На поляне уже собралась толпа; там были и деревенские, и пара шокированных грибников, и несколько человек городской стражи, скромно мнущиеся в сторонке, громыхая алебардами, но не решающиеся разнимать дерущихся, со своим начальником, нервно наблюдавшим за бойней.
– А ну-ка брейк! – рявкнул я, вылетая на поляну.
Юджин, Гюстав и Инвар жестко зафиксировали рычащего Томмазо. Выскочивший из толпы наш знакомый Тимур оттащил Антика, Ка-ну заломил последнему руку, и в траву упал маленький, но опасный нож.
– Это как понимать?! – вклинился между противниками я.
Те заговорили одновременно, и, хотя несравненно больше шума производил Том, по успокоительной пощечине я выдал обоим. Установилось некоторое подобие тишины.
– А теперь по порядку, пожалуйста!
– У нас тут, вообще-то, честный кулачный поединок, – Том сплюнул кровь: – Был, во всяком случае, пока вот этот вот гаденыш не выхватил нож!..
– У тебя из-за голенища, – веско бросил Антик.
– Да что ты… – начал было Том, но я, опасаясь, что снова поднимется шум, выдал ему еще одну пощечину (хотел дать и зарыпавшемуся было Антику, но, натолкнувшись на его колючий взгляд, смалодушничал и передумал). Том взвыл – адреналин прекратил свое действие, и незамечаемая ранее боль начала ощущаться. Однако, "несправедливости" не заметил.
– Честный поединок идет до первой крови, а вы, видимо, до последней собирались.
Две "боевые единицы", сцепившиеся между собой – это реально жестоко. Том с Антиком выглядели так, словно каждый в одиночку подрался с целой ротой пехотинцев. Мне стало за них немного страшно.
Том одной рукой размазывал кровь по лицу, второй держался за грудь, тяжело дыша. От голенища сапога до колена тянулась кровавая полоса – Антик не церемонился, выхватывая нож.
Антик потирал запястье, откинув мокрые от пота и крови волосы с лица. Носом шла кровь, уже здорово залив белую рубашку.
– Мы и собирались до первой крови, – бесстрастно сообщил он.
– Увлеклись! – нахально бросил Том и, злобно зыркнув на соперника, добавил: – И по лицу уговаривались не бить.
– Что ж, – подал вдруг голос осмелевший начальник стражи. – Вы сделали свое дело и можете уже сдать нам нарушителей порядка…
– Щас-с! – я развернулся на каблуках. – Это я их поймал, и сам решу, что с ними делать. Вот если бы вы смогли их разнять и повязать, то без претензий. А так, я имею полномочия разбираться с моими пленными так, как считаю нужным.
Спорить начальник стражи не посмел (а его подчиненные и вовсе вздохнули с облегчением), а толпа одобрительно загудела.
– Ну и валите на свою базу, – прошипел начальник, сверля мой затылок ненавидящим взглядом: – Пока мальчик в красной рубашке не помер от носового кровотечения!
– Не помрет, – "успокоил" его я. И, обратившись уже к своим, бросил: – Мы продолжим разговор на базе.
Отряд собрался в холле.
– Ребят, у меня заканчиваются идеи наказаний.
– Ну, – развел руками Том: – Можешь нас не наказывать. Мы не обидимся.
– Ага, как же. Вы хоть, когда косячите, так не подставляйтесь! – я наконец придумал: – Итак. Вы вдвоем, вместе, в целях примирения, будете вместо меня разбирать архив.
– О, нет, Юсс! – воскликнул Томмазо: – Какая нудная работа!
– Ну, – протянул я: – В качестве альтернативы, могу заставить вас чистить выгребную яму.
– Ладно, – хмыкнул Томмазо, прикрыв глаза: – Мы согласны на архив. Мы ведь согласны на архив? – обернулся он к Антику. Тот кивнул, не удостоив, впрочем, его взглядом.
(11 сентября)
– …А еще Томмазо и Антуан три дня назад подрались, ну, ты, вероятно, слышал об этом, – сказал я, перебирая бумаги. Его Величество дал мне доступ (к великому недовольству министра) к некоторым материалам, которые могли помочь нам в поимке злосчастной банды. Заодно – хороший повод встретиться и поговорить с другом.
– Да, слышал, – ответил Юстиниан. – И что же они не поделили?
– Ай, – я махнул рукой: – Они в принципе плохо общаются. Антик вообще не контактный. А Том, дай ему волю, едва ли не со всеми передерется. Нашла коса на камень.
Король вздохнул:
– Ужас. С чего вдруг у них такая смута начала твориться в этом месяце?
– Пф-ф! В этом месяце, скажешь тоже… – усмехнулся я. – Это их нормальное состояние. Очень сложные люди. Они ж все побитые жизнью, с поломанными судьбами, своими трагедиями и заморочками… Поэтому они такие отмороженные.
– Не понимаю, – вздохнул Юстиниан: – Как ты с ними справляешься?
– Просто их энергию нужно направить в мирное русло… Ты управляешь целым государством! А я – всего лишь маленьким отрядом головорезов…
– Это другое. Ты работаешь с субъектами, за которых не взялся бы ни один командующий. Это потенциальные преступники, криминальные элементы. Такие, как они, обычно выходят на большую дорогу. А ты… Ты справляешься с ними! У тебя они реально управляемы.
