А напротив меня сидел Рэндал Бах, сильнейший волшебник школы огня и заместитель главы Совета волшебников. Хотя он был только волшебником, а я - магом, я бы не рискнул сразиться с ним. Во время последней морской битвы с Кунакским патриархатом Рэндал дотла сжег флагман вражеского флота, несмотря на то что его защищали самые сильные священники и инквизиторы. Два года назад Данте дрался с ним на дуэли и проиграл.
Рэндал Бах - единственный кандидат на место главы Совета волшебников, и в ближайшие два года он его займет: нынешний глава уже всерьез собирается в отставку. А еще именно Рэндал Бах - автор идеи создания Палаты магии и ограничения развития промышленности.
- Вы редко играете в карты, - заметила Марта. - Но я слышала, вы опасный противник.
- Ну что вы, я опасный противник только для врагов империи и императора.
- Сэр, желаете чего-нибудь?
- Да. - Я повернулся к официанту и показал на стоящую рядом чашку. - Я желаю, чтобы в ней на протяжении всей игры был крепкий и горячий черный чай.
- Да, сэр.
- Вы не пьете? - поинтересовался Рихард.
- Редко. Алкоголь ослабляет тело и затуманивает разум.
- Похвальные качества для молодого человека, - негромко сказал Рэндал. - Приятно видеть, что нам, старикам, есть на кого положиться.
- Да, сударь.
Крупье начал раздавать карты. Мы играли в особую версию покера, в императорский покер. Правила для него придумал первый император Райхена, и с тех пор это любимая игра высшей аристократии страны. Главное отличие - в джокерах. Было десять одинаковых колод, но в пяти из них отсутствовали джокеры, в четырех - по одному джокеру и в одной колоде - два джокера. Колода для игры выбиралась случайным образом, и никто не знал, сколько в игре джокеров. Джокер, как обычно, заменял любую карту, но при этом не использовался сам. И обычной комбинации - четыре карты одного достоинства плюс джокер - в игре не было. Единственное исключение: четыре дворянина плюс джокер-император - самая сильная комбинация. Карты можно менять не один раз, а два или три. Но каждый раз надо удваивать предыдущую ставку. От каждого кона десять процентов выигрыша откладывается отдельно, на последний кон. Еще одно правило: пасующий игрок должен открыть свои карты. И последнее негласное правило - очень высокие ставки в игре.
Игра шла сложно. Я не самый лучший игрок в покер и всегда больше полагался не на умение играть, а на удачу и способность читать мысли людей по их лицам. Ну и на свою интуицию. Первую половину игры мы с Рэндалом присматривались друг к другу, а Марта и Рихард вели непринужденную светскую беседу.
- Удваиваю ставку. Маэл, я слышал, вы противник создания Палаты магии? - как бы невзначай спросил Рихард.
- Поддерживаю. - Я положил в банк стопку фишек и ответил на вопрос: - Да, это так.
- Пас. - Марта положила свои карты на стол: три десятки, валет и король.
- Пас. - Рэндал положил на стол три дамы и две девятки.
- Ставка. - Рихард подвинул еще стопку фишек и взглянул на меня.
Посмотрев на свои карты, я задумался над тем, что могло быть у соперника, и предпочел не рисковать.
- Пас.
- Жаль, - вздохнул Рихард и выложил на стол красный стрит.
- Рихард, вы плохо владеете лицом, только ребенок бы не понял, что у вас очень хорошая комбинация, - улыбнулась Марта.
- Маэл, вы маг из известной семьи, почему же вы против магии? - Рэндал пристально посмотрел на меня.
- Я не против магии. - Я выдержал взгляд волшебника и отпил чаю. - Я против глупости отдельных волшебников, желающих вернуть мир в прошлое. Как должно быть известно всем присутствующим, Палата магии уже подготовила целый ряд законов, и это при том, что она еще не создана.
- Знаете, я уже давно отошла от политики, не расскажете подробней об этом?
- Сэр Рэндал Бах расскажет об этом лучше, чем кто-либо другой, - вежливо улыбнулся я.
- Мы не хотим вернуть мир во времена дикарей, но ограничение безудержного прогресса - насущная необходимость. Раньше мир был лучше, - сдержанно ответил Рэндал.
- Мир никогда не был лучше. Вашей семье не приходилось бороться за выживание, а Ларанам пришлось. И мы сделаем все, чтобы империя была сильна.
- Магия - вот что сделало Райхен непобедимой империей.
- Я пас. - Рихард положил карты на стол.
- И я пропущу этот кон. - Марта тоже положила карты и вышла в дамскую комнату.
- Сударь Рэндал, вы были на севере? Удваиваю ставку.
- Поддерживаю. Нет, я не был на севере.
- Туда очень долго добираться. Дороги там существуют исключительно на бумаге. Между поселками сотни миль дикой тайги. Мне пришлось несколько недель ехать верхом по проселочной дороге и часто приходилось спать под открытым небом просто потому, что не было даже постоялого двора.
- Все знают, что Северная область не развита, - присоединился к разговору Рихард.
