- Нет. Вы слишком неопытны, Маэл Лебовский, чтобы судить обо мне и моих возможностях. Вы выложили все свои карты на стол, а у меня есть резервы. Я поднимаю ставку - миллион!
- Пас. - Марта выложила свои карты: четыре туза и десятка.
- Вот видите, Маэл. Вы тоже не сможете продолжать игру, у вас просто нет денег.
- Поддерживаю. - Я посмотрел на своего противника. - Сэр Рэндал Бах, не надо недооценивать своих врагов.
- Где же ваши деньги?
- Я ставлю все свои акции и эти золотые часы. Как мне недавно сообщил мой деловой советник, общая стоимость всех моих акций - девятьсот тысяч империалов, а эти часы стоят чуть больше ста тысяч. Вскрываемся! - Я выложил на стол золотые часы и четыре дворянина, последнюю карту я положил рубашкой вверх.
- Королевское каре! Сударь, я выиграл!
- Коньяку! Сэр Рэндал Бах, вы всегда уверены в своих силах, но есть то, о чем вы забыли. Только молодые могут ставить все до последней копейки на победу. Вы стары и опытны, а я молод. Вы искренне верите, что желаете блага своей стране. И за это я вас уважаю. Но вы ошибаетесь.
- Хорошо. - Старый волшебник откинулся на спинку кресла. - Обыграйте меня, и я признаю вашу правоту. Но не забудьте завтра до обеда предоставить мне мой выигрыш.
- Сэр, вы забыли, что никогда нельзя знать наверняка, где джокер. - Я выпил коньяк и перевернул последнею карту. - Император! Мы играли с двумя джокерами.
Я встал из-за стола и поклонился всем игрокам:
- Спасибо за хорошую игру.
- Вам спасибо, - улыбнулась Марта. Ее, похоже, ничуть не расстроил проигрыш.
- Жаль, что вы редко играете, Маэл, - поддержал ее Рихард. - Вы действительно интересный соперник.
- Это просто игра, - спокойно заметил Рэндал. - Наш спор решится не здесь.
- До встречи в Сенате. Честь имею, господа и дамы.
Не задерживаясь, я забрал выигранные деньги и пошел к выходу. Я сделал все, что хотел. По большому счету, это было просто ребячеством - бросить вызов Рэндалу Баху и обыграть его в карты. Но ничего поделать с собой я не мог. После утомительной охоты за невидимыми врагами хотелось честной схватки. Зато теперь не надо ломать голову, где взять деньги на оплату оружия.
Возле выхода дорогу мне преградили пятеро крепких молодых людей.
- Сударь, вы уже уходите? Мы вас проводим.
- В этом нет нужды, - презрительно бросил я. Сами они не были проблемой, но за ними стоял волшебник.
- Мы настаиваем, - с нагловатой ухмылкой сказал один из них.
- Пошли прочь! - Краем глаза я заметил, как Мелисса сделала короткое движение веером, и позади меня появились десять человек.
Парни нехотя разошлись в стороны, освобождая мне дорогу. Проходя мимо их предводителя, я без замаха ударил его кулаком в нос.
- Как вы смеете! - Он схватился за разбитый нос и явно собирался бросить мне вызов на дуэль.
- Знай свое место. Еще раз встанешь на моем пути - убью.
Выйдя за ворота дома, я проверил свой револьвер и защитные заклинания. Что-то мне подсказывало, что за моей спиной уже делают ставки на то, как скоро меня убьют. Слишком уж горячим выдался сезон.
После полуночи через двор в мой дом пришли люди. Среди них были и дворяне, и простые люди, и даже бывшие каторжане. Объединяло их то, что все они работали на меня. Я собирал их пять лет. Самых первых из них в мое распоряжение отправил лично император, остальных я нашел сам. Кто-то проигрался мне в карты, за кого-то я заплатил долги. Были и те, кого я выкупил из рабства либо спас от каторги или ссылки в дальние колонии.
Они выполняли для меня самую разную работу. От простого сбора информации до хищения секретных сведений и убийств. На меня работали в общей сложности больше сотни человек, но знали меня только два десятка из них. Остальные понятия не имели, кто их наниматель.
Собрание прошло быстро, так как ничего сложного я им не приказывал. Многих своих помощников я отправил на восток, разными путями с разными целями. В столице оставались только информаторы, шулера и убийцы.
Получив приказы и деньги, все ушли. Остался только один человек - Корнелий. Он был лучшим из моих людей.
- Что будешь пить?
- Благодарю, но я ничего не хочу.
- Хорошо. - Я сел перед ним и задал прямой вопрос: - Ты хочешь выйти из дела?
- Да, - твердо ответил он.
- По правилам жанра я должен сказать сейчас что-то вроде: "Из нашего дела выходят только одним способом".
- Я слишком много знаю, - спокойно сказал Корнелий.
- Да, ты знаешь слишком много. Но дело не в этом. - Я вздохнул и посмотрел на него. - Корнелий, последнее дело. Выполни его, и ты свободен. Проси что хочешь, называй любую цену.
