют себя в лес щупалец, разломанные продолжают "жить" - ноги топчут, черепа катятся и вгрызаются в синюю кожу, хребты ползут змеями, пробуют сбивать, душить…
Но саффлы теснят числом, удары осознанные и точные, плотная синяя стена движется едино, щупальцам ничего не стоит скрутить скелет, разорвать. Кроме того, на спинах, меж вееров и шипов, и в складках на ногах живут мелкие твари: крабы, зубастые рыбы, мурены, морские ежи и другие, но - боевые формы. Умеющие плавать по воздуху, с мощными клешнями, жгутами, иглами… С жаждой убивать тех, кто смеет нападать на больших братьев.
- …как продраться через такую ораву? - завершает фразу Тиморис. - Подождем, пока друг друга перебьют?
- Скелеты долго не продержатся. - Эгорд вынимает меч. - Надо убить архимага, уверен, саффлы ослабнут.
Архимага легко найти в толпе, высокие рога качаются как дерево в сильный ветер, по скелетам бьют черные лучи. Рядом бушуют щупальца и клешни Ударага.
- Но саффлы его и охраняют! - трясет кистями Тиморис.
- Надо спешить. - Эгорд идет к скале. - Пока скелеты еще могут отвлекать основную часть саффлов.
Метает в архимага ледяное копье, его разбивает черный луч. Вызов брошен и принят, архимаг поворачивает полоски глаз на Эгорда.
Воин-маг бежит вверх по склону, под ногами хрустит мох, сгоревшие доски, обрубки щупалец, кости…
Тиморис на бегу подхватывает с земли пару серпов, те садятся за пояс, в руках появляется коса.
Скелеты и саффлы дерутся по флангам, словно два протяжных чана с кипящей кашей из костей и скользкой синей плоти, воздух мнется от хлюпанья, когда металл погружается в мясо. Между двумя битвами - архимаг в окружении Ударага и нескольких десятков саффлов спускается по тропе.
Склизкие корни вокруг ртов начинают знакомый танец, Эгорд чувствует дуновение ужаса, мозг будто без кожи и черепа на зимнем ветру, гвардия архимага завывает гипнотическую песню…
Эгорд прорывает страх криком заклинания, тропу застилает белая ледяная пленка. Саффлы поскальзываются, грузные тела с треском падают, съезжают как сани, головы бьются о камни. Эгорд и Тиморис режут проносящихся монстров, прыгают в сторону, когда тело скользит прямо на них. Саффлы сваливаются к подножью, в останки дома старосты.
На тропе лишь архимаг, ступни парят над блестящей скользкой гладью, черная ткань одежды сверкает узорами, из глаз огонь.
Эгорд прищелкивает пальцами, лед покрывается шершавым снежным налетом, сапоги с хрустом сцепляются с поверхностью, сидят в следах прочно.
Архимаг направляет на беглых пленников рога посоха, луч черноты разбивает ледяную стену, которую за миг до выстрела возводит Эгорд. Лицо воина-мага искажается гневом, он мчится как барс, Тиморис едва поспевает.
Тьма вылетает из посоха как пчелы из улья, но Эгорда словно укусил оборотень, глаза голодные, ледяные колья растут из земли как грибы, черные лучи не успевают крушить. Букеты осколков расцветают снова и снова, непрекращающийся взрыв льда перемещается с Эгордом, глыбы оставляют в гуще саффлов и скелетов туннели из крови и костяной крошки.
Такой гнев пылал в Эгорде, когда дрался в пустыне с каннибалами. Витор устроил экзамен вида "один против толпы" - заставил наблюдать, как дикари расправляются с караваном, который все равно было уже не спасти, а потом всучил меч. Эгорда даже не надо было напутствовать, Витору только и оставалось подстраховывать из-за спины: метать дротики, звезды, топорики и что под руку подвернется.