Сквозь стену летающих осколков просвистывает что-то плоское. Архимаг вскрикивает, отшатывается, рогатый шлем падает, выпускает веревки седых волос, из плеча торчит серп.
- Ха! - Тиморис поднимает кулак в честь успешного броска.
Архимаг приходит в себя. Глазницы как жерла вулканов, серп наливается жаром, будто сунут в расплавленную сталь, мгновенно испаряется.
В ладони Эгорда скручен заряд для атаки, но архимаг срывает с шеи паучий амулет, черный камень брюшка поднимается над головой, архимаг что-то выкрикивает.
Проливается дождь черных лучей, полосы бьют сверху, одна едва не убивает Эгорда - врезается в ледяной сгусток над его ладонью, тот исчезает.
Время замедляется выбросом животного страха, Эгорд успевает прыгнуть назад, сбивает Тимориса. Бревнами катятся вниз, черный ливень догоняет, в местах падения лучей возникают дымные ямы. Все крутится, камни больно вонзаются в ребра, вместо воздуха - пыль с частицами крови и пепла.
Скатываются к подножью, мимо саффлов. Эгорд изловчается вспрыгнуть, схватить Тимориса за шиворот, ноги мчат как волка с охотниками и псами на хвосте, туловище тянется вперед, словно хочет оторваться от пояса.
Перед глазами шатается, наверное, последняя живописная картина в жизни. Спруты негодуют по-настоящему, громыхают в цепях с силой, что внушает трепет больше, чем настигающие сзади лучи смерти.
Обычно грозы и бури начинаются природой, но сейчас их выбивают из воды гиганты. Серые трубы щупалец гнутся вокруг овалов тела, пляска исполинских хлыстов превращает океан в водяную пыль, высоченные рваные волны словно прокручиваются мясорубками, туманные столпы валят в небо. Клювы отчаянно ревут, остров трясется бидоном, где взбивают масло, сейчас треснет земной фундамент, Эгорд провалится в дышащий магмой разлом…
Спотыкается, падает, Тиморис налетает, оба в одном клубке врезаются в стену горелой древесины.
Эгорд накрывает себя и друга ледяным куполом, на мгновение погружаются в глухой синеватый полумрак, над головами - потолок и холод.
Взрыв, удары осколков, в глаза врывается небо и что-то черное…
Вот и все. Эгорд зажмуривается.
В голове - Наяда…
Тишина.
Через какое-то время осмысляет: не шумят даже спруты. Либо тишина загробного мира, либо…
Открывает глаза. То же небо, рядом кряхтит Тиморис. Эгорд оглядывает себя: вроде целый. Глаза растерянно озирают все в случайном порядке: кучи гари, развалившиеся скелеты, рытвины от черных стрел, онемевшие саффлы, лицо архимага с окровавленными губами…
Тот по-прежнему висит над землей. Только не на магической силе, а на щупальце, что торчит из груди. Под узорчатыми полами одежды бесполезной палкой валяется посох.
Щупальце вытягивается вниз, тело архимага соскальзывает к ногам Ударага, саффл вытирает конечность о мох.
Глава 17
Эгорд и Тиморис с опорой друг на друга поднимаются.
Остров необычайно пассивный. Травинки и разрушительные колонны спрутов качаются одинаково неторопливо, словно время - прохладная патока. Будто не было никаких сражений…
Саффлы сбиты с толку не меньше чудом выживших Эгорда и Тимориса, так же оглядываются, будто не знают, как здесь оказались и что делать дальше, уже не кажутся такими грозными. Ротовые отростки жалко свисают, глаза округляются, всюду робкие подвывания, словно вдоль паломнической тропы горбятся нищие, молят добрых странников о кусочке хлеба.
Эгорд подходит к Ударагу, сбоку взволнованно сопит Тиморис, шагает неохотно. Саффл смотрит неотрывно, сверху вниз, как ночью, но теперь в глазах можно разглядеть контуры зрачков.
Удараг дышит глубоко и шумно, как океан. И точно так же внушает спокойствие и защиту.
"Мы не враги врагам наших врагов", - звучит в голове с эхом, мысль принадлежит не Эгорду.
- Ты… Удараг? - осторожно произносит воин-маг.
"Да. И мне ваши имена ведомы".
- Откуда? - шепотом спрашивает Тиморис.
"Это свойство разума. На каждой мысли будто вывеска с именем хозяина. Но мы слышим имена по-разному. Например, ты, - смотрит на Эгорда, - зовешь себя Эгордом, а в моей голове твое имя звучит иначе. Но не могу его сообщить. Сколько бы я ни старался, ты все равно услышишь: Эгорд".
- Но почему ты убил своего… хозяина? - спрашивает Эгорд.
"Мы были его рабами. Он подавлял нашу волю, мы осознавали все, но не могли сопротивляться, наши разумы стискивал страх, обреченность, бессмысленность… Но этот воин, - щупальца рта указывают на Тимориса, - его ранил, контроль частично упал, в стене ужаса открылась лазейка, я воспользовался".
- Вы правда те самые младенцы? - Тиморис грустный, будто сам отец этих детей.
"Да. Все. Кроме меня".
- А кто ты?