- Любую? - Он саркастически усмехнулся.
- Да, и клянусь честью, я ее заплачу. Это плата за все, что ты для меня сделал.
- Что надо сделать? Разобраться с Палатой магии?
- Нет, с этой ерундой я сам справлюсь. Надо отправиться в Риол и проверить верхушку армии на предмет предательства.
- Кого именно?
- Всех, начиная от полковников армии, кроме нескольких, в которых я уверен, и заканчивая генерал-губернатором Карлом Хило. А также всех высших гражданских чиновников.
- Дело на пару дней, - съязвил Корнелий.
- Я не смог это сделать за всю осень, проведенную на востоке, - признался я. - Поэтому прошу тебя.
- Зачем?
- Я не знаю, но опасаюсь самого худшего. Полномасштабного восстания Восточной области.
- Хорошо, я сделаю это. Но плата будет соответствующей.
- Я же сказал - что угодно.
- Хорошая должность в одной из наших колоний. Наследственный титул и владения в выбранной мной колонии, а также титул для моей сестры. Ну и еще что-нибудь по мелочи вроде нескольких миллионов империалов.
- Договорились. - Я не моргнув глазом выслушал непомерные требования. - Когда выберешь колонию, должность и титул, скажешь мне. А лучше составь список.
- Ты серьезно?
- Абсолютно, разве что не могу обещать владения. А должность и титул - запросто. Любую должность и любой титул. А деньги - это ерунда. Я всегда могу сходить на игру в покер.
- Только не забудь убрать карту из рукава. - Корнелий показал на левый рукав моей рубашки.
- Точно.
- Опять жульничал?
- Как ни странно, не пришлось, - честно ответил я. - Сегодня я выиграл честно, во второй раз.
- А в первый?
- А не надо было одному самоуверенному волшебнику меня задевать.
- Я закончу свои дела здесь и отправлюсь в Риол. Что именно мне надо искать?
- Если бы я знал. У меня есть догадки, но тебе я говорить о них не буду.
- Ладно. - Корнелий кивнул. - Так и быть, я сделаю это. Но не из-за платы.
- Знаю. - Я ничуть не сомневался в том, что он говорит правду. Награда его действительно не интересовала. - Работай напрямую с Мелиссой. На востоке со мной даже не здоровайся.
- Все так серьезно? - Корнелий изогнул бровь и с сарказмом спросил: - Маэл, боишься, что тебя заметят?
- В меня на востоке три раза стреляли и в первый раз - сильно ранили. Последнее покушение на императора - дело рук этих самых заговорщиков. Если хоть кто-нибудь узнает, что ты работаешь на меня, я на твою жизнь не поставлю и медной монеты.
- Значит, называя цену, я продешевил?
- Продешевил. - Я без тени улыбки посмотрел на него. - Дело крайне серьезное. Это сложнее всего того, с чем мы работали раньше. Это не рядовой заговор культистов или демонопоклонников. Я буду отвлекать на себя все внимание, а ты работай.
- Как обычно, - пожал плечами Корнелий.
Я не сомневался, что этот человек справится с тем, что не смог сделать я. Он был отменным аналитиком и видел связи между событиями там, где никто и не догадывался об их существовании. Тайная канцелярия до сих пор грызет локти оттого, что упустила его. А я не устаю благодарить всех богов нашего мира за то, что в один прекрасный день мне захотелось зайти в тот бар.
- Ральф!
- Да, сэр. Желаете ужинать?
- В два часа ночи? Разбуди меня завтра в семь.
- Да, сэр.
Сложно описать, что творилось в Ассамблее, хотя и есть емкое и точное понятие, придуманное журналистами, - война компроматов. Председатель сломал три молотка, половина членов Ассамблеи после обеда разговаривали шепотом. Бедные журналисты переломали все перья, пытаясь записать все выкрики, описать драки и перечислить участников дуэлей.
Раэл Игнатов и мы с Реджинальдом Малькольмом одновременно нанесли друг по другу удар. Все папки с компроматами, заботливо сберегаемые в сейфах, были использованы. На нас троих, разумеется, ничего не имелось. Но не все так чисты. Удар был направлен на наши фракции, и мы дрались за каждого члена.
В итоге Раэл Игнатов потерял семьдесят одного человека. Трое перешли ко мне, так как после вечера у Лютеции задолжали огромные для них суммы. Двое погибли во время дуэлей, а остальных выгнали из Ассамблеи. Я потерял троих человек, всех исключили за драку в ресторане трехмесячной давности. Старый адмирал лишился пятидесяти трех человек. Один из них погиб во время дуэли. Потери восстановить не удастся, выборы новых членов в Ассамблею пройдут, как обычно, весной.
Дуэлей сегодня было на редкость мало. В запале ссоры дворяне часто бросают вызов, не задумываясь о том, что согласно указу императора вне зависимости от исхода оба участника лишаются всех государственных постов. Сегодня состоялось всего восемь дуэлей.