Вальдер непонимающе переводил взгляд с меня на Вивиан, а Раймонд не выдержал и засмеялся. Тем временем удача улыбнулась Вальдеру, и он начал поднимать ставки, пытаясь произвести впечатление на Вивиан.
- Стрит, господа! - Вальдер счастливо улыбнулся и передвинул фишки к себе. - Маэл, удача совсем отвернулась от вас.
- Что поделать, удача - ветреная девушка. Сейчас - с одним, а через минуту уже целует другого.
- Официант! Коньяку и шампанского для моей дамы!
Очередная партия прошла для меня неудачно. Последние фишки ушли к Вальдеру.
- Официант! Еще коньяку! - Захмелевший от везения и спиртного молодой волшебник расслабился и повеселел. - Маэл, я вас сейчас до белья раздену! Сегодня явно не ваш день.
- Может быть, - спокойно сказал я. - Официант, принесите мне черного чаю. И заварите покрепче.
Раймонд сразу напрягся. Он легко уловил перемену моего настроения и приготовился к жесткой игре. Я выложил на стол из кармана пачку купюр и совершенно сознательно их проиграл. А потом наступила расплата.
- Меняю две карты. - Взяв из колоды две новые карты, я подумал, что был прав, когда предупреждал Вальдера о ветреном характере удачи.
- Я удваиваю ставку! - Вальдер положил в банк сразу половину своих фишек и многообещающе улыбнулся Вивиан. Девушка уже поняла, что меня она не интересует, и опять начала кокетничать с Вальдером.
- Я поддерживаю.
- Я пас, - едва взглянув на мое лицо, сказал Раймонд.
- Я тоже, - грустно вздохнула девушка, посчитав оставшиеся фишки.
- Маэл, вы сильно рискуете. Ва-банк! - Вальдер положил все оставшиеся деньги и с вызовом посмотрел на меня.
- Поддерживаю. - Я положил на стол еще две пачки крупных купюр. В банке уже было пятьдесят тысяч империалов. Вальдер судорожно сглотнул. Он, наверное, в жизни не видел таких денег. - Ва-банк.
Я положил еще пятьдесят тысяч в банк и посмотрел на Вальдера. Если он не сможет ответить, все деньги уйдут ко мне. Юноша посмотрел на свои карты, опять посмотрел на банк. У него явно была очень хорошая комбинация карт, но не было денег.
- Маэл, вы не дадите мне в долг на эту ставку? - Вальдер побледнел от волнения.
- Молодой человек, я вам крайне не советую этого делать, - быстро сказал Раймонд.
- Маэл?
- Нет проблем. - Я достал нужную сумму и положил на стол. - Но, Вальдер, я тоже не советую вам это делать. Поверьте, возможный выигрыш не стоит этого риска.
- Вы сомневаетесь в моей платежеспособности?
- Нет, что вы. Но подумайте: если проиграете… вы сможете мне отдать такую сумму?
- Я… - Вальдер не отрывал глаз от кучи денег и фишек на столе, в своих грезах он уже видел себя богачом. Вивиан затаив дыхание следила за ним. Пожалуй, если бы не она, Вальдер прислушался бы к голосу разума.
- Молодой человек, не рискуйте, - покачал головой Раймонд.
- Ты будешь слушать этого старика? - спросила Вивиан.
- Сударь Маэл, я беру эти деньги. Клянусь честью, я верну их до завтра.
- Хорошо, - холодно проговорил я и протянул купюры.
- Вскрываемся. - Вальдер, мокрый от пота, выложил на стол свои карты. - Королевское каре!
- Недурно, юноша. Неудивительно, что вы были так уверены в своих силах, - присвистнул Раймонд.
- Сударь, я выиграл!
- Не торопитесь. - Я с усмешкой посмотрел на четырех королей и положил сверху свои четыре карты. - Имперское каре!
- Неудачник, - презрительно бросила Вивиан, перед тем как уйти.
- Четыре туза старше четырех королей. Сударь Вальдер, никогда не торопитесь радоваться победе, пока не увидите карты противника.
- И никогда не играйте в долг, - печально вздохнул Раймонд. Скольких таких, как Вальдер, он видел за свою жизнь?
- Успокойтесь и выпейте коньяку. - Я протянул полную рюмку совершенно белому волшебнику. - Я понимаю, что вы не сможете вернуть мне долг. И не буду требовать его немедленного возвращения. Этим вечером я найду вас, и мы обсудим этот вопрос.
- Х-хорошо. - Молодой человек встал и пошел к ближайшему столу.
- И не вздумайте стреляться! - совершенно серьезно сказал я ему в спину.
- Зачем вам это? - серьезно спросил меня Раймонд.
- Лучше я, чем кто-нибудь другой. Я не буду ломать ему пальцы и не заставлю покончить жизнь самоубийством.
- Но долг вы ему не простите.
- Не надо было раззадоривать меня. - Я флегматично пожал плечами и вышел из-за стола.
В глубине души мне было жаль молодого человека, но… не он первый, и не он последний. Ему еще повезло нарваться на меня, а не на кого-нибудь из профессиональных игроков. Они могли провести игру так, что сумма долга игрока становилась астрономической.