– Тут просто нужно, скажем так, понимать их. К любому человеку нужно найти подход. Не просто с ними справится, что уж тут. Но они хорошие ребята. Зря ты их так, – усмехнувшись, добавил я.
– У тебя заместитель хотя бы есть? Кто-то, кого ты смог бы назначить командующим?
Это был весьма злободневный вопрос. Очень претендовал на должность командующего Юджин. Но на власть он реагировал, как акула на кровь. Даже от совсем незначительного ощущения власти, ему сносило крышу. Большинству парней не хватало ответственности, слаженности и целостного восприятия боевых задач и отряда в целом. Да еще у каждого свои индивидуальные бзики. Какие-то надежды (хотя я не был еще уверен) подавал Джуно, но он был еще маловат. А поставить командовать этими головорезами девушку было в принципе нереально… Исходя из всего этого, у меня был основной вариант.
– Я всерьез подумываю о кандидатуре Кариджану, он хорошо справляется с командованием…
– П… Потусторонний?.. – шокировано прошептал Король.
И тогда я понял. Это для нас он был своим, хорошо знакомым, и мы воспринимали его так естественно, словно он был человеком. Для меня это вообще не имело никакого значения…
А вот народ не признает отряд, если во главе встанет потусторонний…
Я вздохнул и ушел в работу с головой. Юстиниан тоже замолчал и больше не задавал вопросов.
С бандой было все еще очень туманно. Информации по составу вообще не найти. Только предполагаемый главарь несколько раз упоминался, причем, в материалах о разных группировках. (Это могло значить, что, если он и правда главарь, у него их не одна. А могло и не значить.)
Когда я вышел на улицу, солнце уже приближалось к горизонту.
Я прошел мимо книжной лавки. Там работала моя знакомая, Мэри. Она мне очень нравилась.
Этой весной даже хотел пригласить ее на свидание. Но, что-то подумал, что лучше зайду на следующий день и с цветами.
… Возница гнал лошадей. Антуан стоял посреди дороги так непринужденно и нагло, словно был уверен в своем бессмертии.
Что-то они не поделили, но ни один не пожелал уступать.
Наши ребята замерли на обочине, впав в ступор.
Возница, убедившись, что парень принципиально не собирается уходить, пришел в ужас и попытался увести телегу в сторону, но расстояние было слишком маленькое…
Я в последний миг успел оттащить его за шкирку. Со злостью тряхнул его, как нашкодившего котенка, и с силой опустил руку. Антик устоял на ногах, едва не упав коленками на грязную разбитую дорогу.
След от колеса остался точно на том месте, где он стоял…
Телега чуть не слетела с дороги, два мешка и несколько горшков упали.
– Ваш? – хмуро осведомился возница, когда я приблизился.
– Извините, – выдавил я.
Тот посмотрел на меня, как на идиота, и злорадно заявил:
– Сочувствую.
Я подошел к Антуану.
– Принципиальный, значит?
Что такое стыд, очевидно, он не знал.
– Возможно, в чем-то я был не прав, – без тени раскаяния заявил он, нахально глядя мне прямо в глаза.
Меня охватила ярость. Я хотел ему столько всего сказать, что пришлось промолчать.
– На базу все. Живо! – бросил я, развернувшись.
Если бы я решился поговорить с Мэри, и вышел хоть минутой позже…
Я воспринял это, как предупреждение. Никаких отношений в отряде! Сам ввел этот запрет, сам же едва не нарушил… Моя задача – быть командиром отряда.
… В город сегодня мы ходили втроем: я, Лиана и Чарли. Знахарке потребовались какие-то минералы, Скарлетт была нужна новая обувь – ее старые беговые ботинки уже поистрепались. Я подозревал, что Чарли, скорее всего, просто хочет потолкаться среди людей и пособирать свежих сплетен, а обувь – лишь предлог, но возражать не стал.
С девчонками мы договорились встретиться у фонтана.
Когда я подошел, там уже сидела насупившаяся Лиана.
– Дай угадаю, тебя не пустили в бар или еще какое-нибудь заведение 18+?
Лиана расфыркалась и рассыпалась в проклятиях.
– Ты еще маленькая, – решил я поиграть с огнем.
– Я не маленькая! – подскочила девица: – Мне уже восемнадцатый год!
– Вот когда будет не "восемнадцатый", а просто восемнадцать, будешь ходить, куда хочешь. Только вот, оно тебе так надо?
– А вот Скарлетт сейчас в баре, – подло "настучала" знахарка на соотрядницу.
Мы пошли с Лианой звать Чарли. Пора было уже возвращаться на базу.
Подходя к бару, я не услышал в пьяном гвалте голосов веселого щебета посыльной, и это меня насторожило.
Я заглянул внутрь и увидел ее уже дремавшей, положив голову на руки.
– Чарли! Ну какого? – осуждающе воскликнул я.
Девица повернула ко мне голову и с улыбкой протянула:
– Извини, Юс… увлеклась… Я готова…