– Да я вижу.
– … идти домой.
Я закинул полубессознательное тело Чарли себе на плечо и вынес на улицу.
– Не верю, – прошептал я, наклонив к ней голову.
Ресницы девушки чуть дрогнули.
– Потом, – прошептала она одними губами; их едва заметно тронула улыбка.
Лиана недовольно защелкала языком.
Маленькая она, что бы она о себе там не думала. С отрядом знается давно, но насовсем к нам перебралась года два назад. Отец запрещал ей видеться с отрядом, полагая (быть может, отчасти, и небезосновательно), что эти "рожи криминальные" ничему хорошему ее не научат. Мало того, с некоторого момента, еще и нечисть в отряде.
Даже не единожды ходил со мной ругаться. Лиана надолго пропадала, но потом опять прибегала. Я-то ведь тоже не мог запретить ей: она "свободный человек, и хожу, где вздумается"…
Как-то ночью на них с отцом напали разбойники. Мы пришли быстро, поймали их, но отцу Лианы они успели нанести ранение. Смертельное. Она сидела перед ним на коленях, рыдая от бессильной злобы. Он был жив, но помочь ему было уже нельзя. И тогда мы с ним единственный раз нормально поговорили.
– Четверых поймали, повязали, трое убежали, но я уже отправил за ними погоню! – доложился Ка-ну.
– Молодец. Как поймаете, отправляйте городской страже.
– Есть! – Ка-ну убежал отдавать распоряжения.
– Ваш потусторонний? – слабым голосом спросил раненый. Я кивнул. – Славный малый.
Он взял дочкину руку и благословил ее на вступление в отряд.
С тех пор она официально с нами.
… На базе было веселье.
– Юссариа-ан! – дурным голосом (реально дурным – громко, надрывно, с "переливами" и полутонами, но, вместе с тем, со звенящим спокойствием и полным самоконтролем – я хорошо его знал) воскликнула Акира, ниндзя. – Инвар сломал мою сакуру-у!
Я демонстративно прочистил ухо пальцем.
– Я хотел заготовить палку для лыж! Откуда мне было знать, что это сакура уважаемой леди!?
Инвар в отряде с 19 лет. Младший сын какого-то аристократа, практически не имевший шансов на наследство, и потому отосланный из родительского гнезда на учебу. Приехал к нам учиться, но проиграл все деньги в карты. К его величайшему позору, я выкупил его из долгового плена у некоего теневого авторитета (имени его я вам не скажу; и да, не удивляйтесь, у меня много интересных знакомых – от Короля до теневых авторитетов). Парнишка впечатлил меня мастерством фехтования. Он пришел в отряд годом позже Ка-ну, и почему-то они очень сдружились.
На стороне Акиры выступала Корнелия. Если быть точным, она выступала против Инвара. Но бесил ее, ибо (о ужас!!!) дружил с богомерзким нелюдем.
– Как можно лишить жизни растение, только лишь ради собственного удовольствия заготовить палку для чертовых лыж? Они бесполезные! – возмущалась Корнелия.
– Да как вы можете такое говорить!? Лыжи – это лучшее изобретение человечества! – воскликнул Инвар.
– Тебе не понять! – вступила в спор Мэу. Она училась у Инвара кататься и очень их любила: – Ты же, кроме своих… – ворожея, закатив глаза, скорчила рожу: – предсказаний погоды ничего не умеешь!
– А ты… ты, – вспыхнула Корнелия: – только "глазки строить" и умеешь! Мастерица, блин!
– Лыжная палка не стоит того, чтобы ломать мои деревья!
– Успокойтесь, леди! – вставил Инвар.
– А ты помолчал бы! – снова вступила предсказательница: – Аристократ такой, типа, а водишься не знамо с кем!
В спор вступил названный "не знамо кто", очаровательно вставляя в оловянные волосы веточку убитого дерева:
– Соизвольте замолчать, госпожа выдра! – состроил он глазки Корнелии.
Она, задыхаясь от возмущения, метнулась было ко мне, но, натолкнувшись на мой бесстрастный взгляд, бросилась искать поддержки у Алекса.
– Мне плевать на ваши разборки, – равнодушно сообщил тот, даже не оторвавшись от чтения.
Я вздохнул, чуть заметно улыбнувшись. М-да, это их нормальное состояние.
– Замолчите все, – спокойно сказал я, звеня колокольчиком.
Спорщики затихли и расселись.
– Ну что, Чарли? Чего ради ты устроила этот милый спектакль? Захотела на халяву прокатиться на мне до базы?
– Это в первую очередь!– засмеялась Скарлетт: – Но не только! Я добыла нам крайне ценную – я бы даже сказала, бесценную – информацию.
Я объявил общий сбор.
–… Главарь – Френсис Коготь, как ты и предполагал, – вещала Чарли, прохаживаясь по холлу: – С ним еще, по разным данным, то ли десять, то ли одиннадцать человек, да плюс та троица, которых я подслушала. Они готовят еще один налет. Эти трое встретятся с Френсисом за лесом, чуть западнее большого оврага. Они не знают, где он сейчас, но там обещал быть… послезавтра вечером.
(12 сентября)
Подготовкой облавы занялись всем отрядом.