У одного из фуршетных столов я встретил Мелиссу.
- Добрый вечер, сударыня.
- Добрый вечерь, сударь.
- Все хорошо?
- Да, двое уже проигрались, а третий скоро к ним присоединится.
- Хорошо. Игроки могут забрать весь выигрыш себе.
- Их это порадует. Я слышала, вы тоже неплохо развлеклись.
- Да, я скоро отправлю к тебе молодого волшебника. Проверь его, как обычно.
- Да, сэр.
- Корнелий придет?
- Да, сегодня ночью.
- Хорошо.
Я поклонился Мелиссе и пошел дальше. Вечер был в самом разгаре. Женщины в прекрасных нарядах, с целыми состояниями на шеях, руках и в ушах флиртовали с кавалерами. Серийные невесты искали себе новых жертв. Бдительные матроны строго смотрели за молодыми. Старики ругали молодежь, а молодежь ругала стариков и время от времени ускользала от их присмотра.
Возле барной стойки заливали свое горе неудачливые игроки. Среди них был и Вальдер.
- Я предупреждал вас, молодой человек. - Я сел рядом и заказал коньяку.
- Не тяните время, что вы от меня хотите? - зло ответил Вальдер.
- Спокойнее, молодой человек, и будьте вежливее. Сейчас ваша жизнь зависит от меня. Когда вы сможете вернуть мне долг? - Вальдер только скрипнул зубами и опрокинул еще одну рюмку коньяка. - Понятно, денег у вас нет. А к родителям идти стыдно. Да и не так много у них денег, наверное. Я прав?
- Почти. У меня нет родителей, а дядя меня просто убьет.
- Нюансы бывают разными, но в общем ситуация стандартная. - Я протянул ему записку. - Приходите завтра по этому адресу. Там вам все объяснят.
- Что?
- Вам придется отработать свой долг. Если хорошо себя проявите, то сможете заработать в десять раз больше того, что сегодня проиграли.
- Чем вы хотите заставить меня заниматься?!
- Спокойнее, юноша. Мне нужны ваши таланты волшебника. Можете не переживать, вам не придется пачкать свои руки или честь. Ничего противозаконного тоже не предвидится.
- Тогда что я буду делать?
- Что прикажут, - холодно ответил я. Терпеть не могу разговаривать с пьяными идиотами. - Охранять, работать телохранителем, сражаться на благо государства.
- А если я откажусь? - с вызовом спросил он.
- Вы обещали вернуть долг до завтра? Я, так и быть, дам вам отсрочку. Неделю. Или вы возвращаете мне пятьдесят тысяч империалов, или приходите по этому адресу.
Не сомневаюсь, что он выберет второй вариант. Как и два десятка молодых дураков до него. Долг он отработает быстро, а потом все зависит от него. Если покажет себя с лучшей стороны, то будет работать и дальше. Как, например, Мелисса. Молодая женщина задолжала огромную сумму, целых двадцать тысяч империалов, и ее ждал бордель. Я не только заплатил долг, но и помог ей раскрыть таланты, о которых она и не подозревала. Она уже четыре года работает на меня, и не только из-за больших денег. Полгода назад император даровал ей дворянский титул.
Поздно вечером наконец собрались люди, которых я ждал. В отдельной комнате хозяева приготовили несколько столов на четверых игроков. Они были накрыты черным бархатом, вокруг стояли не обычные стулья, а мягкие и удобные кожаные кресла. За каждым столом находился крупье, а самая маленькая фишка была номиналом в тысячу империалов. В таких комнатах выигрывались и проигрывались целые состояния…
Здесь собирались только серьезные игроки. Люди вроде Вальдера сюда зайти не могли, даже я был тут случайным гостем. И в долг здесь никто никогда не играл.
- Сударь Маэл, - Лютеция удивленно приподняла брови, - не ожидала увидеть вас здесь.
- Надеюсь, для меня найдется место за одним из столов. Давно хотел сыграть с Рэндалом Бахом.
- Разумеется, желание гостя для меня закон. - Хозяйка обворожительно улыбнулась.
- А для меня закон - желание такой прекрасной женщины. - Я поклонился и поцеловал ей руку. - Если вам что-то потребуется от мага, только скажите.
- Господа, у нас сегодня редкий гость! - Лютеция повернулась к игрокам. - Известный маг Маэл Лебовский. Все знают о его делах на службе государству. Сударь, вы меня очень обяжете, если уступите на этот вечер свое место.
- Конечно. - Неизвестный мне молодой аристократ поднялся со своего кресла. - Я слышал, Маэл - серьезный игрок. Посмотреть за его игрой со стороны будет интересно и безопасно для кошелька.
- Добрый вечер. Желаю всем приятной игры. - Я поклонился другим игрокам и сел за стол.
Слева от меня находилась седая женщина, Марта. Она уже давно поставила на ноги внуков и теперь в ожидании правнуков потихоньку проигрывала их наследство. Справа сидел Рихард, министр сельского хозяйства и по совместительству богатейший землевладелец. Поговаривают, что половина хлеба и овощей, продававшихся в столице, выращены на его землях.