- А этой осенью я отправился на восток. Всего неделя пути в комфортабельном купе по железной дороге. Почувствуйте разницу. Вся магия Райхена неспособна обеспечить комфортную и безопасную поездку на север, а наука может. Северная железнодорожная магистраль после постройки свяжет основные города Северной области со всей империей. Вскрываемся!
Я выложил на стол королевское каре, уверенный, что выиграл этот кон. Но Рэндал положил на стол три туза и джокер.
- Имперское каре. Сударь, вы, безусловно, правы. Но цена этой дороги чересчур высока. Для завершения строительства придется построить новые заводы, города и изуродовать и без того пострадавшую от наших рук природу. А вы знаете об условиях жизни рабочих? Прогуляйтесь по рабочим поселкам: беженцы во время войны живут в лучших условиях! Аристократия вырождается и беднеет, на смену ей приходят люди без прошлого, всякие промышленники. Люди без дворянства диктуют условия представителям благороднейших фамилий! Гильдии не могут конкурировать с заводами, и ремесленники разоряются. И им некуда больше идти, кроме как на заводы.
- Все так. Но это неизбежная цена. Плата за блага прогресса. Еще полвека назад горячая вода и свет после захода солнца были роскошью. А сейчас простые люди имеют в своих домах воду, а скоро и электричество будет доступно всем. Магия способна обеспечить хорошую жизнь лишь ее владельцам, а наука - всем.
- А ответственность где? Неграмотный матрос может стереть этот дом, просто случайно выстрелив из орудия! Волшебники годами учатся контролировать себя и свою силу! А солдаты? Они уже имеют в своих руках оружие, о котором многие колдуны и волшебники прошлого даже не мечтали! И никакой ответственности! Вы видели современные войны?
- Видел, и ближе, чем вы думаете, - холодно ответил я. - Вы хотите вернуть мир во времена, когда вашей силе не было противников. Сейчас мир изменился, и вы опасаетесь этого. Вы думаете, что, закрыв заводы и институты, остановив поезда и электростанции, вы спасете мир. Но вы всего лишь ослабите нашу страну. Прогресс не остановить. Во всем мире, не полагаясь на магию, развивают технологии. И если мы промедлим, то отстанем от них. А отставших - добивают.
- Пока на страже Райхена стоят волшебники, нам никакие враги не страшны.
- И пока на страже Райхена стоят маги, - добавил я. - Но подумайте вот о чем. Сто лет назад только маг или волшебник могли убить оборотня. Сейчас это может сделать взвод солдат с современными винтовками. Да, волшебники уже не так нужны, как раньше. Но зато люди на севере перестали вздрагивать от каждого шороха по ночам.
- А вы не думаете, Маэл, что сами окажетесь не нужны? - задал вопрос Рихард.
- Этого не будет. Развитие технологий не остановить, но и магам не надо сидеть на одном месте. Что сто лет назад, что сейчас, что через сто лет маг или волшебник уровня уважаемого Рэндала Баха в одиночку уничтожат даже флагман флота. Да и оборотня легче убить магией, чем винтовкой. Но я предпочту, чтобы в моем доме светила электрическая лампочка, а не коптила свеча.
- Совершенно с вами согласна, Маэл, - неожиданно поддержала меня Марта. - Вы, молодые люди, не помните, как трудно было мыться, ополаскиваясь нагретой водой из тазика. Гораздо проще и быстрее набрать в ванну горячей воды из-под крана.
Во время разговора дела складывались для меня не лучшим образом. Половина моих фишек уже ушла к другим игрокам. Следующий кон оказался последним. В банке уже было три миллиона империалов.
- Меняю две карты. - Марта поменяла карты.
- Меняю три. - Рихард поменял карты и еле заметно скривился.
- Меняю две карты. - Не глядя, я взял из колоды две новые карты.
- Ставлю сто тысяч.
- Поддерживаю.
- Сто тысяч.
- Удваиваю. - Я положил все оставшиеся фишки.
- Наш спор не имеет значения, - небрежно заметил Рэндал. - Двести тысяч.
- Почему, он был весьма интересным, - сказал Рихард. - Поддерживаю.
- Согласна, слушать вас было занимательно, - добавила Марта. - Поддерживаю.
- Двести тысяч. - Фишки у меня уже кончились, и я положил четыре нераспечатанные пачки денег.
- Но юному Маэлу меня не переубедить. Поднимаю ставку, двести пятьдесят тысяч.
- Поддерживаю, гулять так гулять. - Марта выложила остатки своих фишек.
- Увы, господа, но если я проиграю больше, меня жена до смерти замучает. - Рихард выложил свои карты на стол: три дамы, десятку и джокер.
- Поддерживаю. - Я положил на стол последние деньги. - Я и не пытался вас убедить. Все равно Палата магии не будет создана.
- Вот как? И вы всерьез рассчитываете победить? Сударь, я не действую наобум. Я знаю силы своих противников и уверен в победе.
- А вы не допускаете мысль, что можете проиграть?