Наш примерный план был таков: небольшими группами (два-три человека) рассредотачиваемся по местности и выжидаем. Бандитов пытаемся брать в кольцо.
Загадкой оставалось, как поймать главаря. Наверняка ведь бросит своих и попытается улизнуть… А у него точно есть, что рассказать следствию, так что отпускать его никак нельзя.
– На парализующую точку воздействовать, – предложила Акира.
– И как ты себе это представляешь? Он же всегда в броне. Хотя… если можно стрелой…
– Броню не пробьет, – сказал Гюстав.
– Смотря как стрелять, – уцепился за идею Ка-ну. – У Антика очень сильный выстрел, он может пробить.
– Антик, ну-ка, выстрели по мишени, – распорядился я: – С максимально возможной силой.
– Этого недостаточно, – сказал Гюстав, рассматривая мишень (они у нас были непростые, усиленные). Стрела ее пробила и скромно выглядывала с другой стороны маленьким ромбическим наконечником.
– Антик, дай-ка… – тот протянул Ка-ну свой короткий, по типу монгольского, лук: – Если подтянуть тетиву… – проговорил оружейник.
– А не сломается? – с сомнением спросил Гюстав.
Антик осторожно взял лук в руки, пору раз пробно, в полсилы натянул, и резко пальнул.
– М-м-м… – глубокомысленно заключил Гюстав, вытаскивая стрелу, до середины ушедшую в мишень, с обратной стороны.
– Давай еще, вот в эту точку! – Ка-ну показал относительно неповрежденный участок и едва успел отдернуть руку.
Для чистоты эксперимента Антик брал каждый раз новую стрелу.
Мишень она пробила, но на этот раз на меньшую глубину.
Гюстав нахмурился:
– Интересно, почему?
– Когда тетива перенатянута, она немного ослабляется с каждым выстрелом, – сообщил Антуан.
– Значит, у тебя будет всего одна попытка, – заключил я.
– Уверен, одной попытки ему хватит, – сказал Ка-ну.
– А она точно пробивает броню? – Гюстав вытащил стрелу из мишени и задумчиво покрутил в руках: – На металле бы попробовать…
– Том, – протянул Ка-ну: – Дай-ка твой щит.
Томмазо отдал. Ка-ну одел щит на руку и встал в стойку.
– Э-э! Так вот он вам зачем! – взвыл Том, когда первая стрела лязгнула по металлу.
– М-да… – вздохнул Ка-ну: – Пробивает, но не достаточно глубоко.
– Можно с расстоянием поиграть, – предложил Гюстав: – Если поближе попробовать?
– Расстояние нам бы побольше, – нахмурился я: – Близко его подпускать не хочется.
– С десяти шагов давай, – распорядился Гюстав.
Том так скривился, словно стрела не в щит воткнулась, а в его спину.
– Мало… в смысле, много, – заключил Ка-ну, снова перетягивая тетиву: – Семь давай.
Результат был лучше, но все еще не достаточно.
Шесть шагов… Пять шагов…
– Почти, – Ка-ну ковырнул изнутри щепку, поддетую стрелой.
– Слишком рискованно, – отрезал я: – Что ж, хорошая попытка, но придется отказаться от этой идеи.
– Давай последнюю, Юссариан, – взмолился Ка-ну: – Четыре шага!
– Мы еще чуть-чуточку тетиву поднатянем, – Гюстав показал пальцами: – Если не выйдет, тогда и будем думать.
– Ладно. Но четыре шага – это край. И так слишком рискованно.
– Ох-хо! – восторженно вскрикнул Ка-ну, отшатнувшись от безнадежно пробитого щита.
– Молодцы, – буркнул Том, отбирая щит и аккуратно, как из тела раненого товарища, вытаскивая стрелу.
… – Итак, мы оставим главарю единственный путь к отступлению. Эту позицию займем мы с Ка-ну и Антиком. Ка-ну! Натяни на всякий случай тетиву, и до завтра лук не трогай. Выходим завтра утром, чтобы быть на месте заранее. А сейчас, все спать, кроме дежурного, – я подмигнул насупившемуся "залетчику" Тому, отрабатывающему сегодня одну из своих внеочередных ночей, и пошел в свою комнату.
(13 сентября)
– Все пропало, Юссариан! – заорала, заколотив в мою дверь, Чарли: – Они почти на месте. Они опередят нас.
Я чертыхнулся и вскочил.
– Боевая тревога. Выходим немедленно.
Так… С первых же шагов все идет не по плану. Плохой знак.
Опередить преступников нам уже не удалось. Мы перехватили их уже у оврага. Согласно первоначальному плану, мы должны были прийти заблаговременно, отдохнуть и иметь преимущество перед утомленными дорогой преступниками. Но экстренный марш-бросок уровнял нас в положении.
Мы отставали от плана на несколько шагов.
Главной задачей осталось взять главаря. Нашу позицию мы успели занять вовремя.
Антик стоял, укрывшись за кустами. Коготь приближался. Восемь шагов. Шесть. Пять…
Выдох и вдох. Натянутая тетива…
Что-то смачно хрустнуло.
Антик резко вскрикнул и отшатнулся.
Лук переломился. На лице Антика была кровь. Тетива запутала правую руку.
Он отскочил от удара меча, с горем пополам освободил руку и выхватил шпагу. Увы, хорошо он владел только луком.