"Единственный, кто был превращен взрослым. И первый из саффлов. Наши хозяева сначала забирали на опыты взрослых, но выяснили, что смертность высокая, из десятка выжил лишь я. Тогда начали отнимать детей".
Из крепости вылетает дракон, кости сияют выбеленным фиолетом ярко, летун похож на световое облако, наездницу не разглядеть, но слышен безудержный женский смех.
Дракон молниеносной дугой проносится над островом, улетает за горизонт…
В небе сияет фиолетовый след.
- Добралась-таки до источника, - шепчет Эгорд.
"Эта девушка убила всех жителей. - Удараг смотрит в небо, на сиреневую дорогу. - Кто она?"
- Долгая история, - говорит Эгорд. - Ты знаешь о наступлении демонов?
"Да. Ради него нас и создавали".
- Тогда знаешь, кто такой Зарах.
"Наш будущий хозяин. А теперь - уже прошлый".
- Удараг, наш путь в цитадель Зараха, мы должны убить его, чтобы остановить демонов… и отомстить за близких. Зарах убил моего друга… мою названную сестру… мою боевую подругу, - Эгорд с печальной улыбкой вспоминает Камалию, затем всплывает девушка в радужном платье. - И мою… любимую… Мы лишь хотели отдохнуть на этом острове, но жители отдали нас темным магам, и Милита не смогла сдержать гнев… Ненавидит демонов и всех, кто им помогает. Милита и есть моя названная сестра, жена погибшего друга. Так же, как и я, одержима местью… Даже сильнее. Но как бы то ни было, цель остается прежней - найти и убить Зараха. Мы должны продолжить путь. Ты знаешь, как выбраться с острова?
"Твой дух ослаб, но ты держишься. Похвально. А что движет твоим спутником?" - Удараг переводит взгляд на Тимориса.
- Да так, за компанию, - невесело говорит воин. - Если мир рухнет, это ж ни в таверну с друзьями заглянуть, ни залезть на балкон к девушке, а я хочу пожить. Спасем мир - и отпразднуем.
Удараг погружается в молчание, глаза опускаются, затем опять отражают бег облаков.
Эгорд каким-то образом чувствует, что Удараг общается с собратьями, почти нельзя уловить зрением, но иногда кажется, что все саффлы невероятно похожи. Конечно, их и так отличить можно с трудом, но сейчас они как отражения одного саффла: в одних и тех же ракурсах, позах, в одинаковом освещении. Ощущается восхитительное единство.
Даже удается почувствовать суть разговора. От Ударага исходят мощные волны уверенности, эта энергия передается другим, саффлы прекращают горбиться, становятся выше, синева кожи светлеет как утренний воздух, щупальца шевелятся как в разминке перед новой битвой. Вокруг снова армия опасных существ, но теперь воин-маг ощущает себя как за надежной стеной.
"Вы спасли больше, чем наши жизни, - звучат в голове Эгорда мысли Ударага - Мы думали, останемся рабами страха до смерти и молили о ее приближении, жаждали битвы, чтобы кто-нибудь нас сразил… Не описать словами и даже мыслями, что сейчас в наших головах и сердцах. И уж точно - словами не вернуть долг. Мы поможем свергнуть Зараха, отправитесь с нами?"
- Рады всем, кто хочет сражаться со злом. - Эгорд протягивает руку.
На кисти осторожно смыкаются лезвия клешни. Такая запросто отсечет, надави саффл чуть сильнее, но по руке Эгорда лишь приятная щекотка. Сцепленные конечности покачиваются в рукопожатии.
- Отлично! - выдыхает Тиморис. - Не будем терять время, надо отсюда выбираться. В этой каменюке, - тычет в крепость, - есть портал?
"Да. Не знаю, как пользоваться, но провожу".
- Этот разберется. - Воин хлопает Эгорда по плечу, с сожалением оглядывается на угасающий в небе фиолетовый след. - Теперь главный по магии он.
"Следуйте за мной".
Новая троица поднимается по тропе.
Тиморис по пути откапывает в груде костей замену исчезнувшему серпу, подбирает выроненную в падении косу, глаза рыщут, из чего бы сделать ремни для крепежа на спину.
Морока на вершине скалы больше нет. Теперь это самая настоящая крепость - со стенами, тяжелыми воротами, окнами, башней, статуями каких-то тварей, все из зернистого бело-серого камня.
Удараг приводит к зарешеченной трубе шириной в рост человека, та прячется среди камней, под замшелым навесом, из каменного горла журчит ручей. Минуты две сумрака, пара поворотов - и вылезают через люк в полусферу какого-то зала.
Эгорд путается в горячих воспоминаниях о битве, не может поверить, что живы, что все повернулось вот так. Едва осознает треугольные коридоры, золотисто-песочные плиты стен, тоже треугольные, огонь в настенных чашах, низкие купола залов. Впереди блестит спина Ударага со щупальцами, крылоподобными веерами, бивнями, там неспешно мелькают креветки, актинии, змейки и прочие мелкие сожители.
Портал оказывается высокой конструкцией черного камня, из круглого помоста и двух плоских полумесяцев по бокам… Через помост - жирная трещина, один полумесяц разрушен, валяется множеством осколков, разломы мерцают фиолетовым сиянием.
- Милита… - Эгорд поджимает губы. - Сломала портал.